Существо, стоявшее лицом к лицу с Инфинити, увидело, что происходит, и почти небрежным движением предплечья метнуло свой каменный топор в голову туриста. Турист рухнул, его тело проехало несколько дюймов по опавшим листьям, прежде чем остановиться. Инфинити выругалась. Не было времени проверять, как он там.

С другой стороны, теперь существо перед ней было не более чем парнем с ножом, с которым Инфинити могла справиться. Пока рука существа восстанавливалась после метания топора, она запустила бревном, попав ему в грудь. Затем она ударила его ногой по яйцам и одновременно дважды заблокировала его руку с ножом - комбинированным обезоруживающим приемом, который она отрабатывала тысячу раз и использовала в большем количестве реальных драк, чем ей хотелось бы помнить.

В девяти из десяти боев этот прием должен был выбить нож из рук нападающего, не причинив ему вреда. Но на этот раз он не сработал. Существо было поразительно быстрым, и ему удалось проигнорировать удар в пах и провести контратаку свободной рукой, что привело к недостаточной нагрузке на его запястье. Он не выпустил нож. На самом деле, когда Инфинити отстранилась, она почувствовала, как каменное лезвие рассекло ее предплечье.

Пора сменить тактику. Неандерталец был слишком искусен в обращении с ножом, чтобы рисковать дальнейшими изощренными приемами. Ей нужно было довести бой до конца, и ей нужно было завладеть этим ножом, прежде чем он убьет ее. Пока он с трудом сохранял равновесие после ее неудачного обезоруживающего выпада, она по-звериному атаковала его руку с ножом. Она схватила его за запястье, развернулась к нему спиной и впилась в его руку зубами. Это движение было еще одной уловкой, призванной заставить его думать, что она в отчаянии и неумелая. Прежде чем он успел взмахнуть свободной рукой и переложить нож в другую, она выполнила свой фирменный силовой прием. Она выбросила левую ногу назад и вверх, оторвав левую ногу мужчины от земли. Используя его массу тела против него самого, она потянула его за руку, взвалила его себе на плечи и приложила головой о землю перед собой.

Поразительно, но существо все еще не выронило нож. И вместо того, чтобы попытаться вырвать оружие из стальной хватки, она схватила его за руку с ножом, прежде чем он успел среагировать, согнула его руку в локте так, что нож оказался над ним, и навалилась на него всем своим весом. В тот же миг его мышцы свело судорогой, а это означало, что он ранен. Она откатилась в сторону, вскочила на ноги и отошла на безопасное расстояние.

Существо захлебывалось кровью, сплюнуло и вытащило нож, который торчал у него из горла. Нож был окровавлен по самую рукоятку, и рана определенно была смертельной. Тогда Инфинити повернулась лицом к другому неандертальцу, который все еще был на ногах и пытался вытащить копье из своего мясистого бедра. Инфинити подняла оброненное туристом копье и ударила им мужчину по голове, опрокинув его на спину. Она перевернула копье и сунула острие ему в рот. Существо схватилось за копье, давясь, и уставилось на нее снизу вверх. Но лицо у него было не совсем человеческое, что значительно облегчило ее дальнейшие действия.

- Выкуси, чертова грязная обезьяна.

Инфинити налегла на копье всем своим весом. Она улыбнулась про себя, наблюдая, как он умирает, довольная своей остроумной шуткой. Она вытащила копье и развернулась, осматривая местность в поисках других потенциальных угроз.

Турист застонал и перекатился на спину. Со лба у него текла кровь. Инфинити подошла и осмотрела рану на голове. Удар был сильный, но, по всей видимости, лезвие топора не задело его своим острым краем.

- Просто идеально, - проворчала Инфинити. Она прошла мимо туриста и опустилась на колени рядом с Хорнетом. - С тобой все в порядке, напарник?

Он сидел, держа в руке каменный дротик и пристально разглядывая его. Он повернулся к ней.

- Ох, черт, - произнесла она. - Ты неважно выглядишь. - Это было еще мягко сказано. За исключением зрачков, его глаза были кроваво-красными. Его губы распухли и неконтролируемо дрожали.

Он громко сглотнул.

- Как думаешь, сколько еще ждать?

Она взглянула на небо, но деревья скрывали солнце.

- Уже скоро.

Турист поднялся на ноги, покачиваясь, как пьяный.

- Где мое копье? У нас очередная компания.

Инфинити проследила за взглядом туриста. Он был прав. Еще четверо неандертальцев неподвижно стояли в пятидесяти ярдах, наблюдая за происходящим. Один из них заговорил с остальными, и все они оскалились.

Инфинити положила руку на плечо Хорнета.

- Ты можешь драться?

Он изо всех сил старался собраться с силами. Даже губы перестали дрожать.

- Я тебя не подведу.

Он хмыкнул и попытался встать.

- Забудь, - сказала она. - Ты не в том состоянии, чтобы драться.

Существа издали тот же пронзительный вопль, что и их павшие товарищи. Они бросились в атаку, держа свои атлатлы наготове.

Внезапно неандертальцы исчезли вместе со всем, что их окружало.

***

Инфинити упала на колени на мягкий пол, и ее вырвало. Но она проделывала это достаточно часто, чтобы удержаться от опорожнения скудного содержания своего кишечника.

Она поднялась на ноги.

- Турист ранен! - воскликнула она. - Возможно, сотрясение мозга или перелом черепа. Хорнет тоже ранен. Колотая рана в верхней части груди или плече от острого каменного метательного снаряда, возможно, с отравленным наконечником. У него шок. - Затем она заметила, что Хорнет лежит на полу лицом вниз и не двигается. - Ему нужна помощь, немедленно!

Открылся люк воздушного шлюза, ведущего в круглую 30-футовую камеру для “перехода”. Шесть техников в белых биокостюмах ввалились в камеру и окружили туриста. Он стоял на коленях, его рвало, что затрудняло их беглую оценку повреждений.

Турист наконец отдышался. Он перевернулся и сел на задницу, вытерев рот.

- Можно мне какую-нибудь одежду, пожалуйста?

Инфинити с отвращением покачала головой. Этот идиот выбросил все свои тренировки в "окно", как только они совершили "переход" тридцать шесть часов назад. Он отказывался выполнять приказы. Его не раз чуть не убили. Она была безмерно довольна, зная, что ему не дадут никакой одежды по крайней мере в течение трех дней — только после завершения патологоанатомических и химиотерапевтических процедур.

Трое техников помогли ему подняться на ноги, усадили в инвалидное кресло и покатили к воздушному шлюзу. Как только он сможет отвечать на вопросы, его отвезут на допрос по возвращении из “перехода”.

Как только туриста увезли, трое оставшихся техников обратили свое внимание на Хорнета.

- У него слабый пульс, - крикнул один из них. - Нам нужна каталка.

После того, как турист прошел через воздушный шлюз в следующую камеру, еще двое санитаров вкатили каталку на колесиках. Чтобы поднять тело Хорнета на нее, понадобились усилия всех пятерых санитаров. Несколько мгновений спустя Инфинити стояла одна в камере для “перехода”. У нее впервые появилась возможность осмотреть ножевую рану на предплечье. Она была глубокой. Ей нужно было наложить швы. Рана все еще кровоточила, но не сильно. Ничего страшного.

- Инфинити, тебе нужна медицинская помощь? - Голос доносился из динамика на потолке. Это был Армандо Дойл, руководитель Бриджеров, менеджер “Перехода” и генеральный директор SafeTrek Bridging.

- Может, придется наложить несколько швов, - ответила она. - Беспокоюсь о Хорнете.

- Пусть об этом беспокоятся медики. Ты же знаешь, что они лучшие. Как думаешь, ты сможешь пройти допрос по возвращении из “перехода”?

Свирепо глянув на Армандо через плексигласовое окошко, она правой рукой стерла с руки кровь и демонстративно смахнула ее на пол.

- Давай покончим с этим.

***

Инфинити и турист вошли в герметичную камеру для допросов, оба по-прежнему голые, если не считать гелевых повязок, которыми быстро покрыли их раны. Все остальное могло подождать. Они оба могли быть заражены паразитами, которые вскоре убили бы их, но до тех пор, пока они были способны говорить, на первом месте всегда стоял допрос по возвращении из “перехода”. Это правило было прописано в контракте SafeTrek с консорциумом университетов, которые помогали финансировать это предприятие. Они хотели получить доступ к информации, пока она была свежа в памяти бриджеров и туристов.