Приближение

16 июля

Тридцать шесть часов могут показаться длительным периодом времени — даже дольше, если на тебя охотятся. Инфинити Фаулер вжалась обнаженным телом в грязь и опавшие листья на лесной подстилке. Мелкие насекомые начали кусать ее кожу, но она была слишком измучена, чтобы обращать на это внимание. Она протянула правую руку, обхватила ладонью непокрытую кожу головы туриста, находящегося рядом с ней, и опустила его голову так, что его щека коснулась земли.

- Пригнитесь, - прошипела она.

Турист кивнул. Его глаза были широко раскрыты, но на лице играла легкая улыбка, как будто он был рад, что не зря потратил свои деньги.

Сразу за туристом лежал напарник Инфинити по "переходу", Хорнет. Он всматривался вдаль сквозь низкую растительность, его черное тело сливалось с тенями на лесной подстилке. Инфинити тихо выругалась, сожалея, что не нашла времени вымазать грязью свою бледную кожу и бледную кожу туриста.

Мускулы Хорнета напряглись. Он что-то услышал. Инфинити медленно повернулась и посмотрела сквозь редкие молодые деревца, которые они выбрали в качестве укрытия. Она услышала, как что-то слабо зашелестело в листве, возможно, в сотне футов от них. Сначала она подумала, что это белка или птица. Но даже большое тело — осторожно и обдуманно — могло издавать едва различимый звук. Существа приближались.

Она сильнее надавила на голову туриста, давая ему сигнал оставаться на месте. Парень был готов к труду и обороне. Но он был идиотом, и у него уже были синяки и кровотечение от полудюжины ран. Инфинити и Хорнет будут в ответе за каждую из них. Если они вернутся живыми.

Звук шуршащих листьев раздавался все ближе. Если существа двигались по лесу беспорядочно, то был шанс, что они пройдут мимо без происшествий. Но, скорее всего, существа следили за ними по растревоженной листве. Инфинити и Хорнет уже не раз недооценивали мастерство и настойчивость этих существ.

Сражаться или бежать? Это была фундаментальная дилемма, с которой сталкивался каждый бриджер. А Инфинити была хорошим бриджером. Солнце опускалось все ниже, подбираясь к горизонту, так что их тридцать шесть часов почти истекли. Но сколько минут осталось? У нее не было возможности узнать наверняка. Если они побегут сейчас, то могут выиграть еще несколько минут. А может, и нет. Если они с Хорнетом будут сражаться и победят, они могут выиграть еще час или больше. Если они сразятся и проиграют, у туриста будет больше шансов убежать, но тогда ему придется бежать прямо сейчас, пока существа не оказались в пределах видимости. Она знала, что ей нужно делать.

Она отпустила голову туриста.

- Беги, - прошептала она. - Уходи так далеко, как только сможешь. Не останавливайся. Прятки не помогут. А теперь иди.

- Нет, - нахмурился он.

Она снова схватила его за голову и попыталась вонзить ногти в кожу головы, но омертвевшая ткань под ногтями была содрана, когда она переместилась в этот мир. Она зарычала.

- Беги!

- Я не пропущу такое зрелище.

Она уставилась на него, кипя от злости.

- Приближаются, - прошептал Хорнет.

Инфинити выглянула из-за кустов. Но было уже слишком поздно — существа были близко. Она увидела, как двое из них крадутся между деревьями. Они были не более пяти футов ростом, и их лица были уродливыми, с обезьяньими надбровьями и низкими, покатыми лбами. Скорее всего, это были неандертальцы или те, кем они стали за последние 100 000 лет. Странные татуированные или нарисованные узоры придавали их лицам угрожающий вид. Они носили обтягивающие штаны из ткани, которая, казалось, легко растягивалась. Верхняя часть их тел была туго обмотана десятками разноцветных шнурков, некоторые из них были перекинуты через плечи, а некоторые обернуты вокруг живота. Длинные светлые волосы были собраны в хвостики на затылке, а на поясе у каждого мужчины висела сумка размером с дыню.

Они могли быть невысокими, но их тела были крепкими. Они уже доказали свою силу и могли бегать, как чертовы гепарды, по крайней мере, в течение нескольких секунд. Каждый из них держал в руке оружие, что-то вроде атлатля с пятнадцатидюймовой деревянной рукоятью, которая позволяла им метать тяжелые дротики длиной в фут, вырезанные из камня. Эти существа были грозными, и Инфинити больше не стала бы недооценивать этих ублюдков.

Одно из существ указало на землю, вероятно, на капли крови или какие-то другие следы, оставленные людьми. Существо заговорило — это был первый раз, когда Инфинити услышала, как они разговаривают. Его голос оказался выше и женственнее, чем она ожидала, а язык включал в себя множество причмокиваний и щелчков. Они оба разразились тем, что могло быть только смехом. Ублюдки веселились вовсю.

Существа остановились. Они понюхали воздух. Инфинити схватила примитивное копье, лежащее рядом с ней. Через несколько секунд она будет сражаться за свою жизнь.

Она повернулась к туристу и прошептала:

- Мы с Хорнетом попытаемся убить их. "Переход" уже близко. Осталось всего несколько минут. Если они убьют нас, беги.

Турист только ухмыльнулся и кивнул. Ему следовало бы описаться.

Существа смотрели прямо на них. Они услышали, что она говорит. Инфинити глянула на Хорнета, и их взгляды встретились. Теперь нет смысла пытаться молчать.

- Мы пойдем к ним, - сказала она. Это даст возможность туристу убежать.

Хорнет кивнул.

Они вскочили на ноги и бросились в атаку. Обнаженные. Безоружные, если не считать грубых копий, сделанных из молодых деревьев и заточенных трением наконечников о камень.

Существа посмотрели друг на друга и улыбнулись, а затем оба испустили пронзительные вопли. Они подняли свои атлатли, чтобы метнуть каменные стрелы.

Инфинити продолжала бежать, но она увернулась в сторону, чтобы между ней и существами было дерево. Она намеренно держала свое копье обеими руками, чтобы они подумали, что она планирует использовать его как оружие ближнего боя. Но когда существа оказались в пределах десяти ярдов, она выскочила из-за дерева и пустила в ход оружие, застав их врасплох. Краем глаза она увидела, как Хорнет проделал тот же маневр из-за другого дерева.

Но существа выпустили свои стрелы в тот самый момент, когда люди покинули свое укрытие. Инфинити бросилась на землю, и над ней просвистел каменный дротик.

- Господи Иисусе! - пробормотал Хорнет. Он сидел на земле, держась за плечо. Из его спины торчал дротик, почти прошедший сквозь его плотное тело.

Времени проверять, как он там, не было. Инфинити вскочила на ноги и приблизилась к существам. Одно из них отшатнулось назад с копьем в бедре. Другой бросил свой атлатль и достал из сумки на боку два вида оружия — изогнутый каменный нож для левой руки и тяжелый топор для правой. Не обращая внимания на своего раненого товарища, он оскалился Инфинити и принялся вращать двумя орудиями в сложном, почти художественном порядке, мастерски переплетая их взад и вперед. Вероятно, это была стратегия, направленная на то, чтобы запугать нападавших или застать их врасплох.

Инфинити кинулась к упавшему бревну размером с ее ногу. Оно было слишком тяжелым, чтобы использовать его в качестве легкого оружия, но именно поэтому она выбрала его. Она приблизилась к существу так, словно была достаточно глупа, чтобы попытаться сразиться с ним этим оружием.

- Что, черт возьми, на этой хрени? - услышала она голос Хорнета у себя за спиной. Он все еще лежал на земле — нехороший знак. Каменный дротик, наверное, был отравлен.

Раненое существо вытаскивало копье из своей ноги, но оно все еще было на ногах, и скоро сможет сражаться. Всё выглядело не очень радужно.

- Турист, беги как можно дальше, - крикнула она, не сводя глаз с существа и его вращающегося оружия в руках. Она загородилась бревном на случай, если он умел метать что-нибудь из этого оружия. Внезапно она услышала, что турист бежит, но он не убегал. Он пронесся мимо нее, чтобы атаковать раненое существо своим копьем.