- Будь готов к сотрудничеству, - подала голос Инфинити. - Не делай ничего, что могло бы заставить их думать, что оставлять тебя в живых не стоит. Твоя единственная цель сейчас - дожить до "перехода". Если они планируют убить нас, мы должны найти способы помешать им.

- Я думаю, мы им интересны, - сказал Десмонд. - Они понятия не имеют, кто мы такие.

- Тогда продолжай быть интересным. Подражать их речи было классной идеей.

Десмонд понял, что существа прислушиваются к их разговору. С каждой минутой, когда птицеподобные люди продолжали проявлять любопытство, он становился на одну минуту ближе к восстановлению моста с их миром.

- Это прозвучало почти как комплимент, - произнес он, а затем заставил себя громко рассмеяться. Он начал с глубокого хохота и закончил высоким щебетанием, которое все это время звучало совершенно нелепо.

Инфинити уставилась на него в недоумении.

- Ты что, спятил, турист?

- Я пытаюсь быть интересным. Кажется, они очарованы нашими голосами.

Инфинити на мгновение замолчала. Внезапно она начала напевать:

- Эй, хо, погнали. Эй, хо, погнали. Они выстраиваются в шеренгу. Они преодолевают сильный ветер.

Десмонд удивленно уставился на нее. И тут он понял, что она поет — или, по крайней мере, пытается исполнить “Блицкриг-боп” группы Ramones. Люди-птицы молча наблюдали, как она продолжает петь. Наконец, она закончила напоследок:

- Эй, хо, погнали.

Вся стая существ продолжала пялиться на них в течение нескольких секунд. Тот, кто заговорил с ними первым — возможно, лидер — издал сложную серию птичьих переливов. Другие подошли ближе, сняли веревки, благодаря которым они тащили людей вниз по склону, и обвязали их вокруг шей Десмонда и Инфинити. Затем они сняли путы с лодыжек людей и передали их птицеподобному человеку, целью которого, по-видимому, было таскать тяжелые мотки веревки.

Они заставили Десмонда и Инфинити подняться на ноги. А затем люди-птицы начали подниматься на следующий холм, таща пленников за собой.

***

Примерно через час как они двинулись в путь Десмонд начал беспокоиться об Инфинити. Каждый шаг вызывал у нее стон, он с трудом мог представить, какую боль она испытывала. Если она потеряет сознание, не убьют ли ее птицеподобные люди на месте?

- Куда бы мы ни направлялись, это не может быть слишком далеко, - сказал он. - Если понадобится, я понесу тебя остаток пути.

Она взглянула на него и покачала головой, но ничего не ответила.

- Должно быть, они хотят сохранить нам жизнь, - предположил он, хотя уже решил, что это напрасная надежда. Если их вели куда-то, чтобы распотрошить и съесть, люди-птицы, вероятно, предпочитали заставлять их идти пешком, а не нести тела. Кроме того, чем дольше они будут оставаться живыми, тем свежее будет их мясо.

Десмонд изучал клюв ближайшего птицеподобного человека. Клюв не был похож на клюв хищника. Он был явно мощным, но на режущих кромках отсутствовали зазубрины. Эти существа были либо травоядными, либо всеядными. Это было лишь слабым утешением, учитывая, что люди были всеядны и ели много мяса.

Десмонд заметил, что теперь они идут по хорошо протоптанной тропинке, и вскоре тропинка пошла параллельно реке. Это могла быть та же река, что протекала под пещерой, где прятались Ленни и Ксавьер, за много миль отсюда, но если это так, то здесь она была шире и глубже. Они все еще шли через густой лес, но за рекой начинался широкий луг без деревьев. Несколько людей-птиц сновали по лугу, и Десмонд понял, что это сельскохозяйственное поле, засаженное стеблями высотой по пояс с зелеными выпуклостями на концах. Птицеподобные люди были фермерами.

Один из птицеподобных людей, возглавлявших стаю, пронзительно заверещал. В ответ откуда-то впереди раздался такой же звук. Очевидно, они приближались к месту назначения. Возможно, это означало, что отдохнуть им еще долго не удастся, но, скорее всего, их положение вот-вот ухудшится.

Десмонд увидел впереди открытое пространство, и, когда они приблизились к нему, несколько маленьких существ на деревьях начали повизгивать на них. Люди-птицы проигнорировали этот шум, как будто ожидали его. Наконец тропинка вывела на широкий, ровный берег реки, покрытый гравием медного цвета. По одному краю гравийной полосы протекала река, а в пятидесяти ярдах от воды возвышался отвесный утес, еще более высокий, чем тот, где они оставили Ленни и Ксавьера. Утес тянулся вдоль течения реки по меньшей мере на четверть мили.

Самым поразительным во всей этой картине было то, что она доказывала - люди-птицы были гораздо более изощренными, чем Десмонд предполагал ранее. В отвесной скале были вырезаны многочисленные круглые отверстия, ведущие в жилища, к которым можно было подняться по лестницам, сделанным из дерева и веревки, и с веревочными петлями, равномерно расположенными снизу доверху. Десятки птицеподобных людей располагались на гравийном берегу реки, выполняя различные виды работ. Заметив людей, они прекратили свои занятия и подошли посмотреть поближе. Несколько мелких плотоядных питомцев — того же типа, что и животные-ищейки, - бродили по округе. Маленькие шумные создания, которые суетились вокруг них на деревьях, спустились и побежали по гравию, издавая пронзительные крики. На дальнем конце гравийной полосы массивное существо — размером почти со слона, но на двух ногах — стаскивало валун со скалы. На существе была сложная веревочная сбруя, и двое птицеподобных людей вели его на поводках.

Птицеподобные существа окружили людей, когда их похитители остановились. Сразу же последовало множество разговоров, напоминавших птичник в зоопарке. Десмонда и Инфинити снова начали подталкивать и трогать, а существа, хихикая, указывали на татуировку Инфинити в виде птицы. Некоторые создания даже осторожно хватали их клювами, пробуя на вкус кожицу языком, похожим на пальцы. Так продолжалось несколько долгих минут.

Двое людей-птиц проталкивались сквозь толпу зевак. Каждый из них нес по миске, которые, казалось, были вырезаны из цельного дерева. Они оба поставили миски на землю. В одной была вода, в другой - горка каких-то семян или фруктов, похожих на мячи для гольфа, обтянутые зеленым бархатом. Птичники пальцами ног пододвинули миски поближе к Десмонду и Инфинити, давая понять, что предлагают их содержимое.

- Не ешь эту еду, - предупредила Инфинити. - Если она токсична, то может убить тебя за считанные минуты. Но мы должны выпить воду. Чтобы они были довольны.

Руки Десмонда были туго связаны выше запястий, но он смог дотянуться до миски и поднести ее ко рту. Хотя вода была с осадком и прохладной, он отчаянно пил ее, внезапно осознав, как сильно в ней нуждался. Он заставил себя остановиться, когда половина миски опустела, и передал ее Инфинити. Она выпила то, что осталось.

Один из людей-птиц пододвинул миску с едой поближе кончиком ноги. Десмонд и Инфинити проигнорировали ее, вызвав шквал щебета, свиста и щелчков.

Очевидно, придя к единому мнению, вся группа людей-птиц и их питомцев начали отходить, оставив миски и потянув за собой Десмонда и Инфинити. Они пошли вверх по течению вдоль песчаной отмели, минуя многочисленные темные отверстия, вырубленные в скале, с каждого из которых свисала лестница из веревочных петель и деревянных перекладин. Нижние отверстия находились на высоте пятнадцати футов над уровнем моря, вероятно, из-за периодических разливов реки. Или, возможно, для защиты от хищников.

Примерно на полпути от нижнего и верхнего склона утеса Десмонд увидел группу из пяти отверстий, которые были прямоугольными, а не круглыми. За этими пятью были еще несколько круглых отверстий. Группа приблизилась к скоплению прямоугольных отверстий и остановилась прямо под ними. Все притихли, словно в ожидании.

Им не пришлось долго ждать. Почти сразу же из трех прямоугольных отверстий появились темные фигуры.

Десмонд взглянул на Инфинити.

- Помни, будь интересным, - напомнила она.