Внезапно он услышал треск. Голова птицеподобного человека дернулась в сторону, он выпустил из клюва руку Десмонда, став ощупывать свою морду. Из глаза существа торчала стрела длиной в фут.

Хватка птицы на горле Десмонда слегка ослабла, она сделала глубокий вдох и повернула голову так, чтобы посмотреть на Инфинити, которая лежала на спине. Ее ноги были в воздухе, она держала ими обе рукояти арбалета, пытаясь вытащить вторую стрелу из нижней части оружия.

Десмонд снова повернулся к птицеподобному человеку.

Существо попыталось вытащить стрелу из своей головы.

Десмонд вытянул руку в сторону, а затем размахнулся изо всех сил, ударив ладонью по оперенному концу стрелы. Стрела вошла в голову птицы до конца, и наконечник вышел через другой глаз.

Существо отчаянно завопило, забрызгав лицо Десмонда слюной, и сильнее сжало пальцы на горле Десмонда. Ослепленное и разъяренное, оно схватило Десмонда за горло другой рукой и начало душить его изо всех сил.

- Черт возьми! - услышал он крик Инфинити.

Десмонд был занят тем, что пытался оторвать пальцы птицы от своего горла, но ему удалось снова повернуть голову в сторону. Звереныш-ищейка атаковал Инфинити, выбрав своей целью ее лицо. Она уронила арбалет, пытаясь отбиться от него.

Десмонд отпустил пальцы птицеподобного человека и потянулся к его лицу, чтобы схватить стрелу, торчащую из глаза. Он дернул за нее, двигая взад-вперед в отчаянной попытке размельчить содержимое черепа существа. Но это не возымело особого эффекта, и Десмонд начал ощущать покалывание, приближающее его к потере сознания.

В последнем отчаянном усилии он повернул стрелу так сильно, как только мог. Внутри черепа птицы что-то треснуло, и стрела сместилась. Птицеподобный человек обмяк и рухнул на него сверху.

Он отпихнул тело в сторону, перекатился на ноги и бросился к Инфинити.

Несмотря на то, что она была в два раза крупнее зверька-ищейки, она боролась за свою жизнь. Существо безжалостно бросалось на нее, его клюв стал красным от ее крови. Ее предплечья были изодраны в клочья, пока она блокировала его атаки.

Десмонд схватил существо за поводок и побежал к обрыву, волоча ищейку за собой. Не останавливаясь, он размахнулся, будто держа мешок с камнями, и швырнул звереныша через край. Не издав ни единого рычания или вопля, существо плюхнулось в реку в пятидесяти футах внизу.

Он подбежал к Инфинити и опустился на колени рядом с ней.

- Вот дерьмо!

- Это всего лишь незначительные порезы, - сказала она, осматривая раны на своих руках. - Ты спускаешься в пещеру. Сейчас же. - Она подползла к веревке, которую бросил Десмонд, и подняла ее. - Я спущу тебя вниз.

- Дай мне ее, - попросил он, взял один конец веревки и обвязал ее вокруг шеи птицеподобного человека. Затем он вытащил другой конец из мотка и сказал: - Подними руки.

Он начал обвязывать другой конец вокруг груди Инфинити над ее грудями и под мышками.

- Ты не сможешь спуститься последним, - заявила она, - туша этого существа недостаточно тяжелая, чтобы выдержать твой вес.

Он закончил завязывать узел.

- Всё получится, поверь мне. Теперь спускайся.

Он схватился за веревку и сел на краю обрыва, найдя опору для ног.

Снизу, со склона, донесся пронзительный крик. Они оба обернулись, чтобы посмотреть. Другая черная птица и ее ищейка бежали вверх по склону.

- Дерьмо! Быстрее! - крикнул он.

На секунду она замешкалась.

- Нет времени спорить! - бросил он.

Она перевернулась на живот и начала сползать с края ногами вперед. Ее взгляд встретился с его.

- Я хочу, чтобы ты был там через двадцать секунд.

Затем она исчезла.

Большой кусок веревки скользнул по его рукам, обжигая и царапая ладони. Он крепче зажал веревку, и под весом Инфинити чуть не свалился со склона. Он повернулся и посмотрел на склон. Существо было уже на полпути к вершине холма. Оно снова взвизгнуло и отпустило поводок. Зверек-ищейка рванул вперед. Он настигнет Десмонда через несколько секунд.

Веревка ослабла. Инфинити была в пещере.

Десмонд лихорадочно перевернулся на живот и стал перебирать руками дополнительные петли веревки, пока не почувствовал натяжение от тушки черной птицы. Краем глаза он заметил, что ищейка по-прежнему на пути к нему. Она была не более чем в двадцати ярдах от него. Он заскользил к краю обрыва, навалившись всем весом на веревку, как раз в тот момент, когда существо преодолевало последние несколько ярдов расстояния. Оно раскрыло клюв и метнулось к его лицу, когда он перевалился через край, протащив тело мертвой птицы по каменистой почве над ним.

Туша оказалась легче, чем он думал, и он скользил вниз по склону скалы пугающе быстро. Как только показался темный вход в пещеру, тело черной птицы внезапно перестало скользить. Десмонд потерял хватку на веревке и начал падать. Что-то схватило его за лодыжку и потянуло. Его швырнуло на спину у входа в пещеру. Он перекатился на бок, пытаясь втянуть воздух, но от удара у него перехватило дыхание.

Инфинити отпустила его лодыжку и отчаянно дернула за веревку, которая все еще была обвязана вокруг ее груди.

- Этот ублюдок пытается вытащить меня!

Веревка неуклонно тянула вверх, подняв Инфинити на колени, а затем и на ноги. Все еще хватая ртом воздух, Десмонд обхватил ее ноги руками как раз в тот момент, когда ее ступни оторвались от каменистого пола, удерживая ее на месте.

Через несколько секунд веревка ослабла, и Инфинити рухнула на Десмонда. Оставшаяся часть веревки теперь свисала с края пещеры. Она оборвалась или была перерезана.

К Десмонду наконец-то вернулось дыхание, и он набрал полные легкие воздуха. Внезапно он вспомнил о Ленни и Ксавьере и отвернулся от входа в пещеру. Когда его глаза привыкли к темноте, он увидел, что его друзья лежат в нескольких ярдах от него, в глубине пещеры. Они оба были забрызганы кровью. И не двигались.

Потолок пещеры резко уходил вниз, и Десмонду пришлось ползти к ним. Ксавьер растянулся на полу пещеры, закрывая собой Ленни и сжимая в руке окровавленный камень. Десмонд ощупал его лицо. Оно было теплым. Он приложил ухо к груди Ксавьера и услышал, как бьется его сердце.

- Ксавьер!

Он потряс его за плечо.

Ксавьер что-то пробормотал, открыл глаза и поднял камень, как будто собирался ударить им.

- Десмонд?

- Что здесь произошло? - спросил Десмонд.

Ксавьер посмотрел мимо Десмонда на Инфинити, а затем снова повернулся к Десмонду. Он явно был сбит с толку.

- Птицы. Большие птицы. Они начали появляться на закате. Думаю, они устраиваются здесь на ночлег.

- Они напали на вас?

Ксавьер кивнул.

- Большие птицы. - Он оглянулся на Ленни. - О Боже, он мертв?

Десмонд склонился поверх плеча Ксавьера и положил руку на запястье Ленни.

- Нет, он жив.

- Штук двадцать, а может, и больше, - произнес Ксавьер. - Мы были не рады, что оказались здесь. Они начали нападать на нас. Не унимались до утра. Продолжали появляться на протяжении ночи. Через несколько часов Ленни потерял сознание. Мне пришлось бодрствовать и отбиваться от них. Иначе они разорвали бы его на части. Когда рассвело, они, наконец-то, исчезли, и тогда я, должно быть, заснул. - Он выглянул из пещеры. - Который час? Сколько еще до “перехода”?

- Уже близко, - сказала Инфинити. Она отползла от входа в пещеру. - Отодвиньтесь в сторону, туристы. Дайте мне осмотреть его.

Десмонд отодвинулся в сторону.

С явным усилием Ксавьер попытался с помощью рук убраться с ее пути. Внезапно его глаза расширились.

- Что это?

Десмонд обернулся. В отверстии пещеры на веревке, привязанной к одной из лап, свисал зверек-ищейка. Прежде чем кто-либо из них успел среагировать, зверька опустили на пол пещеры, где он перевернулся, встал на лапы и бросился на них.

Ксавьер был ближе всех и поднял свой камень, чтобы защититься. Но существо схватило его клювом за руку, и Ксавьер закричал от боли.

В тот же миг веревка снова натянулась, перевернув зверька вверх тормашками. Оно крепко держалось за Ксавьера, и, когда за веревку потянули, животное начало тащить его ко входу в пещеру.