Десмонд бросился к существу и сумел схватить его за свободную ногу. Он потянул изо всех сил. Кости существа хрустнули под его весом. Поразительно, но оно по-прежнему не отпускало руку Ксавьера.

Существо продолжало поднимать их, угрожая оттащить Десмонда и Ксавьера к краю пещеры. Птицеподобный человек наверху оказался сильнее, чем предполагал Десмонд.

- Он сломает мне руку! - закричал Ксавьер.

Ноги Десмонда были уже в нескольких дюймах от края, а животное все тянуло и тянуло вверх.

- Инфинити, помоги!

Она, спотыкаясь, бросилась вперед и схватила зверька за шею.

В глазах Ксавьера сквозило отчаяние.

- Осторожно, не дергай его!

Под весом всех троих существо, наконец, перестало подниматься. Внезапно веревка ослабла, и Десмонд, Ксавьер, Инфинити и зверек-ищейка рухнули на пол, извивающейся кучей. Очевидно, птицеподобный человек наверху решил отпустить веревку.

Сломанные кости существа не позволяли ему подняться на ноги, но оно молотило и царапало когтистыми лапами, все еще не отпуская Ксавьера.

Инфинити отползла от груды тел.

- Используй камень!

Десмонд схватил камень, который уронил Ксавьер, и начал колотить им по животу существа.

- Не бей его по голове! - завопил Ксавьер.

Десмонд продолжал неистово колотить по телу существа. Но это возымело не больший эффект, чем удары по резиновому динозавру на тренировочном поле SafeTrek’s. Он заметил, что одна из его искалеченных ног вывернута наружу под неестественным углом, и ударил камнем по коленному суставу, раздробив кости.

На этот раз существо отпустило Ксавьера и бросилось на Десмонда, разинув окровавленный клюв. Ксавьер лежал на спине, но здоровой ногой отбросил животное к выходу из пещеры. Он придвинулся ближе и снова ударил ногой, отправив существо через край в реку, протекающую внизу.

В течение нескольких секунд после всплеска никто не издавал никаких звуков, кроме тяжелого дыхания.

- У этого ублюдка осталась еще одна веревка, - в конце концов произнесла Инфинити. - Нам не следует забывать, что он может воспользоваться ей.

Десмонд осмотрел пол пещеры. Он нашел еще несколько камней, достаточно небольших, чтобы их можно было поднять. Он отдал один Ксавьеру, а другой Инфинити, оставив пропитанный кровью камень себе. Это было единственное оружие, которое у них было.

- У него та же проблема, что и у нас, - объявил Десмонд. - Не к чему привязать веревку. Кроме как к его мертвому дружку.

Инфинити поднялась на ноги, дрожа и пошатываясь.

- Мы больше не будем их недооценивать. Идите сюда и приготовьтесь, вы оба.

Ксавьер осматривал свою руку, которая выглядела довольно изуродованной, но теперь уставился на нее.

- Что там наверху? Хуже, чем то, что чуть не сломало мне руку?

Она кивнула.

- Больше, умнее и высококвалифицированнее.

Ксавьер начал подтягиваться, чтобы занять позицию рядом с ней.

- Предполагалось, что эта пещера безопасна. Это была худшая идея из всех возможных.

Десмонд подошел к Инфинити с другой стороны. Она изо всех сил старалась держаться на ногах, и он испугался, что она может упасть в реку.

- Ксавьер, - сказал он. - Когда ты услышишь, через что мы прошли, ты заберешь свои слова обратно. Это самое безопасное место, где я был с тех пор, как мы “перешли”.

Сверху донесся звук, как будто что-то тяжелое скользнуло по камню. В поле зрения появилось черное тело, оттолкнувшееся от скалы прямо над входом в пещеру. Падая, оно качнулось, а затем черная птица заслонила вход в пещеру, приземлившись на лапы перед ними. Оно выпустило веревку из клюва как раз в тот момент, когда тело другого птицеподобного пролетело мимо него.

Снизу донесся еще один всплеск.

В одной руке у человека-птицы было копье с двумя наконечниками, а в другой - каменный нож. Он повернул голову, осматривая представшую перед ним картину, а затем низко пригнулся.

В голове Десмонда промелькнула мысль: “Если ты не собираешься убегать, твой единственный шанс — внезапность”. Как раз в тот момент, когда птицеподобный человек оттолкнулся одной ногой, чтобы атаковать, Десмонд бросился вперед и ударил существо плечом в грудь, прежде чем оно успело среагировать.

Он почувствовал, как птицеподобный завертелся в воздухе, когда они оба выпали из пещеры. Они пролетели сорок футов менее чем за две секунды и ударились о воду. Птица рухнула спиной на дно реки, а голова Десмонда упала на ее грудь. Ошеломленный, Десмонд втянул в легкие воду. Он кашлял и отплевывался, пытаясь подняться на ноги в воде, которая была ему по пояс. Когда он наконец встал, его вырвало, и вода вышла из легких и пищевода.

Черная птица всплыла на поверхность рядом с ним. Существо не двигалось. Десмонд схватил его за руку и перевернул лицом вниз. Оно начало уплывать.

- Ты с ума сошел, Дес? - Это был голос Ксавьера.

Все еще кашляя, Десмонд поднял голову. Инфинити и Ксавьер высунулись из пещеры и наблюдали за ним.

- Турист, дай мне отчет о травмах.

- Думаю... я в порядке.

- Хорошо. Теперь убедись, что этот ублюдок мертв. Используй камень. Или подержи его голову под водой, пока не убедишься.

Птицеподобный человек все еще лежал лицом вниз, медленно дрейфуя по течению. Если он еще не умер, то скоро утонет. Десмонд остался на месте и сосчитал до шестидесяти, наблюдая, как тварь уплывает. Он решил, что этого времени достаточно.

Хищная рыба вцепилась ему в пах, а затем несколько других начали кусать его за ноги. Он направился к песчаной отмели напротив скалистого обрыва. Он повернулся к западу, где солнце уже клонилось к горизонту. До захода солнца оставался час, может быть, два. Несмотря на то, что он находился в альтернативной вселенной, здесь все еще было 4 августа, и он все еще был в Миссури. Наверное, было около 7:00 вечера.

Он посмотрел вниз по течению. Тело первого птицеподобного человека — того, которого убили Десмонд и Инфинити, — застряло на нескольких валунах. Веревка, которой пользовалась вторая птица, все еще была привязана к первой. Десмонд пробрался по песчаной отмели к телу, добрался до веревки и вытащил тело на берег. Он посмотрел на мертвое существо, а затем на пещеру в скале. Птицеподобный человек весил около 150 фунтов. Тащить его было бы нелегко, но больше привязать веревку было не к чему.

Десмонд уже был измотан, и понимал, что было бы проще просто найти другое место, чтобы спрятаться. Но в этот момент ему хотелось оказаться там, наверху, с Инфинити, Ксавьером и Ленни — возможно, больше всего на свете. И чем еще ему заниматься, чтобы скоротать время? Мысль о том, что ему придется просидеть одному где-нибудь в этом адском месте час или больше без друзей, была невыносима.

Он начал тащить тело вниз по течению, хромая и кряхтя от усилий и боли в ранах.

Инфинити крикнула ему что-то о глупости того, что он делал. Ксавьер тоже что-то сказал, но Десмонд уже не слушал. Он подтащил тело к тому месту, где они пересекли реку накануне. Он перешел реку вброд, не обращая внимания на рыб, пытавшихся полакомиться его кожей. Протащив тело остаток пути, он обвязал веревку вокруг пояса. Затем он повернулся и наклонился к птице, медленно, превозмогая боль, подтянув тельце вверх по пологому берегу реки. Когда тело оказалось почти на ровном месте, он повернулся и пошел вверх по течению, протаскивая его между деревьями, по камням и гниющим бревнам. Дойдя до подножия холма, ведущего к вершине утеса, он остановился передохнуть. На мгновение ему показалось, что он все еще мокрый после купания в реке, но потом он понял, что на самом деле весь в поту. Он стоял, упершись руками в колени, пока не перестал хрипеть. Веревка уже натирала кожу на талии, поэтому он закрепил ее немного повыше.

Вся эта изнурительная деятельность была ужасной идеей. Но ему нужна была цель.

Он начал подниматься по склону, волоча за собой тело. Уклон постепенно увеличивался, и вскоре он уже подтягивал тело всего на несколько дюймов за раз, отдыхая между каждым усилием и стараясь не дать ему соскользнуть вниз.