- Не знаю. Их обоих сразу же отвезли в операционную. Ленни может остаться без ноги.

- Этого не случится. У нас здесь хорошие специалисты.

Он кивнул, а затем оглядел комнату.

- Я не знаю этих людей так, как ты, но они ведут себя как-то...

Комната за плексигласовым окном внезапно осветилась, когда кто-то включил свет. Армандо вошел в комнату. За ним вошли еще трое мужчин, все в белых рубашках и галстуках — вероятно, ученые, хотя двое из них казались необычно худощавыми и настороженными. Третий, мужчина постарше, показался ей знакомым. Видела ли она его раньше в комнате для допросов?

Она почувствовала, как турист рядом с ней напрягся, и нахмурилась, глянув на него.

Он бросил на нее беглый взгляд.

- Что происходит? Почему здесь Морган Макферсон?

Она снова посмотрела сквозь окошко, пока мужчины занимали свои места. Почему это имя показалось ей знакомым? Она повернулась к туристу, покачав головой.

- Кто?

- Морган Макферсон. Вице-президент Соединенных Штатов?

Она снова отвернулась к окошку.

- Вот черт.

Макферсон поднял брови, и Армандо объявил:

- Микрофон включен, Инфинити.

Она сглотнула, ведь считала, что готова практически ко всему. Но что-то было и правда не так.

Вице-президент Макферсон наклонился вперед.

- Мисс Фаулер, прежде всего я хотел бы выразить соболезнования в связи с прискорбной потерей вашего коллеги.

Инфинити схватила бумажное платье, которое оставила Поппи, и прикрыла им свою грудь.

- Но, - сказала она, - вы здесь не для этого.

- Нет, не для этого. Сегодня я уже выступал перед другими бриджерами SafeTrek. Но хотел остаться здесь до вашего возвращения, чтобы поговорить с вами лично. Моя цель - придать достоверности тому, что вы сейчас услышите. Президент Милрайт был бы здесь, если бы это было возможно.

Инфинити казалось, что она находится в каком-то причудливом сне.

- Слушаю.

- SafeTrek больше не является частной компанией. Теперь ее деятельностью управляет федеральное правительство.

- Что? С каких это пор?

Армандо поднял руки.

- Послушай, Инфинити. Это то, с чем мы полностью согласны. - Он взглянул на Макферсона. - Вы не возражаете, если я объясню?

Вице-президент кивнул.

- Безусловно.

Армандо смотрел на Инфинити и Десмонда сквозь прозрачную перегородку. Он был более взъерошен, чем обычно. Его волосы были едва причесаны, а глаза покраснели, возможно, от недосыпания. Даже галстука-бабочки на нем не было. И у него было такое же напряженное выражение, какое Инфинити видела на лице Поппи. Он прочистил горло и поерзал на стуле.

- За последние тридцать шесть часов многое произошло. Насколько я понимаю, вчера перед “переходом” вам сообщили, что телескоп Аллена уловил еще один радиосигнал, от второй инопланетной цивилизации.

- Нам сообщили о новом сигнале, - произнес Десмонд, - но было неясно, исходит ли он от другой цивилизации.

- Неопределенности больше нет, - сказал вице-президент.

Инфинити и Десмонд переглянулись.

- Чем это подтверждено? - спросил он.

Армандо продолжил:

- Как вам уже сообщили, узнав о втором сигнале, я немедленно вылетел в Маунтин-Вью, чтобы присоединиться к обсуждениям в Институте SETI. Ведь я лично заинтересован в последствиях. Я подумал, что мог бы принять участие в сортировке переданной информации. Поскольку в этом сигнале использовались те же протоколы форматирования, что и в первом, к моменту моего прибытия содержимое уже было раскрыто. С нашей точки зрения, источник находится чуть ниже 42 градусов по дуге от Чужеземцев. По предварительным оценкам, источник может находиться на расстоянии до 3000 парсеков от источника Чужеземцев — почти в 10 000 световых лет.

Инфинити уже начало надоедать все это хождение вокруг да около.

- Может, ты просто расскажешь нам, что, черт возьми, происходит?

Армандо нахмурился. Но затем кивнул.

- Сигнал поступил из источника, далекого от исходного, но это не значит, что мы знаем, что он исходит от другой цивилизации. Слушай внимательно, малышка.

Инфинити удивленно посмотрела на него. Он никогда не называл ее так в присутствии туристов. Она стиснула зубы и кивнула.

- Мы знаем, что сигнал принадлежит другой цивилизации, потому что в нем содержится предупреждение.

Десмонд произнес это первым:

- Предупреждение?

- Очевидно, мы не единственная цивилизация, получившая и расшифровавшая сигнал Чужеземцев. В какой-то момент в прошлом эта вторая цивилизация также получила его. И они сконструировали устройства для “переходов”, точно так же, как это сделали мы. Вскоре после начала использования приборов они начали наблюдать необычные погодные явления. И поверхность их планеты стала нестабильной.

Инфинити взглянула на Десмонда. Его лицо побледнело.

- Теперь мы понимаем, что происходит с нашей собственной планетой, - сказал вице-президент.

- И что же? - спросила Инфинити.

- Устройства для “переходов”, - ответил Армандо. - Каждый раз, когда они используются, они создают небольшое количество частиц, с которыми мы никогда раньше не сталкивались. Раньше у нас не было возможности обнаружить эти частицы. Мы подозреваем, что вторая инопланетная цивилизация была более технологически развита, чем мы, но сигнал, который они передали, дал понять, что они не до конца понимали процесс создания частиц. Но того, что они поняли, более чем достаточно. Содержание их сигнала подробное и очень убедительное.

Армандо замолчал, и у Инфинити подкатил к горлу комок. Она почувствовала, что вот-вот все изменится, и не в лучшую сторону. Армандо смотрел на нее так, как отец смотрел бы на дочь, прежде чем сообщить, что умирает от рака.

- Второй сигнал описывал частицы, генерируемые устройством для “перехода”, как обладающие двумя свойствами. Во-первых, они поглощают все остальные частицы, к которым прикасаются. Точнее, каждая частица, к которой они прикасаются, исчезает. Точно так же, как исчезают ваши волосы, когда вы “переходите”. Понятия не имею, куда они попадают — возможно, в другую вселенную. Второе свойство частиц состоит в том, что они тяжелые. Как только они образуются, они сразу же начинают устремляться к центру планеты. Каждая частица на их пути исчезает. Они проходят через ядро планеты и продолжают движение, пока гравитация не тянет их обратно к ядру. В результате все эти новые частицы постепенно накапливаются в центре Земли.

- Они остаются там, разъедая ядро, - добавил Десмонд. - По мере того, как ядро становится меньше, земная кора дестабилизируется.

Армандо кивнул.

- Землетрясения, экстремальные погодные явления, дестабилизация магнитного поля. Именно поэтому мы наблюдаем полярные сияния над Миссури.

Инфинити начинала понимать то, что, по-видимому, уже понял турист.

- Вы хотите сказать, что дальше будет только хуже?

Армандо снова кивнул.

- Вторая инопланетная цивилизация была убеждена, что полное уничтожение их планеты неизбежно. Они соорудили устройство для передачи своих сигналов на космическом корабле, находящемся на орбите вокруг их умирающей планеты. Мы предполагаем, что в конечном итоге космический корабль освободился от уменьшающегося гравитационного притяжения, поскольку их планета была уничтожена. Затем он, вероятно, стал дрейфовать в космосе, продолжая передавать свой сигнал.

Последовало несколько секунд молчания.

- Таким образом, второй сигнал был послан в качестве предупреждения, - пояснил Десмонд.

- Да, - ответил Армандо. - Вероятно, в надежде, что другие цивилизации обнаружат предупреждение раньше, чем исходный сигнал, и избегут создания и использования устройств для наведения “мостов”. К сожалению, сначала мы обнаружили исходный сигнал.

Десмонд ухватился за защитный барьер обеими руками.

- Это не имеет смысла! Зачем разумной цивилизации рассылать чертежи технологии, которая уничтожает планеты?

- В этом есть смысл, - заявила Инфинити. - Это троянский конь. Оружие. Или, точнее, смертельная приманка. Я знаю, вы хотите верить, что инопланетные цивилизации по своей природе дружелюбны, но в дружелюбии нет стратегического преимущества. И уж точно нет никакой выгоды в том, чтобы отдавать критически важные технологии. Знаете, что дает цивилизации стратегическое преимущество? Уничтожение любой другой цивилизации, которая когда-нибудь может стать угрозой. И что еще более разумно, так это разработать недорогой и эффективный способ сделать это. Способ, позволяющий сидеть сложа руки, в то время как каждая развивающаяся цивилизация, находящаяся в непосредственной близости и представляющая угрозу, получает ваш радиосигнал и с готовностью уничтожает себя. Сигнал - это приманка. И эти ублюдки знали, что никто не сможет устоять перед соблазном нескончаемых путешествий в другие миры.