В результате отчаянных проб и ошибок на семи установках по "наведению мостов" по всему миру было обнаружено, что односторонний "переход" без возврата может быть достигнут простым отказом от использования радиоизотопного маркера. Также было обнаружено, что одновременно могут "отправить" около двадцати трех человек, что, вероятно, было связано с ограничением общей биомассы. Таким образом, согласованный стандарт безопасности составлял двадцать человек. Наконец, было доказано, что устройства для "перехода" могут быть готовы к отправке другой группы через пятьдесят две минуты после предыдущего "перехода", поэтому шестьдесят минут считались безопасным стандартом. Это позволило за отведенные тридцать шесть часов "переправить" 718 беженцев и двух бриджеров. Таким образом, 718 человек стали стандартной численностью для каждой новой человеческой колонии. Несмотря на то, что существовало семь объектов для "перехода", только пять колоний были "переправлены" в другие альтернативные версии Земли. Так получилось из-за ряда неудачных биозондирований и ознакомительных путешествий. Центр SafeTrek стал "переходом" для одной из этих пяти колоний.

Дверь запасного выхода из здания резко распахнулась. Оттуда вышел Ленни, за ним Ксавьер, каждый на костылях с одной из ног в гипсе от колена и ниже. За ними вышли женщина и мужчина, которых Десмонд раньше не видел.

- Вы двое крутые ребята, - сказал Ленни, прислоняя костыли к столу для пикника и усаживаясь. - Здесь чертовски душно.

- Да, трудно избежать обезвоживания, - произнес Десмонд. - Еще пара недель, и вы двое будете тренироваться здесь с нами.

- Это может нас мотивировать, - заявил Ксавьер. - Мы будем готовы, когда придет время. - Он повернулся к мужчине и женщине, стоявшим позади него. - Лариса и Захария, познакомьтесь с вашими бриджерами, Дикей и Инфинити. Дикей и Инфинити, познакомьтесь с Ларисой и Захарией, вашими туристами. Или специалистами по оценке окружающей среды, или как мы их там теперь называем. Мы с Ленни проводим для них грандиозную экскурсию, поскольку больше ни на что здесь не годимся.

Десмонд оценивающе оглядел туристов, пожимая им руки.

- Вам не обязательно называть меня Дикей. Зовите меня просто Десмонд.

По его прикидкам, им обоим было за сорок. Женщина, казалось, была в хорошей физической форме. С другой стороны, мужчина был слегка полноват и не выглядел так, будто проводил много времени на солнце.

Как и ожидал Десмонд, Инфинити осталась на месте, не проявив интереса к рукопожатию.

Но Лариса все равно обошла стол для пикника и протянула ей руку.

- Я из Университета Оклахомы. Сельскохозяйственные науки.

- А я из университета штата Айова, - сказал Захария. - Микробиология и паразитология.

Инфинити кивнула. Она пожала протянутую руку Ларисы, но не ответила ни одному из них.

Захария хлопнул в ладоши.

- Боже мой! Настоящие бриджеры, во плоти. Если бы мы не встретились при таких ужасных обстоятельствах, это было бы просто потрясающе.

Наконец, Инфинити подала голос.

- Говоря “ужасно”, ты имеешь в виду, что все на Земле скоро умрут?

Парень нахмурился.

- Ну, да. Полагаю. Я просто пытался внести нотку непринужденности.

Инфинити ничего не ответила.

Ленни прочистил горло.

- Черт возьми. К слову о неловких моментах, я бы поставил этому семь баллов.

Десмонд обратился к Ленни и Ксавьеру:

- Полагаю, это означает, что для Рейта и Тренчера провели успешное биозондирование? - Рейт и Тренчер были бриджерами, подготовленными к следующему путешествию. Если они вернутся с положительными новостями, SafeTrek "переправит" вторую группу беженцев из 718 человек.

- Да, биозонд вернулся два часа назад, - сказал Ксавьер. - Мы с Ленни были там и видели, как он вернулся. Все подопытные животные выжили, кроме одного. Поэтому Дойл попросил нас привести Ларису и Зака, чтобы они познакомились с вами. Предполагалось, что вы начнете их тренировать сегодня.

Десмонд снова окинул туристов оценивающим взглядом. Итак, это происходило на самом деле... он и Инфинити были следующими на очереди.

- Согласно протоколу, - заговорила Лариса, - наша группа проголосовала за то, какую точку расхождения выбрать для нашего нового дома. Подавляющее большинство из нас предпочло бы мир без других людей. Создавая новую человеческую колонию, мы хотели бы иметь свою собственную идентичность, а не сливаться с существующей популяцией. Поэтому мы выбрали точку расхождения в 210 000 лет.

Этот план показался Десмонду разумным. Homo sapiens появились на Земле около 195 000 лет назад. Поскольку большинство эволюционных событий были случайными и маловероятными, за последние 210 000 лет люди, вероятно, вообще не успели бы появиться.

Ленни схватил свои костыли и с трудом поднялся на ноги.

- Рейт и Тренчер вернутся менее чем через тридцать шесть часов, вероятно, с новостями о подходящем мире. Так что у них будет тридцать шесть часов, чтобы "переправить" 718 счастливых ублюдков. - Он повернулся к Десмонду. - А затем мы запустим ваше биозондирование — очередные тридцать шесть часов. Итак, мой порочный математический ум подсчитал, что у вас есть 108 часов до того, как наступит время для сборов. - Он посмотрел на Ларису и Захария. - Извините, но самая веселая часть вашей экскурсии закончилась.

Ксавьер толкнул Захария в плечо.

- Может, тебе лучше раздеться прямо сейчас? Твои тренировки не станут настоящими, пока ты этого не сделаешь.

Они с Ленни повернулись и поспешили обратно к зданию SafeTrek, оборудованному кондиционерами.

***

Десмонд не мог заснуть, что в последние две недели стало его ежедневной проблемой. Когда он все-таки засыпал, ему часто снилась его мама, скорчившаяся в своем доме в Лексингтоне, в то время как ужасные, неизбежные землетрясения или волны цунами разрушали все вокруг. Он вздохнул, откинул одеяло и сел на кровати, в отчаянии потирая глаза. Его маме было за шестьдесят, поэтому ей не разрешили присоединиться к колонии. Он встал, натянул шорты, вышел из своей комнаты и пошлепал босиком по коридорам SafeTrek к металлической двери, ведущей на тренировочное поле в задней части здания. Он улыбнулся, увидев, что дверь была подперта небольшим камнем. Сейчас все двери были заперты, а камень означал, что Инфинити тоже не спит.

Он вышел под звездное, безлунное небо. Он был слегка разочарован тем, что не было видно полярного сияния. Он постоял неподвижно около минуты, давая глазам привыкнуть к темноте. Несмотря на поздний час, из здания доносилось много шума, в том числе и тот, что звучал как чей-то мучительный плач. Семьсот восемнадцать беженцев вскоре покинут этот мир навсегда. У каждого был свой способ справиться с этим осознанием. Несколькими днями ранее Десмонд совершил ошибку, бродя по импровизированной деревне ожидающих беженцев. Большинство из них, казалось, доживали свои последние часы в этом мире в оцепенении, вызванном седативными препаратами, балансируя на тонкой грани между эйфорией и эмоциональным срывом. Несмотря на то, что им повезло быть избранными, вскоре они оставят все, что когда-либо знали, ради существования, полного трудностей, которые они едва могли себе представить.

Инфинити сидела на столе для пикника. Ее кожа блестела в свете звезд, вероятно, из-за того, что она принимала позы йоги, которые Десмонд и близко не мог воспроизвести.

Она взглянула на него, когда он сел на стол рядом с ней, но ничего не сказала. Она снова подняла глаза, и они молча уставились на звезды.

- Здесь холодновато, - пробормотал Десмонд. На самом деле холодно не было, но он подумал, что этот полушутливый намек заставит ее улыбнуться.

Она слегка кивнула. Затем, к его удивлению, повернулась к нему лицом.

- Подвинь свою задницу.

Он отодвинулся от края стола, чтобы освободить для нее место. Она села между его ног и прислонилась спиной к его груди. Отросшие за две недели волосы на ее голове нежно касались его кожи.