Вся его исследовательская миссия пошла прахом в считанные секунды после того, как он "перешел" в этот мир. Месяцы тщательного планирования и полтора миллиона семейных денег Ксавьера были потрачены впустую. Погиб замечательный бриджер в попытке их защитить. Все это обернулось катастрофой. Даже если бы им удалось дожить до возвращения через "переход", Десмонду нечего было ожидать по возвращении, кроме чувства вины, стыда за свое высокомерие и неопределенного будущего.

Следующий холм был выше первых двух, и он, тяжело дыша, вышел из-за деревьев на вершину. Он повернулся спиной к реке, чтобы взглянуть вниз на широкую, почти безлесную долину, простиравшуюся вдаль. От этого зрелища у него перехватило дыхание. Стадо из сотен, а может, и тысяч животных паслось недалеко от центра. Небольшие группы существ другого типа то тут, то там усеивали долину. На таком расстоянии он не мог разглядеть деталей, но видел, что все они передвигались на двух лапах.

Вид был поистине завораживающий, но он отсутствовал слишком долго. Он собрал охапку стеблей травы и направился обратно. Спускаясь с холма, он заметил заросли тех же жестких растений, которые они использовали для изготовления заточенного оружия. Они бросили последнее оружие, когда бежали из убежища, поэтому он решил отойти от реки, чтобы раздобыть его. В течение нескольких минут он наблюдал за поразительным разнообразием мух и насекомых, похожих на бабочек, которые роились вокруг зеленых пузырчатых структур на кончике каждого стебля. Наконец он вздохнул и выдернул четыре стебля.

Он повернул обратно к реке. Десмонд наносил очередной слой грязи после того, как пересек небольшой ручей, когда услышал, что кто-то приближается. Шелест опавших листьев, всплеск воды в ручье, а затем треск довольно большой ветки — звуки, которые явно издавало крупное существо. Оно было близко, но он еще не мог его разглядеть. А это означало, что оно не могло видеть его. Он осторожно подошел к группе невысоких деревьев и встал за ними, наблюдая.

Примерно в пятидесяти ярдах вверх по течению ручья наблюдалось какое-то движение, мелькание темно-коричневого цвета. Через несколько секунд оно появилось в поле зрения — тот же самый чудовищный хищник, который убил и съел Рэйзора. Существо шло вдоль ручья. Оно было уже слишком близко, чтобы Десмонд мог ускользнуть незамеченным. Оно приближалось прямо к нему — ему пришлось бы бежать. Существо было массивным, но, без сомнения, оно могло обогнать его. С парализующей ясностью Десмонд понял, что ему крышка.

Он хотел побежать, но застыл на месте. Если бы он побежал, его жизнь, вероятно, оборвалась бы в течение нескольких секунд. Если бы он остался на месте, возможно, был шанс, что существо изменит направление.

Тварь приближалась.

Внезапно существо остановилось. Оно подняло клюв, словно принюхиваясь к воздуху. Оно посмотрело в одну сторону, затем в другую, продолжая принюхиваться. Сердце Десмонда бешено колотилось, а руки начали дрожать. Он закрыл глаза, пытаясь расслабиться, контролировать свои движения, как велела Инфинити.

Когда он открыл глаза, существо смотрело прямо на него. Десмонд не осмелился моргнуть. Вместо этого он медленно прикрыл веки, пока не стал смотреть сквозь узкие щелочки, надеясь, что глаза будут достаточно увлажнены, чтобы не моргнуть. Хищник смотрел на него, не шевеля ни единым мускулом. Прошли мучительные секунды. Десмонд понимал, что тварь вряд ли просто развернется и уйдет. Если он хочет выжить, ему придется бежать — возможно, забраться на дерево, прежде чем тварь его настигнет. Но ноги все равно отказывали ему.

Наконец, существо сделало шаг. Затем оно низко пригнулось к земле.

Десмонд повернулся и побежал. Он тут же услышал, как хищник бросился в погоню, круша все на своем пути. Десмонд перемахнул через несколько деревьев с низкими ветвями, но хищник был слишком близко, чтобы он мог попытаться на него взобраться. Единственное, что пришло ему в голову, - это побежать прямиком к реке, прыгнуть в нее и попытаться перебраться на другой берег. Но воды он по-прежнему не видел, а существо догоняло его.

Он пробежал мимо чего-то, что привлекло его внимание - чего-то, что показалось ему неуместным. Сбитый с толку, он резко повернул голову, чтобы посмотреть. Это было мертвое, искалеченное животное, прикованное к огромному дереву двумя заостренными шестами на высоте груди.

Хищник перестал преследовать его. Десмонд по инерции сделал еще несколько шагов, но остановился и оглянулся, пытаясь понять, что происходит. Хищник понюхал воздух. Затем он подошел к мертвому животному и уставился на него.

Десмонд был всего в тридцати ярдах впереди. Ему следовало бы бежать, но что-то в сложившейся ситуации удержало его на месте. Прежде чем он успел спросить себя, что это было, огромный хищник бросился вперед, вцепился клювом в мертвое животное и дернуло его. В тот же миг что-то сорвалось с веток над головой, разбрасывая пузырчатые листья, и обрушилось на хищника. Это было так неожиданно и жестоко, что Десмонд отшатнулся и шлепнулся на задницу.

Он поднялся на ноги и подошел ближе. Хищник был мертв, пригвожденный к земле рядами заостренных шестов, которые проходили через все его тело. Шесты были прикреплены к прямоугольной раме туго обмотанной шнуром. К раме было привязано несколько больших камней, очевидно, для придания дополнительной динамики.

Десмонд понял, что не дышит, и набрал в легкие побольше воздуха. Он внезапно почувствовал себя беспомощным и беззащитным. Что-то - или кто-то - подстроил ловушку.

***

Стараясь держаться как можно незаметнее, Десмонд вернулся туда, где впервые увидел хищника, и подобрал пучок травы и жесткие стебли. Теперь эти материалы были важнее, чем он предполагал ранее. Он добрался до вершины первого холма и схватил второй пучок травы. Он спустился с этого холма и поднялся на вершину утеса. Он нашел остальных, притаившихся в низине, где они были менее заметны. Тяжело дыша после подъема, он бросил материалы рядом с ними и присоединился к ним на земле.

- Мы не одни, - произнес он.

Ленни и Ксавьер уставились на него в недоумении.

- Поясни, - попросила Инфинити.

- Здесь обитает разумный вид. По крайней мере, достаточно разумный, чтобы соорудить высокоэффективную ловушку для крупных животных.

Инфинити выпрямилась и повертела головой, осматриваясь по сторонам.

- Опиши ловушку. Были у нее какие-нибудь металлические или пластиковые детали, указывающие на индустриальное или технологическое общество, например?

Он покачал головой.

- Ничего подобного. В основном дерево, перевязанное веревкой. Камни, привязанные для веса.

Она беззвучно выругалась.

- Только этого не хватало. - Затем, казалось, поняла, что они ждут от нее объяснений. - Примитивные нечеловеческие племена - это плохая новость. По крайней мере, по моему опыту.

- Может, они захотят нам помочь, - предположил Ленни. - Было бы чертовски здорово познакомиться с ними.

Инфинити покачала головой.

- Это не вариант.

- Откуда ты можешь это знать? - настаивал Ленни. - Не будь такой пессимистичной в отношении людей. Все зависит от того, как ты представишь себя им. Думаю, они могли бы нам помочь.

- Мы даже не знаем, кто они такие, - сказал Десмонд. - Они никак не могут быть людьми. Даже близко не похожи на людей. Прошло восемьдесят миллионов лет с тех пор, как эта вселенная стала отличаться от нашей. Мы не видели ни одного млекопитающего. Я готов поспорить, что млекопитающих здесь нет. Подумайте об этом — этот мир был таким же, как наш, еще восемьдесят миллионов лет назад. Итак, динозавры, птерозавры, насекомые, терапсиды, млекопитающие и все остальное на тот момент были идентичны нашим. И они, вероятно, оставались в чем-то похожими после точки расхождения, по крайней мере, еще четырнадцать миллионов лет, пока астероид Чиксулуб не вызвал КТ-вымирание (прим. глобальное вымирание, которое произошло около 66 миллионов лет назад). Я полагаю, астероид даже не упал в этой вселенной, хотя все говорит об обратном.