— Плюс, — добавил Лаар, показывая свои артефакты, — у нас есть кое-что для защиты.

Вайл посмотрел на артефакты с интересом.

— Впечатляет. А у меня есть несколько экспериментальных зелий, которые могут пригодиться. Взрывчатые смеси, дымовые завесы, кое-что для временного усиления магии.

— Тогда нужно найти Кему, — сказала я.

И именно в это время Кема, известная своей невероятной интуицией… Дверь в комнату Вайла резко распахнулась, и на пороге появилась растрепанная Кема в ночной рубашке и халате.

Боги, как она сюда пробралась, как подгадала момент?

— Что здесь происходит? — спросила она, переводя взгляд с одного на другого. — И почему профессор Авельтан здесь посреди ночи?

Мы переглянулись. Похоже, выбора не было.

— Кема, — сказала я устало, — садись. Мне придется рассказать эту историю в третий раз.

Но когда я начала говорить, Кема слушала с напряженным вниманием, изредка задавая уточняющие вопросы. Ее реакция была более сдержанной, чем у мальчиков — она не бледнела и не ходила по комнате, просто сидела очень прямо, сжав руки в кулаки.

— Значит, Смертея пыталась использовать тебя как… инструмент? — спросила она, когда я закончила.

— Да. И если их план удастся, они будут использовать всех огненных магов таким же образом.

Кема кивнула.

— Понятно. Что нам нужно делать?

Ее немедленное принятие ситуации удивило меня.

— Ты… ты не сомневаешься? Не думаешь, что это звучит безумно?

Кема слабо улыбнулась.

— Рен, моя бабушка была предсказательницей. Всю мою жизнь она говорила мне о грядущих темных временах. И знаешь, что она всегда повторяла?

— Что?

— Что иногда победить можно только тем, что обычно ведет к поражению. Я никогда не понимала, что это значит, но теперь… — она пожала плечами. — Теперь чувствую, что скоро пойму.

Хаталь наклонился вперед с интересом.

— Твоя бабушка говорила что-нибудь еще?

— Много чего. Но в основном загадками, — Кема встала с кресла. — А пока нам нужно действовать. Правильно?

Я кивнула, чувствуя, как формируется наш небольшой, но решительный отряд.

— Правильно. Время поджимает, и у нас есть некроманты, которых нужно остановить.

Мы быстро собрались и тихо прокрались по коридорам к центральному зданию. В это время ночи Дом Высших Наук казался почти мертвым, только редкие магические светильники мерцали вдоль стен. Зал Стихийного Резонанса встретил нас привычным гулом переплетающихся магических энергий. Кристаллы на стенах пульсировали разноцветным светом, создавая причудливые тени. Мы расположились в центре зала, подальше от стен — здесь поля были наиболее стабильными.

— Здесь нас никто не услышит, — удовлетворенно заметил Хаталь, раскладывая карты на полу.

— И никто не найдет, — добавила Кема, оглядывая зал. — Магические поля заглушат любые следящие чары.

Я устроилась на полу рядом с картами.

— Хорошо. Теперь нужно понять, что у нас есть и как это использовать.

Вайл поставил рядом с собой небольшую сумку.

— У меня четыре взрывчатых смеси и несколько экспериментальных зелий. Правда, некоторые я сам до конца не тестировал.

— Замечательно, — пробормотала я. — Будем надеяться, что они взорвут врагов, а не нас.

— Мои артефакты, — сказал Лаар.

— Итак, — я склонилась над картами, — что мы знаем о катакомбах?

Хаталь указал на одну из схем.

— Основной вход — через храм Первого Пламени в Старом городе. Но там будет охрана. Есть еще несколько служебных входов, но они могут быть заперты или заблокированы.

— А что насчет прямого штурма? — предложил Вайл.

Кема покачала головой.

— Нас всего пятеро против неизвестного количества некромантов и их прислужников. Это самоубийство.

— Может, стоит обратиться за помощью к преподавателям? — неуверенно предложил Вайл.

— К каким? — спросила я. — Мы не знаем, кому можно доверять. А если среди них есть еще сторонники Братства?

Хаталь нахмурился, изучая карты.

— Нужна диверсия. Или способ проникнуть внутрь незамеченными.

— Или и то, и другое, — добавила Кема.

Мы провели в обсуждениях около двадцати минут, но толкового плана так и не появилось. Каждая идея разбивалась о простой факт — у нас было слишком мало информации и слишком мало сил.

Внезапно детектор некромантии вспыхнул ярким светом, заставив всех нас напрячься. В коридоре послышались шаги — не крадущиеся, а вполне обычные, но в такое время они звучали угрожающе.

— Все тихо, — прошептал Хаталь, инстинктивно вставая.

Но шаги остановились прямо у двери, и мы услышали знакомый голос:

— Ринтана Наджелайна. И компания.

Массивные двери зала со скрипом распахнулись, и на пороге появился… Артеон. Но выглядел он совсем не так, как обычно — не было привычной неуклюжести в позе, не было неуверенности в движениях. Волосы взъерошены, костюм помят и местами в грязи, но в глазах читалась какая-то опасная решимость.

— Профессор, — настороженно произнес Хаталь, заслоняя меня. — Что вы здесь делаете в такое время?

Артеон вошел в зал, и его шаги гулко отдавались от сводчатого потолка.

Он принюхался к воздуху.

— Два сильных огненных мага в состоянии эмоционального возбуждения, — сказал он задумчиво. — Такой аромат сложно не заметить.

— Аромат? — переспросила я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

— Огненная магия имеет очень характерный запах для тех, кто умеет его различать, — объяснил Артеон, останавливаясь в нескольких метрах от нас.

Кема отступила ближе к Вайлу.

— Откуда вы знаете, где нас искать?

— Потому что это единственное место в академии, где магические поля достаточно хаотичны, чтобы скрыть секретный разговор, — ответил Артеон. — И потому что я не тот, за кого себя выдаю уже двадцать лет.

Тишина была такой плотной, что казалось, даже магические поля зала замерли.

— Что вы имеете в виду? — тихо спросила я.

— Час назад некроманты дали мне задание привести вас в катакомбы к полуночи, — сказал он просто. — Живую, но беспомощную. Для ритуала воскрешения древних архимагов.

— Вы… — начал Вайл, но голос предал его.

— Работаю на них? — Артеон рассмеялся — не своим обычным неуверенным смешком, а чем-то более глубоким и опасным. — Они так думают, да.

Он отошел от нас на несколько шагов, в центр зала, туда, где магические поля были наиболее активными.

— Думаю, пора показать, кто я на самом деле.

И тут произошло нечто невероятное.

Ну, во-первых, он сбросил с себя практически все, кроме брюк. И это… вдруг показалось естественным? Как?

Честно сказать, я знала, что у демонов есть вторая форма, но воочию не видели ни разу. Трансформация началась мгновенно. Я даже не уловила момент перехода — просто раз, и передо нами стоял уже не неуклюжий профессор Артеон, а настоящий демон.

Он стал выше, мощнее. Плечи расширились, мускулы перекатились под кожей. Татуировки, которые я иногда замечала на его руках во время тренировок, ожили и сложились в сложный узор, а затем превратились в серые перепончатые крылья с красными краями. Не те обрубки, что он нам показывал, а настоящие КРЫЛЬЯ. Знаки на груди зажглись изнутри, словно там пылала лава, и начали источать тонкие струйки дыма.

Руки теперь заканчивались куда более внушительными когтями, а в усмешке, которая больше не казалась неуверенной, проблескивали острые белые клыки. Рога — те самые, которые я всегда принимала за нечто несущественное, несуразное, стали красивы: изогнутые, черные, грозные.

— Святые духи, — прошептала Кема, непроизвольно отступая к стене.

Вайл просто стоял с открытым ртом, забыв закрыть его.

— Я — демон, но я попытался, чтобы об этом все забыли, — сказал Артеон, и теперь его голос звучал глубже, с едва уловимым рычанием.

Хаталь медленно опустил руку, но готовность к бою не покинула его позу.

— Точно, все забыли.

Артеон — нет, теперь трудно было думать о нем как об обычном преподавателе — расправил крылья. Размах был впечатляющим.