— Начинайте, — сказал Артеон.

Я не двигалась, выжидая. Физрук, вопреки всем принципам фехтования, сделал первый шаг — слишком широкий, слишком открытый. Его атака была предсказуема, как учебник по фехтованию первого курса. Одним плавным движением я отвела его клинок левым мечом и шагнула вперед, правым мечом сделав подсечку. Артеон потерял равновесие, пытаясь отступить, но было поздно — я крутанулась, меняя позицию, и легким толчком плеча отправила его на траву. Без боли, без крови. Без последствий.

Как заказывали — только нервный срыв.

Все произошло за считанные секунды. Артеон лежал на спине, а кончик моего меча застыл в паре сантиметров от его горла.

Студенты взорвались аплодисментами и возгласами.

— Вот это да!

— Ты видел это движение?

— Наджелайна крута!

— Вот кто должен преподавать фехтование!

Я убрала меч и протянула руку Артеону, но тот ее не принял. Его лицо покраснело от смеси смущения и гнева.

— Это была дешевая уловка, — пробормотал он, отряхивая мантию. — В настоящем поединке…

— В настоящем поединке вы бы уже истекали кровью, — раздался спокойный голос от стены двора.

Я обернулась. От тени старого дуба отделилась высокая фигура — Хаталь. Он стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за нами с нечитаемым выражением лица. Как долго он там был?

— Рен, тебе не надоело это избиение младенцев? — спросил он, подходя ближе. Студенты расступились, пропуская его в круг. — Может, все же найдешь себе достойного противника? А то ведь так и тренироваться не в радость.

Ах, вот оно что.

Поиграем?

Было что-то невероятно притягательное в том, как он двигался — плавно, уверенно, с грацией прирожденного бойца. А еще мечи на поясе. Ммм, да ты готовился.

— И кто же тут достойный противник, вы, учитель? — я подняла бровь, играя заученную роль хулиганки и заводилы, стараясь говорить небрежно, хотя внутри все трепетало.

— А ты рискнешь? — в его глазах блеснул вызов.

— Проиграете, — я пожала плечами, стараясь выглядеть уверенно.

— Спорим?

А он хорош. Прекрасно знает, на какие кнопки нажимать. Хорошо, что наше противостояние длится лишь формально, а то, кажется, я проигрываю. Если я сейчас отшучусь или откажусь, это будет означать, что мне слабо.

— И на что же со мной, простой студенткой, может спорить такой одаренный преподаватель? — произнесла я с нескрываемым сарказмом.

Его глаза на мгновение стали серьезными.

— Попробуешь. Сама знаешь, что. Огненный шар.

По спине пробежал холодок. Он предлагал мне публично использовать огненную магию — то, чего я избегала два года. Но после наших вечерних занятий я уже знала, что могу создать маленький огонек. Хаталь верил в меня больше, чем я сама.

— А если вы проиграете? — спросила я, делая вид, что обдумываю предложение.

— Назначай.

Я улыбнулась, внезапно почувствовав прилив адреналина.

— Желание. Одно желание. Конечно, в рамках этикета и школьных правил.

Хаталь кивнул и снял преподавательский жилет, к чему он? Оставшись в простой темно-синей рубашке. Лучше бы как тогда, вовсе показал себя. Я бы, наверное, сразу проиграла.

Из-за пояса он извлек два клинка, похожие на мои, до смешного.

Авельтаны тоже Наджелайна, я помню.

Студенты образовали широкий круг, возбужденно переговариваясь. Артеон отступил к стене, его лицо выражало смесь облегчения и злорадства — он явно надеялся, что Хаталь поставит меня на место. Мы встали друг напротив друга. В его глазах я читала спокойную уверенность. Хищник перед прыжком. Есть что-то совершенно прекрасное в том, как двигается этот мужчина.

Ну что ж, сейчас я получу такое же удовольствие, как от тренировки с братом.

В отличие от поединка с Артеоном, никто из нас не спешил атаковать. Мы медленно кружили друг вокруг друга, изучая, выжидая. Наконец я решилась, сделав быстрый выпад правым мечом. Хаталь парировал так легко, словно заранее знал, что я собираюсь делать. Наши клинки встретились с мелодичным звоном, и началось настоящее представление.

Это был танец — прекрасный и смертоносный. Четыре клинка мелькали в воздухе, создавая серебристые арки. Мы двигались в совершенной синхронности, словно годами тренировались вместе. Я атаковала справа, он парировал и контратаковал слева. Я уходила под его клинком, кувыркалась, вставала в стойку и снова атаковала. Двор наполнился звоном металла и восхищенными возгласами студентов. Краем глаза я заметила, как Артеон отполз еще дальше к стене, его лицо выражало чистое изумление.

Хаталь был невероятен. Каждое его движение было точным, экономным, идеально рассчитанным. Но и я не уступала — годы тренировок с Килиаром не прошли даром. Мы были равны, и это было упоительное чувство.

— Ты сражаешься лучше, чем я ожидал, — произнес Хаталь во время короткой паузы, когда мы разошлись, готовясь к новому обмену ударами.

— А вы — именно так хорошо, как я и думала, — ответила я, не сводя глаз с его клинков.

Мы снова сошлись, и теперь темп боя ускорился. Я чувствовала, как адреналин бурлит в крови, как обостряются все чувства. Это был лучший поединок в моей жизни.

И тут я увидела брешь в его обороне — крошечную, почти незаметную. Он слегка задержался после парирования, оставив открытым правый бок. Не раздумывая, я сделала выпад — быстрый, точный, неотразимый. Кончик моего левого меча скользнул по его рубашке, оставив тонкий разрез на ткани. Не глубокая рана, лишь царапина, но первая кровь была моей. Мы замерли. Вокруг воцарилась абсолютная тишина, а затем двор взорвался аплодисментами и криками.

— Ничего себе!

— Вы видели это?

— Лучший поединок, который я когда-либо видел!

Хаталь опустил мечи и склонил голову в традиционном жесте признания поражения. На его лице не было ни тени разочарования или гнева — только уважение и какая-то странная удовлетворенность.

— Превосходно, Рен, — сказал он, вкладывая мечи в ножны. — Килиар — великолепный учитель. — Спасибо, — я тоже убрала оружие, все еще не веря, что победила. — Я обязательно передам брату ваше восхищение. Но… есть в этой тренировке какая-то недосказанность. У меня странное ощущение, что вы мне поддались.

Хаталь загадочно улыбнулся.

— Может, тебе стоит дать мне пару уроков? Тут сила, которую ты контролируешь идеально, Рен.

И даже сейчас мы говорим об огне.

Всегда об огне.

Студенты окружили нас, наперебой задавая вопросы о приемах и техниках, которые мы использовали. Я отвечала автоматически, мысленно все еще прокручивая каждый момент поединка. Что-то не давало мне покоя. Хаталь был слишком хорош, слишком опытен, чтобы допустить такую очевидную ошибку. Но если он поддался… зачем?

Когда толпа рассеялась, и студенты начали расходиться, Артеон подозвал меня.

— Ренелин, — сказал он, и в его голосе звучало странное уважение, которого я раньше не слышала. — Должен признать, ваше мастерство… впечатляет.

— Благодарю, — я склонила голову, ожидая продолжения.

— Я решил, что могу засчитать вам факультатив по фехтованию. За весь год, — он слегка покашлял. — Можно даже заочно. Думаю, вам есть чем заняться помимо… моих скромных уроков.

Я с трудом сдержала улыбку. Артеон признавал, что мне нечему у него учиться, и фактически освобождал от необходимости посещать занятия.

— Очень признательна,— я снова склонила голову. — Я ценю ваше решение.

И тут же разбила его мечты:

— Но иногда мне бы хотелось заходить тренироваться с вами.

Артеон, разумеется, от моей инициативы был не в восторге. Да что там, его совершенно страдальческое выражение лица говорило о многом.

А между тем следить за преподавателями, которые следили за мной, становилось, как ни странно, легче легкого. Никто из них не ожидал от меня ничего нового. Ну и потом, я их выматывала.

И точно знала, что делаю.

Впрочем, никакой суперактивности никто из них не проявлял.

Ничего подозрительного.

Хаталь тоже, казалось, понимал, зачем я оттягиваю на себя внимание. Наедине он не сделал мне ни одного замечания. Даже не иронизировал. И только бесконечно тренировал. И больше не целовался.