Один раз, ещё в подростковом возрасте, я украл у неё камеру и пролистал снимки — и они были потрясающие. Её фотографии словно заставляли мир вокруг оживать. Представляю, насколько она выросла с тех пор. Но, чёрт побери, почему она не делится этим со мной?

— В парке у реки, — отвечает она, отворачиваясь и наливая сливки в кофе.

Маленькая речка протекает через город, вдоль неё — тропинки, соединённые мостом. Весной и осенью деревья и цветы вдоль берега расцветают буйством красок — идеальные фоны для её снимков.

— Удались хоть какие-нибудь кадры?

Она сдержанно кивает, всё ещё избегая моего взгляда. — Угу.

— Покажешь?

— Ни за что, — отчеканивает она, подчеркнув последнюю букву.

— Ну ладно тогда, — вырывается у меня чуть резче, чем я хотел. Бесит, что моя лучшая подруга не хочет делиться своей страстью. Но оба мы знаем, что лучше не ворошить эту тему.

— Так когда ты наконец сдашься, и попробуешь блинчики? — меняет тему она, и я с благодарностью иду на поводу.

— Когда ты попробуешь французские тосты.

Она прищуривается, улыбаясь поверх чашки, прежде чем сделать глоток. Я делаю вид, что не замечаю, как её губы обхватывают край, потому что такие мысли — скользкая дорожка, и я стараюсь держаться подальше от обрыва.

Поверьте, это тяжело. Вчера вечером на пивоварне я едва справлялся — глаз не мог оторвать от Келси, когда она уверенно управляла моим бизнесом, как будто родилась для этого.

А её зад в джинсах — один из моих любимых видов. Но как только я попытался взять себя в руки, появился мой брат-близнец и чуть ли не прилип к ней после своей смены.

Чёртов Уокер. Не будь он моим братом, я бы подумал о том, чтобы отрубить ему руки за то, как он её трогал.

Но Келси не моя, чтобы я мог предъявлять права. И я уж точно не стану делать этого при Уокере — он бы мне этого не простил.

— Много теряешь... — говорит она, возвращаясь к нашему спору о завтраке.

— Это тебе так кажется. Давай согласимся, что за завтраком нас объединяет только сироп, Келси.

— И мы друг друга, — с мягкой улыбкой поправляет она. — Я каждую неделю жду этих наших завтраков, Уайатт. Без тебя тут было как-то пусто, пока ты не вернулся домой.

Эмоции в ее голосе сжимают мне грудь, как и каждый раз, когда она упоминает о нашей разлуке. Это расстояние было странным, но в то же время необходимым. Теперь же я не могу представить, что мы когда-нибудь снова разлучимся.

— Могу представить. Но ты — как сироп к моему завтраку, Келс. Всё было не то без тебя.

Она закатывает глаза, пытаясь скрыть улыбку. — Банально до невозможности.

Пожимаю плечами, разворачивая салфетку и столовые приборы. — Зато правда.

Когда мы впервые пришли в Rose's еще в школе, я заказал французский тост, а она — блинчики. Мы спорили, кто сделал лучший выбор, но как только я попробовал французский тост, я больше не мог загрязнять свои вкусовые рецепторы чем-либо другим. И даже когда я уехал в колледж, а потом возвращался на каникулы и наконец переехал обратно домой, я так и не изменил своего решения. И Келси, по-моему, тоже.

С вами бывало такое? Приходите в ресторан, пробуете что-то одно — и всё, теперь заказываете это каждый раз, боясь, что другое блюдо разочарует? Вот и со мной так. Я уверен, что блинчики вряд ли будут плохими, но французские тосты — это нечто.

Прежде чем она успевает ответить, возвращается Бет и ставит перед нами еду.

— Что-нибудь ещё, ребята?

Мы оглядываем стол. Келси быстрее меня тянется за сиропом.

— Нет, Бет, всё отлично. Спасибо.

Каждый устраивает тарелку поудобнее, и мы принимаемся за еду.

— Думаю, в понедельник размещу объявление о найме, — говорю я, пережёвывая.

— Хорошо.

— Можем провести собеседования в среду до открытия.

Она кивает, сосредоточившись на еде. — Я в деле.

— Я ценю это.

Наконец её глаза встречаются с моими. — Я знаю, — говорит она мягко и тепло, так, как умеет только она. Именно это делает её такой незаменимой. — Но, если честно, я больше переживаю что мне потом управляться с тем, кого ты наймёшь. Ты это понимаешь, да?

Я смеюсь. — Понимаю. И если новый сотрудник окажется полным идиотом, ты точно дашь мне знать. Но люди нам нужны, Келси. Последние недели — сплошной кошмар.

— Бритни — просто находка, Бен надёжен. Но за этот год у тебя работали такие кадры, что я всерьёз начала сомневаться в человеческом интеллекте.

Я снимаю кепку, откидываю её на сиденье рядом и провожу рукой по волосам, прежде чем снова взять кофе.

— Даже не напоминай. Я знал, что бизнес — это непросто. Специально изучал всё до открытия, ради этого и была учёба. Но с сотрудниками... Это уже совсем другой уровень ада.

— Хорошо, что у тебя есть сотрудник года, сидящий напротив тебя, да? — дразнит она, прежде чем засунуть в рот еще один кусок блина, оставив на губах след сиропа. Она смахнула его языком, но этот жест запечатлелся в моей памяти, где я храню образы Келси, которые пробуждают во мне неразделенные чувства и тоску, которые я отказываюсь признавать. Они всегда были там, но я был слишком упрям, чтобы прислушаться к ним. Так просто лучше.

— Скорее сотрудник всей жизни, — парирую я, указывая на нее вилкой через стол.

Честно говоря, я знаю, что без нее я бы никогда не смог управлять своим бизнесом. Это одна из причин, по которой я никогда не действовал в соответствии со своими истинными чувствами к ней, когда вернулся в Ньюберри-Спрингс после колледжа. Мы обсуждали мои идеи по телефону, пока я был в отъезде, но, увидев ее воодушевление этим предприятием, я понял одну вещь: эта женщина, моя лучшая подруга , была так же заинтересована в пивоварне, как и я. Она была так воодушевлена и полна идей, что наша дружба оказалась важнее моих желаний.

Я всегда представлял себе, что Келси будет рядом со мной на протяжении всего этого времени, пока я строю свой бизнес и преследую свои мечты, и последнее, чего я хотел, — это рисковать возникновением неловкости между нами, когда мы наконец-то снова будем постоянно находиться в жизни друг друга.

Что, если я скажу ей о своих чувствах, а она не ответит мне взаимностью? Что, если она с кем-то встречается, и мое признание только усугубит неловкость до такой степени, что наши отношения полностью изменятся? Сможем ли мы по-прежнему работать вместе, или одно признание разрушит нашу дружбу на всю жизнь?

Вместо того, чтобы высказаться и сказать ей правду о своих чувствах, я дал ей то, что она хотела: долю в моей пивоварне. И это было легче, чем думать обо всех этих «что, если».

На этот раз она указывает на меня вилкой через стол. — Мне нравится. Надо напечатать это на ленте, и я буду носить ее в пивоварне, чтобы все знали, что со мной шутки плохи.

— Ну, конечно, тебе понадобится корона, чтобы дополнить образ.

— Я буду королевой красоты, о которой всегда мечтала моя мама. — В тот момент, когда эти слова вылетели из ее уст, я увидел легкую тень боли. Она не часто вспоминает о своей матери, но когда это происходит, каждое ее слово пронизано обидой.

Борясь с яростью, которая нарастает в моей груди каждый раз, когда я думаю о том, что сделала ее мать, я говорю: — Ты одна на гребанный миллион, Келс. И это твоя мать виновата в том, что пропустила твою жизнь, а не ты.

Она пожимает плечами, но избегает моего взгляда. Если мне придется напоминать ей о том, насколько она идеальна, до конца моей жизни, я буду это делать. Главное, чтобы она знала, что решение ее матери уйти не имеет к ней никакого отношения.

Она прочищает горло, вытирает рот салфеткой, а затем делает еще один глоток кофе. — Хорошо, значит, собеседование в следующую среду. Я запишу это в свой календарь. — Она достает телефон из сумочки и нажимает на экран, наконец улыбаясь, когда заканчивает нажимать кнопки — вероятно, довольная тем, что запланировала еще один отрезок времени в своей жизни, чтобы чем-то себя занять, — а затем возвращается к еде.

— Отлично. И не забудь, что через месяц начинается футбольный чемпионат, так что тебе лучше отметить в календаре наши игры.