— Это фото?

Она кивает, и её улыбка распускается за считанные секунды. — Да. Понимаешь, мы получаем тысячи заявок, но такие фотографии попадаются редко. Здесь есть история, послание, момент, застывший во времени — между членами семьи. В этой фотографии целый мир, и мне хочется узнать о нём больше. Морщинки и складки на их лицах говорят о радости и насыщенной жизни. Красота этого снимка — в мире, в котором удаётся пожить немногим. Мы не видим такого здесь, в большом городе, как ни странно, — шутит она, и я сдерживаю слёзы, выдыхая со смехом. — Но именно ты сделала это фото, Келси. У тебя свежий взгляд на то, что мы здесь почти не видим. И именно поэтому мы выбрали тебя.

— Ух ты. Спасибо большое. Я... у меня просто нет слов. — Я с трудом сдерживаю подступающий всхлип. — Я и представить не могла, что мои фотографии могут так повлиять.

— Они могут. И повлияли — и на меня, и на всю приёмную комиссию.

Провожу пальцем по фотографии перед собой и тихо признаюсь: — Думаю, я просто боялась, что мои работы не вписываются сюда, что я гонюсь за чем-то совсем не тем, куда хочу прийти со своей фотографией.

Элис складывает руки на другой стороне стола: — Эта программа может стать чем угодно, чем ты захочешь. Это не значит, что ты должна срочно начать снимать моделей, модную рекламу или работать на журнал. Не значит, что тебе нужно объездить весь мир ради работы. Она создана, чтобы ты могла отточить своё мастерство, воплотить своё видение, вдохнуть жизнь в свои снимки. Просто теперь ты будешь делать это в городе, который никогда не спит.

Одна слеза катится по щеке, рот приоткрывается, и вслед за этим вырывается вздох. — Спасибо. Мне нужно было это услышать.

— Я вижу. И теперь, когда тебе предстоит принять решение, повторю: программа очень конкурентная. Если ты скажешь «нет», твоё место займут, но я бы очень хотела, чтобы ты пришла — мы сможем помочь тебе стать ещё лучше.

— Я буду здесь, — заявляю я с непоколебимой уверенностью. Что бы ни случилось, я решительно настроена ухватиться за эту возможность, несмотря ни на какие последствия.

— Рада слышать. Значит, увидимся после праздников? — Она встаёт и протягивает мне руку.

И я с радостью её пожимаю. — Да, мэм. Спасибо вам ещё раз за уделённое время.

— Это было в удовольствие, Келси. Прими свой талант. Гордись им. В первую очередь ты сама должна быть этим горда — раньше, чем кто-либо ещё.

На следующий вечер в восемь Эвелин въезжает в мой двор и ставит машину на парковку. — Дом, милый дом, — говорит она, пока я смотрю на крыльцо — того самого дома, в котором жила всю жизнь.

— Да, он самый.

— Я немного боялась спросить, когда ты села в машину, но теперь не могу удержаться: всё оказалось таким, как ты мечтала?

Я улыбаюсь уголками губ. — Да. Это было потрясающе. Совсем не как здесь, Эвелин. Совершенно новый мир, и так много всего. Мне кажется, я только слегка прикоснулась к поверхности.

— Значит, ты возвращаешься через две недели?

Глубоко вдыхаю и поворачиваюсь к ней: — Да.

— Слава Богу, Келси. — Она кладёт руку мне на плечо. — Сделай это. Не позволяй ничему здесь тебя сдерживать.

Я выдыхаю. — Я уеду, но всё не так просто, Эвелин. Тут ещё есть кое-что, что нужно уладить. Я знаю, чего хочет моё сердце, но некоторые узлы ещё надо развязать.

— Что бы ты ни решила, знай — я всегда на твоей стороне.

Я тянусь и сжимаю её руку. — Я это знаю. И ценю это.

И тут позади нас вспыхивают фары — к дому подъезжает знакомый грузовик. Мои глаза следят за белыми огнями, пока те не гаснут, и грудь сжимается. — Это…?

— Уайатт, — заканчивает Эвелин. — Я знаю, ты не хотела, чтобы он встречал тебя в аэропорту, но я не смогла не сказать ему, когда ты вернёшься. Вам нужно поговорить.

— Я знаю. — Я уставилась на свои руки, лежащие в ладонях, собираясь с духом, и открываю дверцу. — Спасибо, что подвезла меня и встретила.

— Всегда пожалуйста. Надеюсь, у тебя всё пройдёт хорошо сегодня.

Фыркнув от самой мысли, что этот разговор может пройти легко, я отвечаю: — Я тоже надеюсь.

Пока я достаю чемодан из её багажника, Уайатт вылезает из своей машины и уверенно направляется ко мне. — Привет, — говорит он, когда оказывается всего в нескольких шагах. Между нами повисает неловкость. От него исходит тревога — вместо той самоуверенности и благоговения, к которым я привыкла, когда мы вместе.

— Привет.

— Как прошла поездка? — Он засовывает руки в карманы, будто боится прикоснуться ко мне. И я не знаю, хорошо это или плохо.

— Это было… невероятно, — признаюсь я на тяжёлом выдохе. Я не хочу больше врать ему о своих чувствах. Посмотри, к чему это привело нас в прошлый раз.

— Пойдём внутрь, поговорим?

Я просто киваю. Он достаёт руки из карманов и берёт мой чемодан, катя его за собой.

После того как я открываю дверь, меня пробирает холод — в доме никого не было два дня, и отопление отключено, ведь папа снова в дороге. Уайатт оставляет мой чемодан у двери, закрывает её и направляется к печке, чтобы как можно скорее разжечь огонь. Я иду в коридор, щёлкаю выключателем отопления, надеясь, что скоро здесь станет тепло. Хотя я даже не знаю, останется ли он после разговора.

Он говорил, что любит меня, что мы всё уладим, но у него было два дня на размышления — как и у меня. Он мог передумать, и я не знаю, что тогда буду делать.

— Хочешь пить? — возвращаюсь в гостиную и вижу, как в печи разгорается пламя.

— Нет. Всё хорошо. — Он выпрямляется и поворачивается ко мне. — Иди сюда, Келси. — Он протягивает ко мне руку, и я дрожу с каждым шагом навстречу, пока сердце громко колотится в груди. Но потом он резко притягивает меня к себе, обнимает и держит так крепко, что мне становится трудно дышать.

Правда в том, что дышать было трудно с той самой ночи, когда он ушёл.

— Мне так жаль, Келси. Господи, мне так чертовски жаль. — Его губы у самого моего уха, и я слышу, как сбивается его дыхание, как дрожит голос, как много боли в этих словах. Всё его тело вибрирует от пульса, руки дрожат, но объятия такие крепкие, что сразу приносят мне покой.

— Мне тоже жаль, Уайатт. — Уткнувшись лицом в его шею, я сжимаю его в ответ, обнимаю так, словно пытаюсь прикосновением загладить все ошибки. И мне кажется, он делает то же самое.

— Только не вздумай извиняться, черт возьми. Я отреагировал неправильно, детка. Я ушёл не потому, что злился. Я просто был так ошеломлён и напуган, что не знал, что думать. Я не понимал, почему ты скрыла это от меня, а не рассказала — мы ведь всегда говорим друг другу всё. Но вместо того, чтобы поговорить с тобой, я сбежал. Мне следовало остаться. Клянусь, я больше никогда не уйду вот так.

Теперь я отстраняюсь, чтобы заглянуть в его тёмно-карие глаза — глаза, которые я так надеюсь снова увидеть, когда вернусь из Нью-Йорка. В вихре молочного шоколада его радужек кружится сожаление, и я понимаю: всё будет хорошо.

— Я знаю. Но это моя вина, что ты оказался застигнут врасплох. Я должна была рассказать тебе. С самого начала быть честной насчёт того, чего я хочу. Мне было страшно потерять тебя. Ты для меня — всё. Всё, чего я когда-либо знала и желала. Я не знала, как от этого отказаться.

— Тебе и не нужно. Не нужно отказываться от меня, Келс. Но, к сожалению, я должен отпустить тебя... — Вдруг его лицо становится серьёзным, он отходит на шаг. — И если я собираюсь это сделать, то должен сделать это правильно.

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я, и паника начинает медленно подниматься по позвоночнику.

— Подожди минутку. Мне нужно кое-что взять из машины. — Не успеваю ничего ответить, как он выбегает за дверь, а возвращается почти сразу же, таща за собой чемодан.

Золотистые детали на багаже сияют в свете, подчеркивая красивую бежево-коричневую ткань.

Он... купил мне новый чемодан?