— Наука? — засмеялась я громко.

— Не смешно, — фыркнула Риана. — Алхимия была серьёзной наукой, но потом грязные шарлатаны изуродовали восприятие людьми данного термина.

Из-за вранья обманщиков наука потерпела невосполнимый урон. Люди перестали верить. А настоящим адептам алхимии, это было только на руки. Они пожелали скрыть свои труды, настоящие опыты были засекречены, истинные алхимики ушли в подполье. Одухотворённые адепты живут по сей день в тени обманщиков.

— Одухотворённые? Разве целью алхимии не является создание золота из свинца?

— Нет, — воскликнула Богиня, теряя терпение. — Великое деяние герметического искусства не имеет ничего общего с химическим процессом! Здесь задействованы энергии стихий!

— Зачем Вы ей всё это втолковываете? — Выпалила Мария. — Давайте к делу перейдём.

— А ты не перебивай старших, — возмутилась Богиня. — Истина откроется только тем, кто выбрал правильный путь. А наша Лера не верит в алхимию. Её неверие может нам помешать.

— То есть я во всё виновата? — Удивилась я. И тоже наклонилась над скрижалью. Все остальные последовали нашему примеру. Двенадцать голов призраков склонились над столом, разглядывая изумрудную скрижаль.

Где-то рядом с входом в пещеру раздались призывные крики «К бою», выстрелы, скулящие крики, сообщающие о телесной боли. Снаружи начался бой, а значит, времени оставалось катастрофически мало. И я поняла, что исход дела зависит от моей веры. Нужно было поверить.

— Я верю. Я верю, — тихо прошипела я.

Последняя надежда Арчи

Думал, что окажусь на цветущей поляне в густом Призрачном лесу, что расположился вдоль Магической Академии Тотем.

— Твою за ногу! — Завопил я, когда вместо мягкой травы под ногами почувствовал вязкую жижу, в которую засасывало не только меня, но и мою непосильную ношу.

Огляделся — весь лес был испещрён рытвинами, как после бомбёжки. А вокруг домовых сооружений сгрудились мощные деревья, с корой в виде брони. Лес явно перешёл на осадное положение. Похоже, Даджио посягнул и на святое жилище светлого клана.

— Попался, голубчик, — услышал за спиной вердикт, очевидный и без упоминания.

— Кто такой?

— Не видите, что ли — он человечишко!

— Не неси чушь! Как человек мог попасть к нам в Призрачный лес, если на лес наложено заклятие непроходимости. И вход разрешён лишь своим! — Гаркнул другой незнакомец.

Я не видел говорящих, потому что стоял к ним спиной. Как стоял? Утопал. Жижа дошла до бедра, и я начинал нервничать. Поэтому решил обозначить своё присутствие.

— Ребята, я к Вам с добром. Мне очень нужна помощь Светлых. Вытащите меня из ловушки. Будьте эльфами!

Неожиданно магические существа передислоцировались — теперь они стояли прямо передо мной.

И я реально удивился!

Слышал, что зазнайки из Светлого клана мнят себя серыми кардиналами королевства, и это сказывается на их поведении, выражается в том, как они одеваются. Но сейчас светлые были одеты по-простецки — также как темные эльфы! Кожаные куртки-пилоты, темные джинсы, темные ботинки на толстой подошве. Но больше всего меня поразили их волосы — они были выкрашены в темные тона!

Видимо, чтобы не отсвечивать шевелюрой, сидя в засаде. Я пригляделся — короткие кинжалы в руках, удлинённые — в ножнах.

Вскинул глаза на их лица — серые, землистого цвета, а глаза простые — как у людей.

И я наконец понял, самое главное — светлые не светились как раньше.

— Мда! Сильно Вас потрепало! — выдохнул я.

— Заткнись умник! — зло рыкнул тот, что постарше. — Сейчас Алио с Арином вернутся с охоты. Они тебя быстро разговорят. Признавайся по-хорошему! Кто тебя подослал? Подонок Даджио? Ты его шестёрка⁈

Я начинал злиться — зелёная пахучая жижа уже поглотила ноги Рианы. Взглянул на закрытые глаза моей любимой и вспомнил, зачем сюда явился.

Всплеск энергии. Мощный, сильный толчок… и в следующий момент я стоял на сухой твёрдой поверхности.

— Во дела! — Воскликнул худой эльф. — Как тебе удалось выбраться?

— Да так, знакомая ведьма парочку заклинаний в дорогу дала.

— А — а! — Ну теперь понятно. Его дряная ведьма Элька из Академии поднатаскала, чтобы он нас поразил до кончиков ушей. Чтоб её засранку! Нет от неё продыху.

Только сейчас я обратил внимание на острые уши обитателей Призрачного леса. Но увенчаны они были не кольцами и серьгами, как раньше, а серебряными рунами со странными знаками.

Темнота спустилась на лес настолько быстро, что мы даже не заметили, как подле нас материализовались две высокие фигуры. Мощные, сильные, завораживающие.

Они притягивали мой взгляд.

Эльфы — навскидку одному лет триста, второму лет двести. Внешне — по возрасту выглядят как я, ну может лет на пять один постарше. Тот, кого я определил как самого старшего из всех, сделал по направлению ко мне огромный шаг и замер.

— Смертный? Как сюда попал? — Голос сердитый, хрипловатый. Глаза зеленые, волосы темно-пепельные, собранные в тонкий хвост. Огромная рука устрашающе легла на эфес меча.

Я в ужасе уставился на огромный шрам, пролегающий через всё лицо вопрошающего эльфа.

— Дядя Алио, он к нам за помощью, — неожиданно из-за спины неприятного хозяина леса вышел эльф с голубыми ледяными глазами. Они были голубые, но чем больше мой дядя (я его узнал сразу!) смотрел на меня, тем сильнее в них отражался неоновый свет.

— Арин, что с тобой? — Воскликнул тот, кого звали Алио. — Почему ты обмениваешься энергией со смертным? Я не потерплю предательства!

— Алио, успокойся, парню всего лишь нужна наша помощь! — Процедил эльф, щёлкая зубами.

— Дай мне её! — Мой собственный дядя Арин протянул ко мне руки. Я не сразу понял, чего он хочет. Тогда он мягко повторил:

— Дай мне свою возлюбленную.

Я растерялся. Топчась на месте, сильнее прижимал герцогиню Риану к себе.

— Он ведь не хочет, чтобы мы оживили его девушку? — рассмеялся хрипло седовласый Алио.

— Именно за этим он к нам и пришёл! — Прошипел дядя Арчи.

— Нет! — Прохрипел Алио. Я не отдам последние остатки нашей магии ради жизни смертной.

— Это герцогиня Тотемская, — прошептал я, скрывая слёзы.

Наивный! Будто имя моей возлюбленной что-то могло значить для светлого эльфа, который потерял реальную власть в Тотеме, магию, лучших членов своего клана, своих собственных детей в войне с синами и темными эльфами.

— Я сказал нет! Через мой труп, — процедил Алио. Затем он махнул рукой на меня:

— Можешь убираться, без тебя забот хватает.

— Зря Вы так. Я могу помочь, — я вскинул наглые синие-пресиние на хозяина клана светлых.

— Чем? Будешь носить наших женщин на руках? Мы своих мёртвых жён, погибших в боях, отдаём обратно природе. Не пытаемся их оживить. — Прозвучало грубо, но я стерпел.

К моменту, когда эльф послал меня далеко и надолго, темнота совсем окутала лес. Потеряв ко мне интерес, Алио развернулся и поплёлся в сторону жилых построек. Я смотрел ему в спину с сожалением — опущенные плечи, сутулая спина, поникшая голова. Эльф медленно шаркал к дому, пиная ни в чём неповинные листья. Гурьба эльфов, вооружённых до зубов двинулась за предводителем.

— Что случилось с дядей? — спросил я и нагло вскинул глаза на Арина.

Озираясь по сторонам мой родной дядя приближался ко мне. Когда между нами осталась лишь Риана, он со всей силы сжал мои плечи, прижимая меня к себе.

— Малыш, я так рад, что ты жив и здоров!Малыш?..

Малыш?..

Я под два метра ростом, как и мой родственник. Шириной плечей могли бы помериться. Так на спор, кто победит. Но сейчас нам обоим было не до этого. Дядю терзали сомнения по поводу победы над Даджио, а меня съедало своё горе.

Наши взгляды перекрестились, и вся округа озарилась фиолетовым льдом. Фиолетовый туман скрыл нас от посторонних взглядов.

— Её можно оживить?