Я стояла в центре огромного зала, созданного самой природой. Вокруг меня высились каменные гиганты, в центре стоял алтарь с колбами, лежало озеро. Зелёное кислотное озеро с той самой жидкостью, из которой были созданы живые прутья клетки. В озере копошились те самые твари, из которых были сделаны сами прутья. Над озером поднимался пар.

Я медленно подошла к каменному столу, на котором стояли четыре колбы. Мне не нужно было знать язык алхимиков, чтобы понять надписи:

Огонь, земля, вода, воздух.

Пятая пустая колба меня поразила больше всего. Я вскрикнула, когда меня коснулись одновременно несколько пар рук. Они изучали меня, гладили, дёргали волосы. Предполагая, что я там увижу, медленно повернулась. Девять привидений молодых девушек взирали на меня.

Я медленно пятилась назад, пока не ударилась во что-то твёрдое и горячее, повернулась назад, и мой очумевший взгляд вперился в череп с двумя глазницами, из которых исходил зелёный свет. Всего я насчитала девять черепов похожей формы.

— Не трогайте меня, — завизжала я, и, схватив пустую колбу с именем Мария хотела кинуть её в привидения, но колба изменила имя на «Риана». Меня — тонкую субстанцию затрясло как осиновый листочек, и я тут же выронила колбу из рук. Но та не разбилась, а прикатилась к ногам девушек.

— Я Мария, — представилась та, что привела меня в этот жуткий склеп, затем она взяла колбу, подошла к озеру и наполнила стеклянный сосуд зелёный жидкостью. Поднесла сосуд к моим глазам и радостно сообщила:

— Это наши с герцогом дети! Гомункулы.

Меня шатало и подташнивало от зрелища уродцев, плавающих в зелёной жиже.

— Гомункулы? — До меня начал доходить смысл всего происходящего, вспомнила слова феечек о том, что я здесь, чтобы надо мной проводили опыты. Вот о каких детях мечтает герцог! Жесть. Извращенец!

— Да. Ты здесь для того, чтобы стать десятой женой великого алхимика всех времён и планет Вильгельма Великого. В тебе течёт кровь фей и богини Воды, с твоей помощью мы замкнём круг и создадим Философский камень и непревзойдённых детей — гомункулов! Мы получим власть над всей Вселенной! — Мария развела руки в стороны и жутко улыбнулась.

Я, наконец, обрела дар речи:

— Тебе-то что с того, что герцог получит Власть над стихиями? Возглавит армию мутантов с супер силой? Ты — мертва! Вы все мертвы! — Театрально обвела рукой всех девушек-призраков. Я не хочу умирать! Я рождена для жизни, любви, настоящих детей!

Сделав шаг в сторону, я понеслась вперёд. Меня никто не догонял, зато в голову мне запустили каким-то тяжёлым предметом. Перехватив оружие амбициозных призраков, я пролезла под стеной, и кинулась бегом в обратную дорогу.

Вылезая из колодца, думала лишь об одном, чтобы успеть в замок до рассвета. Алые полосы уже раскрасили небо, и на их фоне я заметила его!

Статная фигура Артура возвышалась недалеко от меня. Они шли друг с другом нога в ногу — хозяин и конь. Кажется, оба о чём-то задумчиво мечтали.

Когда мы поравнялись, Пегас вскинул морду, и заржал. Артур нервно огляделся. Никого не заметив поблизости, прибавил шагу, явно желая достичь ворот замка как можно быстрее. Мужчина был обеспокоен. Мне даже показалось, что он пытался прислушиваться и принюхиваться к воздуху.

Улыбнувшись, я понеслась к замку, догадываясь о чём, или о ком обеспокоился сэр Арчи. Мне хотелось проверить свою догадку.

Не стала заморачиваться, сразу взлетела к своему окну, прошла сквозь него и улеглась в своё тело. Долго прилаживалась, занять прежнее положение получилось не с первого раза, поэтому, когда в комнату заглянула тёмная голова, я всё ещё вертелась в постели. Чтобы не упустить рыцаря, я замычала:

— Ммм! — Изображая приступ очередной боли.

Теперь мужская фигура наполовину пролезла в дверной проём.

Нужно было действовать, чтобы заставить смельчака проявить его смелость.

— Ммм! — Громко застонала я и вскрикнула:

— Больно! Помогите!

Артур не мог больше сдерживаться и ворвался в комнату. В щель между портьерами заглядывали первые солнечные лучи, их любопытству не было предела, как и моему. Едва мой спаситель отодвинул шёлковую занавеску кровати, как между мной и им не осталось преград. Я смотрела прямо в его влюблённые обеспокоенные глаза.

— Леди Риана, Вам больно?

Я поманила его пальцем. Голубой свет моих глаз вырвался на свободу и вцепился в губы Артура.

— Леди Риана, я не поддаюсь гипнозу. На меня эти чары не действуют! — Мужчина хотел отстраниться, но я ему не дала. Стянув лямку сорочки на плечо, провела пальцем по губам.

— Герцогиня Вы не понимаете, я не могу! — В бешенстве закричал Артур и вылетел опрометью за дверь.

Я лежала, смотрела на шёлковый балдахин кровати и считала:

— Раз, два, три…

Дверь тихо распахнулась, и через мгновение мой мужчина жадно целовал меня. Последний поцелуй опухшими губами, наши языки расплелись. Я тихо застонала.

— Простите, герцогиня, — Артур медленно встал с кровати, поправил на себе костюм, встряхнул чёлкой, уложил её пальцами. И покинул меня.

— Ммм! — Я ударила кулаком в подушку, и мою руку обожгло. Медленно стянув повязку, в изумлении разглядывала ожог. Сейчас он почти зажил, выглядел неплохо, напоминая татуировку — огонь — по центру, вокруг кружил ветер, на островок земли надвигалась водяная стена.

— Во дела! — Тело ныло от желания, но я заставила себя встать с кровати. Выглянув в коридор, выкрикнула:

— Где мои слуги? Оденьте меня, накормите!

Через секунду к дверям бежали служанки, хорошенькие молодые девушки в платьях классического покроя из тонкой хлопковой коричневой ткани.

Припрятав зелёную скрижаль под пышную бардовую юбку из парчи, и нацепив колье на шею, я медленно выплыла из комнаты. Кажется, впервые придворные разглядывали меня с интересом.

В голубых глазах появился блеск предвкушения, на щеках разлился розовый румянец. В бардовом платье из парчи, с тонким шелковым синим поясом, подчёркивающем талию, из низкого декольте выглядывала молочная кожа девственных полушарий грудей, я выглядела по-королевски изыскано. Мой образ завершала маленькая корона, которую я обнаружила утром на прикроватном столике. Наверное, подарок герцога.

Правда, корона была странная — из голубого золота с голубыми камнями. Но цвет серебра и голубой лазури очень подходил к цвету моих глаз.

Когда я вплыла в большой зал, который использовали для обеда в многочисленном кругу родственников и друзей, я была последней, поэтому все собравшиеся повернули ко мне головы и ахнули. Вслух.

Герцог нервно сглотнул, затем взял себя в руки и, поднявшись с места, поприветствовал меня, чтобы я шла к нему.

Едва я присела, как муж наклонился ко мне и тихо прошипел:

— Дорогая, кто Вам изготовил эту корону?

— Полагаю, по Вашему приказу! Дорогой, спасибо за подарок. Это был приятный сюрприз, — я погладила мужа по руке.

— Вам идёт. Носите с удовольствием, — проговорил быстро герцог, и не глядя ни на кого принялся за жаренную ногу барана.

Придворные дамы задали мне миллион вопросов, я на них быстро и сухо ответила. Когда меня оставили в покое, я принялась за вишнёвый штрудель. Вкус был бесподобен, особенно его оттенял привкус обалденного кофе.

Леди Реджина не сводила с меня глаз, будто в чём-то подозревала. Может, её отец заставил шпионить за мной.

Едва завтрак подошёл к концу, как мой муж оповестил меня о моих планах на сегодня:

— Герцогиня, сначала я покажу Вам ваше рабочее место, после Вы отправитесь на обучение к пленнице. Конечно, если Вы не передумали с ней встречаться.

О-О! Если бы мой муж знал, с кем мне пришлось встретиться этой ночью, он бы не задавал вопросы. Интересно, жертвы алхимии говорили, что их прислала Хела? Может, эльфийка хотела напугать меня, чтобы я сбежала от герцога? Или предупредила, чтобы я была осторожной. — Разглядывая своего обходительного мужа, его дружную семью совсем не хотелось думать, что он плохой герой! Но девушки свидетельствовали о другом.