— Ты сегодня сварливый. Это что-то новенькое, — невозмутимо заявила она.

Я нахмурился.

Айрис поджала губы, чтобы скрыть улыбку.

Ларк переводила взгляд с одного на другого, ожидая, что я представлю ее по-настоящему. Она прожила в Каламити всю свою жизнь и знала всех, кто украшал школьные коридоры.

— Ларк, это Айрис, — сказал я. — Она младшая сестра моего лучшего друга.

Айрис напряглась. Это было так незаметно, что я сомневался, что Ларк это уловила. Но я уловил.

— Да. Это я. Сестра лучшего друга.

— Приятно познакомиться. — Ларк протянула свободную руку. — Ты новенькая в Каламити?

— Нет, я просто в гостях. Ненадолго остановилась у Уайлдера.

— А. — Ларк протянула тарелку. — Печенье? И не волнуйся, оно безопасно. Девушка, которая их готовила, планирует поступить в кулинарную школу. Она знает, что во время беременности я всегда люблю сладкое, поэтому принесла угощения. Она не из тех, кто плюет в еду учительницы.

Айрис взяла печенье.

— Приятно слышать. Спасибо.

— Не за что. — Она взяла еще одно печенье и положила его на край моего стола. — Съешь печенье, Эбботт. Может быть, это поднимет тебе настроение.

— Вряд ли, — пробормотал я.

— Ладно. — Ларк покачала головой, явно раздраженная. Ее каштановые волосы, точно такого же оттенка, как у Эми, рассыпались по плечам.

Я смахнул печенье со стола, собираясь выбросить его в мусорную корзину, но вместо этого откусил кусочек.

— Теперь ты довольна?

Ларк отпустила меня легким движением руки, а затем одарила Айрис искренней улыбкой.

— Приятно было познакомиться. Наслаждайся Каламити.

— Спасибо. — Айрис кивнула, ожидая, пока Ларк уйдет в свой класс. Затем ее улыбка погасла, когда она повернулась ко мне лицом, уперев руки в бока. — Ты грубишь всем своим коллегам? Или просто вымещаешь на ней свое недовольство мной?

Я стиснул зубы и держал рот на замке.

У меня не было причин не любить Ларк Тэтчер. Она была милой женщиной и хорошим учителем. Но с ее сходством с Эми было нелегко смириться. И это было чертовски странно.

В глубине души я понимал, что они разные люди. Ларк была язвительной, в то время как Эми была эмоциональной. Но когда я смотрел на Ларк, я все еще видел проблески Эми, и чувство вины, нахлынувшее вместе с этим осознанием, было невыносимым.

Это была не простая проблема. Все зависело от меня.

И я понятия не имел, как это исправить. Я пытался годами.

Лучшим решением, которое я нашел, было избегать Ларк. Это было намного проще делать, когда она преподавала в начальной школе. Но в прошлом году она перешла в старшую школу, чтобы преподавать английский. И поскольку вселенной нравилось издеваться надо мной, они поместили ее в класс через коридор от моего.

— Опять играем в молчанку, да? — Айрис усмехнулась.

Что еще можно было сказать?

— Остерегайся оленей на дороге в Бозмен.

Она приоткрыла рот, но тут же закрыла его и направилась к двери.

Я подождал, пока ее шаги не стихли, затем провел рукой по волосам.

— Черт.

Прозвенел звонок, и через несколько секунд коридоры заполонили дети, вернувшиеся со своего обеденного перерыва.

Я проглотил остаток печенья Ларк и принялся яростно жевать, пока в класс не ввалились ученики на следующем уроке. Затем я и мое паршивое настроение преподавали естественные науки до конца дня.

Ребят, казалось, не волновало, что я раздражительный. Либо они не обращали внимания, либо привыкли к моему настроению.

Неужели я был таким угрюмым настолько часто, что они этого ожидали? Неужели все в школе Каламити знали меня, как сварливого учителя естествознания?

Я ведь не всегда был таким, не так ли?

Мое недавнее настроение, похоже, было связано с одной прекрасной свободной душой, которая в данный момент направлялась в Бозмен. Одна. Оставив меня одного.

Именно так, как мне нравилось. Вот только, пока я ехал домой, каждая миля раздражала меня все больше и больше, потому что я знал, что доберусь до дома, а «Бронко» Айрис не будет на подъездной дорожке.

Это был секс. Вот в чем была проблема. Это должен был быть секс.

Я так долго обходился без него, что теперь, когда я занимаюсь им регулярно, это превратило меня в наркомана. Мысль о том, чтобы вернуться к своему кулаку в душе, заставила мое настроение резко упасть.

В доме было тихо, когда я вошел в парадную дверь. Тихо и неподвижно. Мой дом. Мой распорядок дня. Мне не было одиноко, это было просто… нормально.

Мне не было одиноко.

— Я не одинок.

Мой тихий, неподвижный дом чуть ли не смеялся надо мной.

— К черту все это. — Я направился в свою спальню, на ходу снимая рубашку. Я дернул так сильно, что одна из пуговиц оторвалась. Я стиснул зубы и, скомкав ее, бросил в корзину для белья. Затем сменил джинсы на шорты.

Если я не буду заниматься сексом, то сожгу свою энергию в тренажерном зале.

Я надел теннисные туфли и пошел по коридору, завернув за угол как раз в тот момент, когда открылась входная дверь.

Айрис влетела внутрь и уронила на пол свою сумочку и рюкзак.

Мое сердце екнуло. Все, блять, сорвалось.

Она не ушла, и это было из-за меня. Я знал это без сомнения.

Я был гребаным мудаком. Но облегчение было сокрушительным.

— Это что, фетиш? — спросила она, в то время как я сказал:

— Я думал, ты собираешься в Бозмен.

— Именно, — огрызнулась она. — Теперь я вернулась. У меня была назначена встреча с татуировщиком. Я поехала туда, просидела с ним целых две минуты, а затем вернулась сюда, чтобы наорать на тебя.

— Подожди. Ты что? — Облегчение исчезло. На смену ему пришла новая ярость. — Дорога занимает два часа езды в одну сторону. С какой скоростью ты ехала?

— Не смей. — Она подняла палец. — Я имею право кричать. Я. Не ты. И я задала тебе вопрос. Это фетиш?

— Что? — У меня голова шла кругом.

— Фетиш. Вот в чем дело? — Она выставила руку между нами. — Ты можешь трахнуть младшую сестру своего лучшего друга.

— Какого черта, Айрис? — О чем, черт возьми, она говорила? Нет, это не было фетишем. От того, как она это сказала, у меня мурашки побежали по коже.

— Так ты представил меня Ларк.

Несмотря на то, что я не хотел об этом думать, она была сестрой Дэнни.

— Значит, ты думаешь, я представил тебя таким образом, потому что у меня фетиш. А что, по-твоему, я должен был сказать?

— Что-нибудь еще. — Она всплеснула руками. — Назвать меня подругой, например?

Ее голос дрогнул, и это поразило меня в самое сердце. Что я причинил ей боль, потому что сказал, что она сестра Дэнни. А не кто-то другой в моей жизни.

— Айрис. — Я вздохнул. — Я не… — Как я мог ей это сказать? Как я мог объяснить, не упоминая Эми?

Невозможно. Либо я скажу ей правду. Либо она уйдет. И в тот момент, когда ее гнев переполнял мой дом, она готова была уйти.

Я не был готов потерять ее. Еще нет.

— Я нечасто разговариваю с Ларк. Мы не друзья.

— И что?

— И то… — Я сглотнул комок в горле. — Мне нелегко с Ларк.

— Но она кажется милой. Почему она тебе не нравится? — Айрис скрестила руки на груди.

Конечно, она спросила почему. Ее вопросам не было конца.

Хотя, если бы я стоял в ее радужных кроссовках на платформе, я бы тоже хотел узнать, почему.

— Она похожа на Эми, — выпалил я. — А теперь давай вернемся к тому, что ты съездила в Бозмен и обратно. Как, черт возьми, ты сделала это так быстро…

— Подожди. — Айрис подняла руку. — Она похожа на Эми?

Я кивнул, переводя взгляд на ближайшую стену. Айрис никак не могла знать об Эми. Они никогда не встречались. И у меня дома не было никаких фотографий. Все они лежали в коробке в шкафу.

— Я не понимаю, — сказала она. — Они похожи? Насколько сильно?

— Настолько, что я избегаю Ларк. У Эми карие глаза, как у Ларк. Волосы того же цвета. И они обе много улыбаются.

— Уайлдер. — Теперь ее голос звучал мягко, от гнева не осталось и следа.