Между Дэнни и Айрис была большая разница в возрасте. Он любил ее, но в те несколько раз, когда я приходил к нему домой в колледже, между нами не было дружеских братско-сестринских подшучиваний. Никаких шуток за обеденным столом. Никакой дружбы. Он больше походил на еще одного родителя, чем на брата.

Хотя я был единственным ребенком в семье, так что, черт возьми, откуда мне было знать?

— Я знаю, что прошу о многом, — сказал Дэнни. — Но я надеюсь, что твоя уравновешенность поможет. Что, может быть, она выберет настоящий путь, решит найти настоящую работу и повзрослеет.

Так что следующие два месяца я не только буду обеспечивать ей крышу над головой, но и буду выполнять обязанности школьного консультанта. Чертовски здорово.

— Никакого давления.

В трубке послышался его тихий смех.

— Возможно, тебе это тоже пойдет на пользу. Пусть кто-нибудь побудет с тобой в этом доме некоторое время. Я знаю, как сильно ты скучаешь по Эми. Но я и о тебе беспокоюсь.

Я стиснул зубы.

Никто не произносил имени Эми вслух. Никто в Каламити не знал о ее существовании, что было частью привлекательности этого маленького городка. Даже Дэнни перестал упоминать ее в наших разговорах. Но всего лишь одно упоминание имени, и боль в моем сердце ожила. У меня сдавило грудь, и стало трудно дышать.

— Хорошо, — сказал я, не потому, что хотел, чтобы Айрис вторглась в мой дом, а потому, что с меня хватит этого звонка. — Пошли Айрис мой адрес. Когда она приедет?

— Она уехала из Юты сегодня утром, но упомянула, что по пути заедет посмотреть достопримечательности. Так что, вероятно, завтра. Может быть, в воскресенье.

Мои планы на выходные рухнули. Черт возьми.

— Спасибо, Уайлдер.

— Да. Пока. — Я повесил трубку и поднял голову к потолку. — Черт.

Из всех одолжений, о которых мог попросить Дэнни, комната для его младшей сестры — это не так уж много. По крайней мере, возможно, не для большинства людей. Но нянчиться с Айрис несколько месяцев? Когда кто-то еще ползает по моему пространству? Пытка. Настоящая, блять, пытка.

Прозвенел звонок, и коридор за моей открытой дверью заполнился учениками. Шум был оглушительный: дети кричали, шаркали и хлопали шкафчиками.

Айрис же будет вести себя тихо? Боже, я так на это надеялся.

Два месяца. О чем, черт возьми, я думал? Я должен был сопротивляться сильнее. Я должен был сказать Дэнни «нет».

Но я так долго был у него в долгу. После всего, что он для меня сделал, я не мог ему отказать. Мы оба знали, что я соглашусь.

По крайней мере, занятия в школе все еще продолжались. В мае я смогу оставлять Айрис дома и сбегать на работу. Но что будет после окончания занятий в июне? Что будет с летними каникулами? Айрис ведь уедет через два месяца, верно?

Эмили Кейн, директор старшей школы, заходила ко мне на днях и спрашивала, не хочу ли я летом преподавать вождение. Я ответил ей категорическим отказом.

Что хуже? Ходить на цыпочках вокруг Айрис Монро в моем собственном доме? Или учить подростков вождению?

Думаю, я приму решение после этих выходных.

— Здрасте, мистер Э. — Лиам быстро постучал палочками по краю моего стола. — Может, сегодня мы поиграем с горелками Бунзена?

— Нет, — проворчал я. — И убери свои палочки.

Лиам проигнорировал меня. Этот парень всегда игнорировал меня. Он отбивал быстрый ритм на каждом столе, мимо которого проходил, направляясь к своему месту в третьем ряду.

Внутрь потянулись еще дети, каждый из которых занял свое место.

В моем классе не было обычных парт, только табуреты и лабораторные столы. У каждого ученика был свой партнер, и я менял их в течение года, когда замечал, что дети не подходят для работы в паре. В этом году я менял Лиама больше, чем любого другого ученика.

Но, по крайней мере, он заканчивал школу. В следующем году он станет проблемой для какого-нибудь профессора колледжа.

— Здравствуйте, мистер Эбботт. — В комнату вошла Сэди Браун с яблоком в руках. — Хотите?

Я протянул руку.

— Да.

— Держите. — Она бросила его мне.

Кто-то хихикнул:

— Любимчик учителя.

Другой ребенок кашлянул:

— Подлиза.

Сэди просто улыбнулась и повернулась ко мне спиной, чтобы, несомненно, показать всем, что она умеет, пока я не вижу.

Если бы какой-нибудь другой ученик дал мне яблоко, я бы проверил его на яд и наличие бритвенных лезвий. Но только не Сэди. Она была хорошим ребенком. К этому моменту большинство старшеклассников потеряли всякую концентрацию. Она была внимательна на уроках и продолжала усердно работать, чтобы сохранить свои пятерки.

Другие ученики могли дразнить ее за то, что она принесла мне это яблоко, но все это было сделано в шутку. Она была популярна в компании и, насколько я мог судить, пользовалась всеобщей симпатией.

Ее парень Райан вошел в класс как раз в тот момент, когда прозвенел звонок. Он не опаздывал, но и не приходил рано. Он был капитаном школьной футбольной команды, и с тех пор, как «Каламити Ковбойз» выиграли в этом году чемпионат штата, он ходил так, словно Вселенная вращалась вокруг него.

Между Райаном и Лиамом был спор о том, кто мне нравился больше всего.

— Мистер Эбботт. — Рука Ханны взметнулась в воздух со своего места в первом ряду.

— Ханна.

— Можем ли мы сегодня сделать что-нибудь веселое?

— Мы делаем что-нибудь веселое каждый день.

Она закатила глаза.

— Нет, на самом деле веселое.

— Определи, что такое «веселье». — Я откусил кусочек яблока и захрустел, пока она размышляла над этим.

— Я не знаю. — Она пожала плечами. — Что-то вроде эксперимента.

— Хорошо, мы можем провести эксперимент. Давайте проведем эксперимент, открыв учебник химии на восьмой главе. Сегодня мы учимся классифицировать реакции на экзотермические и эндотермические.

Класс наполнился стонами.

Я откусил еще кусочек яблока и улыбнулся.

— Хороших выходных. — Я повторял это так часто, что дети хором закончили мое прощание. — Держитесь подальше от неприятностей.

— Мистер Эбботт? — Сэди остановилась перед моим столом, ожидая, пока последний человек покинет класс. — Могу я вас кое о чем спросить?

— Что случилось?

— Как вы думаете, колледж — лучший выбор для детей после окончания старшей школы? — Было что-то в ее тоне, что заставило меня помолчать, прежде чем открыть рот. Как будто она искала ответ. Оправдание.

— Колледж — отличный вариант, но он не для всех. Думаю ли я, что ты бы хорошо училась в колледже? Абсолютно. Ты умная. Прилежная. Добрая.

Ее щеки порозовели.

— Но это те черты характера, которые сослужат тебе хорошую службу, независимо от того, что ты решишь.

— Спасибо.

— Спасибо.

В дверях появился Райан, постукивая по невидимым часам на запястье.

— Сэди, пойдем.

— Иду. — Она помахала Райану на прощание.

Он обнял ее за плечи и притянул к себе для небрежного поцелуя, прежде чем они скрылись из виду.

Боже, я надеялся, что она не забеременеет от него. У нее было такое светлое будущее.

Я стер с доски все записи, сделанные на сегодняшнем уроке. Затем я занялся приведением комнаты в порядок, расставил стулья и выбросил весь оставшийся мусор. Достав из верхнего ящика стола бумажник и ключи, я схватил пустой пакет из-под ланча и направился к двери, выключив свет. Когда я поднял глаза, Ларк Тэтчер делала то же самое в своем классе напротив.

— Привет, — сказала она с доброй улыбкой, заправляя прядь своих каштановых волос за ухо. Затем ее рука легла на беременный живот.

— Привет. — Я кивнул. — Желаю тебе хороших выходных.

— И тебе тоже. — Она отступила, задержавшись в дверях. Это был ее способ дать мне пространство и преимущество перед выходом.

Я поднял руку, затем ускорил шаги, чтобы нам не пришлось выходить вместе.

Ларк была похожа на Эми. Тот же цвет волос. Те же глаза. Та же улыбка. Сходство было настолько пугающим, что застало меня врасплох в первый день нашей встречи в школе.