Её голос на мгновение прервался, и перед глазами мелькнул образ Воронцова. Сделав паузу, она продолжила:

— Я старалась избегать принца, не отвечала на его письма, потому что не хотела создавать лишние проблемы. Я пыталась дать ему понять, что наши встречи не принесут ничего хорошего. Но что я могла сделать с сердцем, которое, вопреки всему, продолжало тянуться к нему? Я постоянно думала о нём, переживала за него. Он невероятно заботливый, добрый и мудрый человек. Если бы вы не дали своего благословения, и Демьян решил бы ради меня отказаться от всего, я бы этого не позволила.

Ева произнесла эти слова с глубокой уверенностью, но её голос оставался нежным и трепетным. В её глазах читалась безусловная преданность и любовь.

— Я не достойна того, чтобы он ради меня бросил трон. Принц Демьян станет великим королём, в этом я уверена, — заключила она, сдерживая эмоции, которые, казалось, переполняли её.

Король внимательно слушал каждое её слово, и, похоже, слова Евы затронули его глубже, чем он ожидал. В этот момент он почувствовал, что не зря доверился совету своей жены. Он видел в Еве нечто, что напоминало ему Маргариту — ту самую женщину, которая однажды тоже покорила его сердце.

— Спасибо, леди Мирова, что поделились со мной этим, — наконец сказал король Владислав, пытаясь скрыть ком в горле лёгким кашлем. — Я хотел бы познакомиться с вашими родителями. Хотя вашего отца я уже знаю — он превосходный работник.

— Мой отец беспокоится за свою должность… Вы ведь не сделаете ничего плохого? — спросила Ева с лёгким страхом в голосе.

— Теперь уже нет, — король рассмеялся. Это был удивительный момент для всех присутствующих, ведь монарх редко позволял себе такую вольность. Но Еве удалось вызвать у него улыбку, и это было хорошим знаком.

— Я отправлю вашим родителям приглашение на ужин на следующей неделе. Мы обсудим все детали свадьбы, — добавил король, смягчившись и потеряв прежнюю строгость.

Королева Маргарита, которая до этого момента молчала, решила вмешаться:

— Это прекрасная идея. Теперь, когда всё решено, Ева может пожить у нас и начать привыкать к жизни во дворце. А потом мы устроим банкет в честь помолвки!

— Подожди, не спеши, жена, — прервал её король. — Леди Мирова, вы понимаете, что многие жители нашего королевства относятся к вам негативно из-за разрыва союзного брака?

Ева на мгновение помрачнела, но затем собралась с мыслями и ответила:

— Да, ваше величество, я это прекрасно понимаю. Но я сделаю всё возможное, чтобы доказать своими поступками, что не увела его высочество. Наши отношения — это личный выбор принца. — Она тихо вздохнула и сделала небольшой глоток чая, прежде чем снова встретиться взглядом с королём.

После завтрака Демьян и Ева вышли в сад. Снег, словно мягкое одеяло, укутал землю, деревья и дворец, придавая всему вокруг белоснежную сказочную красоту. Их шаги оставляли легкие следы на пушистом покрове, и вокруг стояла приятная тишина, нарушаемая лишь их тихим разговором. Они неспешно гуляли по большому саду, обсуждая события за завтраком.

— Ты молодец, — сказал Демьян, с теплотой в голосе, — ты достойно отвечала его величеству.

Ева чуть улыбнулась, опустив взгляд на снег.

— Я говорила от сердца, — тихо ответила она. — Я не хотела ничего придумывать или приукрашивать. Просто рассказывала, как всё есть.

Она подняла глаза на Демьяна, и в его взгляде она увидела не только гордость, но и безмерную нежность. Он внезапно остановился, нежно обнял её за талию, притянув к себе, и его губы коснулись её губ в теплом, нежном поцелуе. Ева ответила ему, чувствуя, как этот миг растворяет всё вокруг. Вокруг стоял холод зимнего утра, но ей внезапно стало жарко, словно сам поцелуй разжёг в ней внутреннее пламя. Её щеки вспыхнули румянцем, а сердце билось так сильно, что казалось, ещё немного — и оно выпрыгнет из груди.

— Вы моё самое дорогое сокровище в этом замке, — прошептал Демьян, едва оторвавшись от её губ.

Ева не могла сдержать улыбку, её губы дрогнули, но сказать что-то в ответ у неё не было сил. От его слов и прикосновений казалось, что весь мир померк, оставив лишь их двоих в этом заснеженном саду. Любовь заполнила её до краёв, и ей казалось, что она вот-вот потеряет сознание от переизбытка чувств.

Королева отправила в дом графини Мировой письмо, в котором сообщила, что Ева отныне будет жить в замке. Это решение было принято из-за недовольства граждан, которые высказывали свою неприязнь к невесте принца, и теперь для её безопасности лучше находиться под защитой королевской семьи. В письме королева отметила, что замок станет для Евы не просто укрытием, но и местом, где она сможет начать новую жизнь как будущая супруга принца Демьяна. Графиня Мирова, хоть и с ноткой грусти, с пониманием отнеслась к ситуации и с благодарностью ответила королеве. Она поблагодарила за заботу о её дочери и выразила признательность за предложение приюта. Графиня также сообщила, что они с мужем с радостью примут приглашение на ужин во вторник, чтобы обсудить предстоящую свадьбу и сблизиться с королевской семьей.

Через несколько дней Ева получила личное приглашение от королевы Маргариты на чай. В уютной обстановке замка они провели несколько часов в разговоре. Королева заказала к столу редкие немецкие сладости, которые были её слабостью с детства. Ева, несмотря на волнение, быстро почувствовала себя комфортно в обществе Маргариты, и вскоре они уже смеялись и обменивались историями. Королева рассказывала о детстве Демьяна и его младшего брата Леонида с теплотой и любовью, которая буквально светилась в её глазах. Каждое упоминание о сыновьях сопровождалось нежной улыбкой, что глубоко тронуло Еву. Она видела перед собой не просто правительницу, а женщину, любящую мать, готовую отдать всё ради счастья своих детей. То, что Демьян всегда говорил о её доброте и нежности, находило подтверждение в каждом жесте и слове Маргариты.

— Ева, я очень рада, что король одобрил ваш союз, — сказала королева, отложив чашку. — Он человек строгий, но с очень точным чутьём. Он не всегда легко принимает людей, но если увидел в вас что-то светлое — это знак. Значит, вы действительно достойный человек.

Ева чуть покраснела, опустив взгляд в свою чашку, и тихо ответила:

— Ваше высочество, я не делала ничего особенного. Я просто говорила его величеству правду.

Королева улыбнулась ещё теплее:

— Этим вы и заслужили его доверие. Молодец.

Наступил вторник. День выдался тихим, и Ева с самого утра до полудня провела время за плетением цветов, погружённая в собственные мысли. Каждый новый лепесток, скрученный её руками, казался ей отвлечением от невидимой тяжести, которая легла на плечи с её переездом в замок. Анны, её верной служанки, рядом не было, и Ева чувствовала себя одинокой, особенно среди новых слуг, которые смотрели на неё с холодной сдержанностью. Ей казалось, что они недовольны её присутствием, возможно, из-за её статуса и народных волнений. Ева старалась лишний раз не тревожить их просьбами и предпочитала делать всё сама, насколько могла. Лишь в самые необходимые моменты, как переодевание или подача пищи, они приближались к ней, следуя установленным правилам замка.

Она взглянула в окно. Зимнее солнце ласково касалось снега, заставляя его блестеть как миллионы крошечных звёзд. Вид холодного пейзажа напомнил Еве, что вот уже неделю она не видела Анну. Как она там, без неё? Как справляется? Ева вздохнула и решила, что обязательно поговорит с королевой и попросит разрешения вернуть Анну к себе. Ведь ей необходим кто-то, кому она могла бы доверять по-настоящему.

Когда вечер опустился на замок, служанки стали готовить её к ужину. Наряд, выбранный для этого случая, был как из сказки: платье в бледно-голубых и белых тонах с пышной юбкой, легкими каскадами воланов, украшенными жемчужинами. Корсет, нежно обнимающий её талию, был украшен кружевами и лентами, придавая облику Евы романтическую утончённость. Сложные драпировки открывали её плечи, делая образ ещё более воздушным и изысканным.