— Ева, — сказал он после паузы, — ваш брат приходил ко мне. Он предложил объединить усилия в борьбе против Воронцова. Каким-то образом он узнал, что мой помощник тоже собирает доказательства против него. Я согласился на его предложение.

— Вы не говорили ему ничего о нас? — резко спросила Ева, её глаза раскрылись от тревоги, она пристально посмотрела на Демьяна, словно пыталась прочитать его мысли. Её взгляд был глубоким, как море, и полный скрытых тайн.

— Нет, не беспокойтесь, моя дорогая, — успокоил её Демьян, слегка улыбнувшись. — Он не спрашивал об этом, и я ничего не сказал.

Ева расслабилась, но всё же её взгляд остался немного напряжённым. Демьян же уверенно добавил:

— Я обещаю вам, что он заплатит за всё, что сделал. Вы больше никогда не увидите его в своей жизни.

Говоря это, принц смотрел прямо перед собой, будто размышляя о чём-то ещё, о чём он не хотел говорить вслух. Ева молчала, но его слова и уверенность в голосе согревали её, даже несмотря на прохладу пасмурного дня. Они продолжили прогулку, обсуждая личное, искренне делясь мыслями. Демьян рассказал ей о своей матери, о том, как она сильно повлияла на его жизнь и каким светлым человеком была для него.

Ева чувствовала себя в безопасности рядом с ним. Его слова и присутствие были для неё как якорь в бурном море её эмоций. Чем больше она слушала его, тем яснее понимала, что никто другой не сможет занять его место в её жизни. Он был её спасителем, её причиной для улыбки. Даже если это могло показаться эгоистичным, Ева знала, что он был её единственной опорой, и она не хотела отпускать его.

После долгого времени, проведённого с принцем, Ева вернулась домой с тяжёлым сердцем. Едва переступив порог, она бросилась в свои покои, стараясь избежать встречи с родителями. Злость и обида переполняли её — мысль о том, что они готовы отдать её замуж за тирана и безумца в обмен на какие-то рубины, не давала ей покоя. Закрывшись в комнате, Ева отгородилась от всего мира, пуская внутрь лишь служанок, и то — только Анну. Она предпочитала ужинать в одиночестве, изредка допуская компанию своей верной служанки. Каждый раз, когда мысли о принудительном замужестве всплывали в её голове, Ева теряла аппетит и всякое желание что-либо делать. Её одолевала глубокая тоска и чувство предательства.

Так проходили недели. Пытаясь отвлечься, Ева снова занялась созданием цветочных композиций, которые она отправляла своей подруге Анастасии. Встречи с принцем продолжались. В этих тайных свиданиях Демьян делился с Евой новостями о суде над Павлом Воронцовым. Павел отрицал все обвинения, но Александр с Денисом сумели найти множество свидетелей, готовых дать показания против него, включая тех, кто пострадал от его рук. Отец Павла нанял самого лучшего адвоката, и тот готовился к защите с большой тщательностью. Однако Демьян был уверен, что на следующем заседании Павел будет приговорён либо к смертной казни, либо к пожизненному заключению. Ева не радовалась страданиям других людей, но понимала, что это единственный путь к её свободе.

Брат также сообщил Еве, что её отец, несмотря на все протесты, подписал соглашение о её браке с Павлом. Взамен он получал обещание регулярных выплат в виде драгоценных рубинов. Это известие ещё больше ранило Еву. Она чувствовала себя преданной, пустота внутри становилась всё глубже. Отец, которого она всегда считала любящим и заботливым, теперь казался ей чужим человеком, движимым лишь алчностью. Ева не могла понять, когда он превратился в такого охотника за богатством. Воспоминания о детстве, когда отец почти всегда отсутствовал, оставив её и брата на попечение няни, всплыли в её памяти. Мать тоже редко бывала рядом, занимаясь делами и светскими мероприятиями, лишь по выходным уделяя детям внимание. В те редкие часы она учила Еву правилам поведения в обществе, письменному этикету — всему тому, что сама унаследовала от своей матери, чтобы сохранить семейные традиции.

Несмотря на обиду, Ева всё ещё любила своих родителей, но чувствовала, что пока не готова встретиться с ними. Погружённая в свои мысли, она получила приглашение на чаепитие от Анастасии. "Давно я не была у неё," — подумала Ева, чувствуя лёгкую тоску по прежним временам. Анна, как всегда, помогла ей подготовиться к встрече, и вскоре Ева отправилась в путь, надеясь, что этот визит принесёт ей хоть немного утешения

Добравшись до роскошного поместья, Анастасия встретила Еву с распростертыми объятиями, лучезарной улыбкой на лице.

— Евочка, как же я рада вас видеть! Вы не похудели ли случайно? На диету сели? — слегка поддразнила она, и Ева ответила неловкой улыбкой, чувствуя лёгкое смущение.

— Пойдемте, наконец, — Анастасия энергично взмахнула рукой, приглашая Еву в дом. — Вы так давно не были у меня! — В её голосе звучала неприкрытая радость, наполненная энергией, которая, казалось, передавалась и Еве. Та почувствовала, как постепенно приходит в себя, и её силы восстанавливаются.

Они сели за прекрасно накрытый стол, и вскоре слуги принесли им изысканный обед. На столе красовались любимые салаты — винегрет, оливье, а затем подали горячие щи и аппетитное мясо по-французски. Ева ела с удовольствием, почти забывая о своих тревогах. Она искренне наслаждалась беседой с Анастасией, поддаваясь её очарованию и дружескому теплу, которое позволяло на время забыть о всех заботах.

Во время обеда Анастасия, достав несколько бумаг, гордо продемонстрировала Еве отчёты о продажах.

— Смотрите, — с радостью в голосе сказала она, — цветы, особенно искусственные, которые вы создаёте, буквально взлетают в продажах! Это просто фантастика!

Ева скромно улыбнулась.

— Ох, Анастасия, не стоит, без вашей помощи я бы точно не добилась таких результатов.

— Что вы, — с жаром возразила виконтесса, — я всего лишь предоставила вам магазин, а вот всё остальное — плоды ваших трудов. Вы так старательно плетёте свои цветы, и они такие красивые, что людям они просто необходимы. Их долговечность тоже играет важную роль! А вот скажите, могли бы вы сделать такие же букеты, но из живых цветов? — она с живым интересом посмотрела на Еву.

Та на мгновение задумалась.

— Думаю, да, — тихо произнесла Ева.

— Великолепно! Я как-нибудь пришлю вам свежие цветы, посмотрим, что получится.

— Буду с нетерпением ждать, — ответила Ева, улыбнувшись чуть смущённо.

В этот момент в комнате повисла лёгкая тишина, нарушаемая лишь звоном посуды. Неожиданно Анастасия вспомнила что-то и, будто внезапно вернувшись к другой теме, заговорила:

— Кстати, вы слышали о младшем сыне Воронцовой? — её голос прозвучал с ноткой негодования. — Оказывается, он ещё хуже, чем я думала.

Ева, едва услышав знакомое имя, застыла, её лицо побледнело. Всё, что она так старательно старалась забыть, вдруг хлынуло на неё волной. Образ Воронцова, связанный с тем ужасным инцидентом, будто ожил в её сознании. Страх сковал её, и казалось, что этот кошмар вновь разворачивается прямо перед глазами.

Анастасия, заметив резкое изменение в поведении подруги, поспешила к ней. Присев рядом, она аккуратно коснулась руки Евы. Та вздрогнула, не осознавая, что виконтесса подошла так близко.

— Простите меня, виконтесса, — Ева тихо прошептала, опустив взгляд. — Мне стало нехорошо. Вы не против, если я отлучусь?

— Конечно, дорогая, — с мягкой улыбкой ответила Анастасия, обняв её. — Не волнуйтесь, если вам не здоровится, я вас больше не задерживаю. Очень надеюсь скоро увидеть вас снова.

Ева, ощутив тепло и заботу в объятиях, поблагодарила её и, собравшись с силами, покинула поместье. Однако на душе её тяжело лежал тягостный груз воспоминаний, которые снова нахлынули на неё с неожиданной силой.

Ева и принц Демьян снова встретились, как всегда, в уединённом месте, где никто не мог бы их увидеть. Ева бросилась ему на шею, вдыхая знакомый и такой родной аромат — аромат человека, который стал ей всем.