Девушка выглядела словно из царского двора: её платье было сделано в кремовых и бежевых тонах, богато расшито золотыми нитями и украшено крупными рубинами. Камни ярко переливались на корсаже и ниспадали по длине платья. Открытые плечи и пышные рукава подчёркивали аристократический стиль наряда, а золотой пояс с драгоценным камнем в центре завершал образ. Голову венчала изысканная корона с крупным красным камнем.

— Здравствуйте, Ева, — произнесла девушка, голос её звучал вежливо, но в нём ощущалась скрытая напряжённость.

Ева нахмурилась.

— Прошу прощения, мы знакомы? — осторожно спросила она, хотя уже догадывалась, кто это перед ней.

— Простите за внезапность. Я принцесса София фон Кафернбург, — с лёгким поднятием головы представилась девушка, намекая на своё аристократическое происхождение.

Ева поспешно склонила голову, как и её спутники.

— Принцесса, прошу прощения, я не знала, что передо мной стоит такая высокопоставленная особа. Чем могу быть полезна? — спросила Ева, стараясь держаться спокойно.

Вдруг лицо Софии исказилось от боли, и слёзы покатились по её щекам. Ева замерла, не понимая, что происходит.

— Вы не представляете, как это больно… — начала принцесса, её голос дрожал. — Мужчина, которого я любила всю жизнь, с которым должна была выйти замуж, выбрал другую женщину… женщину ниже его по статусу… — София всхлипнула, привлекая внимание окружающих гостей.

Ева почувствовала, как весь зал замер, следя за происходящим. Сердце её начало колотиться быстрее.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, — Ева старалась говорить спокойно, но её голос выдавал волнение. Её худшие опасения начали сбываться.

— Как это не понимаете? Вы встречаетесь с принцем Демьяном — моим будущим мужем! — воскликнула София, глядя на Еву со слезами на глазах. — Вы красивая, с хорошей семьёй, но зачем вы так поступаете? Почему разрушаете мою жизнь?

Ева опустила взгляд, осознав, что принцесса говорит правду. Она никогда не желала этого, но принц выбрал её.

— Принцесса, я понимаю вашу боль, — медленно начала Ева. — Но я никогда не пыталась увлечь принца. Он сам принял это решение. Да, я его люблю, и он любит меня. Но я не считаю себя лучше вас. Никак. Вы — принцесса, и ваш брак с ним был бы идеален. Я — всего лишь дочь графа.

Слова давались ей с трудом, и она ощущала взгляды всех гостей, следящих за этим откровенным разговором.

— Если он выберет вас, я не буду мешать, — продолжала Ева. — Но если он останется со мной, я тоже не отступлю. Я не хочу становиться вам врагом, ваша светлость, но я не могу игнорировать свои чувства.

Принцесса стояла в растерянности, ошеломлённая честностью слов Евы. Казалось, ей не хватало слов для ответа. Тем временем гости вокруг начали тихо переговариваться.

— Простите, ваше высочество, мне пора, — сказала Ева, чувствуя, как на неё давит эта атмосфера. Поклонившись, она вышла из зала, чувствуя на себе множество взглядов.

Сев в карету, Ева почувствовала, как её начало трясти. Этот вечер, который начинался так многообещающе, внезапно превратился в кошмар.

На следующий день Демьян, как обычно, сидел за столом, погружённый в работу над документами королевства. Его внимание было сосредоточено на переписке с различными дворянами и политиками, но среди них выделялось одно письмо — от Софии фон Кафернбург, его официальной невесты. Это было уже не первое письмо, где она предлагала ему встретиться, но принц, не проявляя интереса, вновь отбросил его в сторону и с раздражением бросил в камин, где огонь мигом пожрал бумагу.

Он отвлёкся от своих мыслей, когда его взгляд остановился на утренней газете, оставленной на столе его советником и другом Денисом. Демьян машинально взял газету в руки и, лениво пролистывая страницы, вдруг замер, когда наткнулся на громкий заголовок: "Увела принца у принцессы". Сердце забилось быстрее, и он моментально начал читать статью.

"На недавнем банкете Ева Мирова, известная своими букетами искусственных цветов, встретилась лицом к лицу с невестой принца Демьяна Тверского — Софией фон Кафернбург. В ходе их беседы, София открыто обвинила молодую аристократку в попытках разрушить их союз, на что Ева ответила, что, если принц выберет её, она не отступит. Данный инцидент вызывает вопросы — неужели долгожданный союзный брак близок к разрушению?"

Демьян в ярости отбросил газету. "Кто её просил вмешиваться?" — мысленно кипел он, чувствуя, как злость растёт с каждой минутой. Вскоре он позвал Дениса, который быстро вошёл в кабинет.

— Да, ваше высочество? — спросил тот с лёгкой тревогой в голосе, заметив напряжение на лице принца.

— Где сейчас София? — резко спросил Демьян, подавляя кипящую в нём бурю эмоций.

Денис на мгновение задумался и ответил:

— Она вышла в сад прогуляться, наблюдает за снегопадом.

Демьян, не теряя ни секунды, накинул пальто и стремительно направился в сад. Холодный воздух не остудил его ярость, а снежные хлопья только ещё больше подчеркивали его решимость.

Когда он дошёл до сада, он заметил Софию, сидящую на скамье. Её служанка стояла рядом, присматривая за хозяйкой. Девушка первой заметила приближающегося принца и поспешно склонила голову. София, уловив её движение, тоже обернулась и, увидев Демьяна, с радостью в голосе произнесла:

— Демьян, здравствуйте! Как я рада вас видеть! — Она улыбнулась, как будто ничего не случилось.

Однако её радость быстро сменилась тревогой, когда она увидела его выражение лица.

— Что вы натворили? — голос принца дрожал от подавляемой злости.

София на мгновение растерялась. Она не могла понять, о чём идёт речь, пока не вспомнила про ту самую газету, которую ей принесла служанка утром.

— Ах, вы про тот инцидент на банкете? — она подняла брови и невозмутимо ответила. — Ничего особенного. Я лишь поставила Еву на место. Пусть все знают, что она разрушает брак. Что вам бояться? Разве вы не собирались на ней жениться? — добавила она с ноткой хитрости в голосе.

Демьян смотрел на неё с презрением. В её словах для него звучала только детская наивность и некая мелочность. Он никогда не видел в Софии женщины, способной вызвать у него настоящие чувства.

— Вы правы, — сказал он холодно. — Мне нечего бояться. Я принц, и если я захочу, так и будет. — В его голосе звучала стальная уверенность. — Но если я решу, что ваши действия оскорбляют честь королевской семьи, начнётся международный скандал. Германия не простит вам это.

София поняла, что принц угрожает ей. Её лицо побледнело.

— Ваше высочество, это нечестная игра, — тихо произнесла она, начиная осознавать последствия своих поступков.

— Нечестная? — Демьян усмехнулся. — С того момента, как вы решили пойти против моего решения, вам следовало бы принять его как неизбежность. Но вы, вместо этого, решили разрушить всё своими необдуманными поступками. Однако вы ошиблись. Вы только помогли мне. Теперь я могу открыто заявить, что люблю Еву, и наш брак состоится. А вы… — он сделал паузу, наслаждаясь её растерянностью, — отправитесь обратно в Германию. Там, возможно, найдёте кого-то, кто вас возьмёт замуж.

София стояла как громом поражённая. Её план обернулся против неё. Внутри неё всё кипело от злости и обиды. Она мечтала, что Ева исчезнет, превратится в пепел, но теперь сама оказалась в этом положении.

Принц усмехнулся, его глаза блеснули холодным презрением, и он произнёс с ядовитой насмешкой:

— Надеюсь, вы больше не станете совершать глупости, чтобы не опуститься ещё ниже в моих глазах.

Не дожидаясь ответа, он резко развернулся и ушёл, не оглядываясь. София стояла, парализованная его словами, смотря вслед удаляющемуся силуэту. Сердце сжималось от боли, а глаза постепенно наполнялись слезами. Когда фигура принца скрылась из вида, её ноги ослабли, и она рухнула на колени прямо в снег.

София не сдержала крик отчаяния. Боль, что распирала её грудь, казалась невыносимой. Кулаки били по холодной земле, но этот жест бессилия ничего не мог изменить. Её крики эхом разносились по пустому саду, но никто не спешил на помощь.