— Ваше высочество, — сказала она мягко, — порой сложно понять, почему близкие нам люди воспринимают жизнь иначе. Возможно, они просто боятся открыться?

— Да, может быть, — ответил Демьян, повернувшись к ней. Его глаза светились пониманием. — Некоторые предпочитают охранять свои богатства и не делиться ими с окружающими.

Ветер продолжал шептать среди ветвей, наполняя сад мелодиями природы. Ева заметила, как солнце медленно опускалось к горизонту, окрашивая небо в теплые золотистые тона. Этот момент, полон открытости и доверия, стал для них обоих чем-то поистине важным, не менее ценным, чем все драгоценности мира.

Ева почувствовала, как комок тревоги сжимает её сердце. Она огляделась и заметила, что окружающие, склонившись друг к другу, шепчутся, украдкой посматривая в её сторону. Внезапно в её сознании всплыла мысль о том, что у принца уже есть невеста, и ей не следует так беззаботно мечтать о совместном будущем.

«Что, если это дойдет до моих родителей?» — пронеслось в её голове, вызывая мурашки по коже. Она понимала, что должна уйти, прежде чем слухи начнут расползаться.

— Кажется, мне пора, ваше высочество, — произнесла она, стараясь сохранить спокойствие. Подскочив, она совершила низкий поклон и уже собиралась покинуть принца, когда тот неожиданно удержал её за руку.

— Что с вами, миледи? — с явным удивлением спросил принц. — Разве я сделал что-то не так?

Ева встретила его взгляд, в котором смешивались искренность и беспокойство. Её глаза, цвета океана, отражали внутреннюю борьбу, а его черные, как ночь, глаза искали объяснения. Она осознала, что этот момент был важнее, чем все её страхи и сомнения.

Демьян, глядя на Еву, испытывал непреодолимое желание удержать её рядом с собой. Мысли о ней не покидали его с того самого бала, когда он впервые увидел её очаровательное, бледное лицо, освещенное падающими лучами солнца. Её длинные светлые волосы, развевавшиеся на ветру, носили с собой легкий аромат цветов, который пленял его, заставляя забыть о всем остальном. Каждая деталь в её облике притягивала Демьяна, и теперь он не мог смириться с тем, что она уходит.

— Я не хочу, чтобы люди плохо думали о моей семье, ваше высочество. У вас уже есть невеста, и я… я запамятовала. Простите мою невоспитанность. Больше я не совершу такой ошибки, — произнесла она, опуская взгляд на асфальт, нервно крутя шнурок платья на пальце. — Простите меня, ваше высочество, принц Демьян. Мне лучше покинуть вас.

Она убрала его руку и быстро направилась к своей служанке, вскоре исчезнув из его поля зрения. Принц остался в недоумении от её резкой реакции, пока не заметил взгляды окружающих. — Ха! Теперь всё понятно, — фыркнул он, откидывая голову назад, прикрывая глаза рукой.

Нервно доставая сигару из кармана пиджака, он направился к королевской карете. Сев в неё, он облокотил голову о окно, погружаясь в мысли, вдыхая дым. В его сердце бушевали противоречивые чувства. Виконтесса Ева, со своим смехом и искренностью, стала ярким пятном в его серых буднях.

Шагая по тропинке к дворцу, он осознавал, что этот вечер может стать последним, когда он видит Еву. У него была невеста, София фон Кафернбург, и их брак был предопределен. Мысли о предстоящем обязательстве нарастали, вызывая гнев и горечь. Как могла жизнь распорядиться так жестоко? Демьян мечтал о свободе и выборе, а не о навязанном союзе.

В его голове метались мысли о том, как можно избавиться от этого обязательства. Может быть, стоит поговорить с родителями и попытаться отменить свадьбу? — Конечно, брак, который планировался с момента моего рождения, будет расторгнут из-за того, что мне интересна другая женщина? Даже я в это не могу поверить, — подумал он с насмешкой, осознавая, сколько всего поставлено на карту.

Когда он вошёл в дворец, его встретила главная горничная Екатерина Владиславовна. — Приветствую вас, ваше высочество. Ваши родители ожидают вас за ужином.

— Прекрасно, как раз в цвет, Екатерина Владиславовна! — улыбнулся Демьян, направляясь к родителям. Он понимал, что этот разговор будет нелегким, но молчать больше не мог. Ему нужно было вырваться из этой паутины, прежде чем она окончательно его задушит.

На этом ужине ему предстояло сделать выбор, который мог изменить всю его жизнь.

— Здравствуй, Матушка, Отец, — тихо произнес Демьян, усаживаясь за массивный стол напротив своего брата Леонида.

— Приветствую тебя, брат, — с доброй улыбкой ответил Леонид, слегка кивнув.

— Как ты, мой сын? — спросила королева, её голос звучал как нежный шёпот весеннего ветерка.

Королева всегда окружала своих сыновей заботой и лаской, и они никогда не чувствовали себя покинутыми. Принцы знали, что могут рассчитывать на безусловную любовь матери, и в их сердцах не было никого нежнее, чем она.

— Именно об этом я и хотел поговорить с вами, — произнес Демьян с лёгкой ухмылкой, его глаза светились решимостью.

— Мои дорогие родители, — начал он, стараясь придать своему голосу уверенность, — я не желаю вступать в брак с принцессой Софией.

Слова его вызвали мгновенную реакцию у короля Владислава. Он почувствовал, как еда застряла у него в горле, и с тревогой начал искать воду. Слуга, стоявший рядом, быстро подал королю стакан воды. Успокоившись, король произнес с высокомерным тоном:

— Как ты можешь так сказать? Этот брак укрепит наше королевство! Ты не имеешь права его отвергать!

Мать, королева Маргарита, с нежностью попыталась вмешаться, произнося мягким голосом:

— Владислав, давай попробуем успокоиться. Демьян, расскажи нам, что происходит. Почему ты так уверен в своем решении?

— Я влюблен в другую женщину, — произнес Демьян с тихой решимостью. — Мое сердце принадлежит ей. Я не могу жениться на Софии.

Король вскочил с места, его голос наполнился гневом и тревогой.

— Ты не понимаешь, что на кону стоит будущее всего королевства? Ты эгоистичен!

— Эгоистичен? — тихо переспросил Демьян, хотя внутри него бушевала буря чувств. — Я не могу жертвовать собой ради политических игр! Эгоизм тут проявляете только вы, отец! Ведь ради королевства вы готовы пожертвовать своим сыном!

Королева, стараясь успокоить мужа, произнесла с заботой:

— Владислав, давай поговорим спокойно. Сын, нам нужно понять твою позицию.

— Я говорю вам, — произнес Демьян, глядя прямо в глаза родителям с твердостью и нежностью, — никакого брака не будет. Я сам решу свою судьбу. Я добьюсь этого.

Зал окутала тишина, и в воздухе вдруг повисла угроза, словно предвестник надвигающейся буревестницы. Отец, полон недоумения и гнева, взглянул на сына с немым вопросом в глазах, в то время как мать, чувствуя нарастающее напряжение, пыталась подобрать слова, способные разрядить атмосферу и предотвратить конфликт. Но Демьян оставался непоколебим, словно скала перед лицом шторма.

— Если ваш союз так важен, пусть Леонид женится на ней. Я даже уступлю ему своё место, — произнёс он, метнув резкий взгляд на младшего брата. — И что скажешь, брат? — слова его были как стрелы, поражающие неожиданностью.

Леонид, охваченный удивлением, поперхнулся пищей, застыв на мгновение, не в силах собрать мысли воедино.

— Что ж, думаю, мне пора, — сказал Демьян, старательно пряча свои чувства. — Спокойной ночи, родители, и тебе, брат, — добавил он, быстро покидая зал, как будто искал спасение от бурного моря эмоций.

После этого непростого разговора с родителями Демьян выбрался в сад, его сердце колотилось, а голова была полна тревожных мыслей. "Все вокруг считают, что я и София — идеальная пара. Из-за этого все поддерживают наш брак. Но никто не понимает, как это меня огорчает. Если я открою свои истинные чувства и откажусь от этого союза, это вызовет настоящий скандал…"

Он осознавал, что каждое его действие неизбежно приведет к негативной реакции. "Как мне противостоять ожиданиям королевства? Если я втяну в это Еву, это станет тяжелым ударом для её репутации. Она не заслуживает осуждения, и я не могу допустить, чтобы её семья пострадала из-за моего выбора."