— Я не могу вам этого сказать. Вы можете ей навредить. Я прекрасно вас знаю, отец, и не допущу той ошибки, которую совершил мой брат, — ответил Демьян, стараясь говорить спокойно, но в его голосе звучала решимость.

Король, переведя дыхание, вновь ощутил тяжесть разочарования.

— Я всегда думал, что ты не подведешь меня. Но ты воткнул мне очень острый нож в спину в самый неожиданный момент, — его слова прозвучали почти как предательство.

В комнате воцарилась тишина, словно сам воздух замер в ожидании. Король, осознав, что не может растопить лед между ними, развернулся и направился к выходу, оставляя сына наедине с его мыслями.

Демьян облокотился на диван и выдохнул, стараясь снять напряжение. Господи, почему ты мне даешь такие испытания? — одна мысль не покидала его, словно тень, угнетая душу.

Он принял ванну, которую с любовью подготовили слуги. Теплая вода сняла с него часть бремени, но мысли о будущем не давали покоя. В банном халате он вышел на балкон, чтобы впитать в себя свежесть ночного воздуха, наполненного ароматами цветов и тайной.

В его мыслях вновь возникла Ева. Он мечтал о встрече с ней, о том, как устроить этот момент, чтобы он стал незабываемым. Он вспомнил, как держал ее лицо в ладонях в саду, и его сердце заполнилось невыносимым желанием прикоснуться губами к ее устам, прекрасным и слегка припухлым. Эта мысль сводила с ума, и он едва сдерживался, чтобы не шагнуть навстречу этому неистовому чувству. Внутри него бушевал шторм — любовь и долг, свобода и ответственность, и он не знал, как найти баланс между ними.

Три дня минуло с тех пор, как Ева встретила принца на его дне рождения. Мысли о Демьяне не покидали её ни на минуту. Каждый миг, проведённый в саду, во время плетения цветочных букетов или за столом, был пронизан воспоминаниями о нём. Его образ укоренился в её сознании, словно плесень в сыром помещении, и в душе расцветали цветочные чувства, в дождливых осенних днях.

— Госпожа, в последнее время ваши букеты особенно прекрасны. Что же изменилось? — заметила Анна, её верная подруга и служанка. Ева понимала, что может доверять Анне, и, собравшись с мыслями, решила открыть ей свою тайну.

— Анна, скоро я снова встречусь с принцем, но это должно остаться в секрете. Я надеюсь на твою помощь, чтобы родители не узнали об этом, — прошептала она, стараясь, чтобы никто не подслушал.

— Конечно, Госпожа, вы можете на меня положиться, — ответила Анна с улыбкой, полная решимости поддержать её. — Если это ваш выбор, я окажу вам помощь любой ценой.

Закончив плести последний букет на день, Ева решила проверить почту. Первое письмо, которое она открыла, было от Павла Воронцова. Сердце её упало в пятки, и, дрожащими руками раскрывая конверт, она прочитала его признание в любви, его восхищение ею и предложение стать его женою. От этих слов её затошнило — она знала, что брат описывал его как отвратительного человека, и в глубине души ощущала страх перед ним. Не раздумывая, Ева подошла к камину и сожгла это письмо, наблюдая, как оно превращается в пепел.

— Анна, все письма от Воронцова можешь сжигать. Они вызывают у меня лишь дрожь, — сказала она, всё ещё глядя на танцующие языки пламени.

Сев обратно за стол, Ева выпила стакан воды и продолжила перебирать оставшиеся письма. Вскоре она наткнулась на несколько приглашений на чаепития и одно, которое было назначено на сегодняшний вечер в шесть часов от виконтессы Анастасии в Серебряный Бор. Это показалось ей странным — обычно её приглашения были полны оживления и обещали роскошные развлечения.

Глядя на часы, Ева заметила, что было уже три часа дня. В этот момент Анна вошла с подносом, на котором был чай и свежие фрукты. После лёгкого перекуса Ева направилась в ванную. Она наслаждалась теплом воды, позволяя своим мыслям немного успокоиться, прежде чем снова вернуться к реальности.

Когда она вышла из ванной, Анна и несколько других служанок уже ждали её, готовые помочь с подготовкой к встрече с Анастасией. Ева выбрала закрытое белое платье с длинными рукавами, на котором были вышиты роскошные пионы. Поскольку они собирались провести время на свежем воздухе, Ева решила утеплиться и надела шляпу, украшенную цветами, а волосы оставила распущенными, позволяя им свободно падать на плечи.

Когда Ева была готова, она почувствовала, как волнение охватывает её. Она направилась к Серебряному Бору, готовая к встрече, полная надежды и ожидания, что этот вечер станет началом чего-то нового и важного в её жизни.

Когда карета наконец остановилась, Ева с благодарностью приняла руку кучера, который помог ей выйти на землю. Она оглядела окрестности, чувствуя лёгкое волнение. Тропа вела вдоль бездонного озера, которое отражало небесную синеву, и в сердце Евы зародилась надежда, что Анастасия уже ждёт её здесь. Однако вокруг не было ни души. Не желая углубляться в неизвестность, Ева решила подождать на месте, чтобы её подруга смогла её найти.

Она присела на скамейку, взглянув на свои часы — стрелки показывали пять минут седьмого. Глубокий вдох свежего осеннего воздуха подарил ей ощущение лёгкости. «Как хорошо, что я оделась потеплее», — подумала она, вспомнив, как холодный ветер щипал её щеки, словно маленькие иголки. Осмотревшись по сторонам, Ева заметила, что здесь было совершенно безлюдно. Ей показалось странным, что Анастасия выбрала именно это уединённое место для встречи.

Вдруг раздался голос: «Ева!» Она обернулась и увидела принца Демьяна, который приближался к ней. Внутри её затрепетало от страха, что кто-то может их увидеть. Резко вставая, она направилась навстречу ему.

— Миледи, не переживайте, здесь в это время почти никого нет, — успокоил её принц. — Лес большой, так что не беспокойтесь о случайных встречах.

— Я вот и думала, почему Анастасия выбрала такое уединённое место, — хихикнула Ева, пытаясь развеять тревогу.

Когда Демьян подошёл ближе, он обнял её. Ева ощутила его тепло. Он вдыхал аромат цветов, который словно сводил его с ума. Она ответила ему на объятие, уткнувшись лицом в его грудь. Он, как всегда, был ослепительно красив — в идеально сидящем костюме, с волосами, спадающими на лицо, и мягким, полным нежности взглядом, который он устремил на неё. В этот момент Ева поняла, как сильно колотится её сердце.

— Ты прекрасна, — прошептал он, проводя пальцами по её щеке. Она закрыла глаза и наклонила голову, впитывая эту нежность.

— Пойдёмте, миледи, у нас не так много времени, — сказал принц, и Ева, взяв его под руку, направилась по тропинке вместе с ним.

Их разговоры затопили вечернюю тишину. Они делились мечтами и воспоминаниями о детстве, и смех их звучал как музыка, наполняя воздух радостью и легкостью. Время будто остановилось, и Ева чувствовала себя счастливой, как никогда прежде, рассказывая о том, как начала продавать цветы вместе с Анастасией. Принц с интересом слушал её, наслаждаясь её энтузиазмом. Несмотря на сумерки, он не мог не заметить её красоту — она была хрупкой и изящной, как кристалл, который он хотел бы беречь.

— Я писал королю Германии, — поделился он, — и дал всем понять, что не собираюсь жить так, как хотят другие. Я отказался от брака с Софией.

— А вдруг она вас действительно любит? Может быть, вы ей причинили боль? — осторожно спросила Ева, беспокоясь о чувствах принцессы.

Демьян рассмеялся, но в его глазах промелькнула тень задумчивости. — Мы ведь виделись только однажды, когда нам было по десять лет. Это было тринадцать лет назад.

— Но всё же, ваше высочество, мне кажется, ей сейчас тоже больно, — произнесла Ева с состраданием, глядя на него.

Принц обнял её, словно желая передать уверенность. — Не переживайте за неё. У неё всё будет хорошо. Она ведь принцесса и живёт в другой стране. Уверен, у неё много ухажёров.

Они продолжали идти, и с каждым шагом вечер становился всё темнее, но разговоры их были полны света и тепла. Ева и принц обнаружили, что у них много общего, схожие взгляды на жизнь и мечты о будущем. В этот момент, среди шепота леса и звёздного неба, Ева почувствовала, что нашла что-то по-настоящему ценное — связь, которую трудно было описать словами.