Королева Ханна внимательно посмотрела на свою дочь. Её лицо выражало спокойствие, хотя в глазах мелькнула тень грусти. Она медленно подошла к Софии и нежно положила руку на её плечо.

— София, дорогая, тебе пора прекратить это, — мягко произнесла она. — Он не выберет тебя, как бы ты ни старалась. Мы с твоим отцом уже много раз обсуждали этот вопрос, но, увы, безрезультатно. Принц Демьян сделал свой выбор, и он окончателен.

София вскинула на неё глаза, полные боли и недоумения.

— Но как же так? Я всегда верила, что однажды он станет моим мужем…

Королева слегка вздохнула и продолжила:

— Вчера твой отец и король Тверской подписали два контракта. Союз между нашими королевствами будет, но без брака. Это политическое соглашение, которое гарантирует поддержку с обеих сторон, но не больше.

София стояла в полном шоке, осознавая, что даже её родители смирились с выбором Демьяна. В её голове крутился один вопрос: "Почему?" Но ответ был слишком очевиден и болезнен. Королева, видя страдания дочери, попыталась утешить её:

— Мы сегодня же отправляемся обратно. Мы были здесь достаточно долго, и, похоже, здесь нас больше не ждут. Её высочество Маргарита ни разу не пригласила нас и даже не явилась в последний раз. София, милая, я уверена, что ты ещё найдёшь своё счастье, но, увы, оно не связано с Демьяном.

Она мягко погладила её по руке и добавила:

— Иди, отдохни немного.

София медленно отошла, её разум был охвачен мраком и отчаянием. Она не могла поверить, что её мать права, не хотела признавать, что её мечта — быть с Демьяном — разрушена. Она любила его с самого детства, и эта любовь была слишком сильной, чтобы так просто сдаться. Всё городское общество осуждало выбор принца, обвиняя Еву в разрушении брака, который все ожидали. Но, несмотря на это, Ева оставалась сильной, а их любовь с Демьяном, казалось, становилась только крепче. Это было для Софии невыносимо.

Принц был уже одет и выглядел величественно, словно сошедший со страниц древних манускриптов. На его плечах красовался длинный плащ светлого оттенка, украшенный сложной золотой вышивкой. Плотная ткань струилась вдоль его фигуры, сверкая при движении, а по краям виднелись кружевные вставки, словно отпечатки рук лучших мастеров. Изящные жемчужные украшения вдоль отделки добавляли образу утончённости, подчеркивая высокий статус. Под плащом был надет пышный жакет, гармонирующий с верхней одеждой. Его узоры продолжали тему золота, делая наряд цельным, а объёмные манжеты с кружевами завершали картину, придавая всему образу роскошный вид. Черные брюки, напротив, были гораздо скромнее, они плотно облегали ноги, создавая контраст с богатым верхом.

Принц сидел за небольшим столом и, терпеливо дожидаясь Еву, мысленно возвращался к разговору с матерью. Семейство фон Кафернбург уезжает сегодня в полночь, и он точно пойдет их провожать, вместе с Евой. Эта мысль заставила его задуматься: он был готов защитить её, не позволив никому навредить ей так, как это случилось с его братом. Демьян был решителен, хотя Ева и не догадывалась, сколько всего таилось за его молчаливыми взглядами.

Его размышления прервал нежный голос Евы. Она нерешительно вошла в комнату, смущённо поприветствовав его. "Здравствуйте, Демьян…" Голос её был чуть дрожащим, что совсем не удивляло: на ней было платье, которое она никогда бы не надела по собственной воле. Нежно-кремовое, открытое, оно подчеркивало каждую черту её утонченной фигуры. Юбка была пышной, многослойной, украшенной кружевом и рюшами, каждая из которых мерцала в свете. Платье выглядело воздушным, словно облако, окутывая её и придавая ощущение легкости.

Корсет был обтянут жемчугом и элегантными декоративными нитями, что плавно спускались вдоль линии декольте. Этот элемент наряда придавал Еве королевскую осанку, подчёркивая её стройность и утонченную фигуру. Декольте было выполнено в форме лодочки, открывая её плечи и шею. Весь образ казался таким романтичным и изысканным, что принц на мгновение забыл о времени. Он не мог отвести от неё глаз — перед ним стояла совсем другая Ева, не та скромная девушка, которую он знал раньше.

Ева слегка смущённо опустила взгляд, чувствуя его внимательный взгляд. "Слишком вульгарно," — тихо пробормотала она. — "Я говорила Екатерине, но она настояла на этом наряде." Щеки её залились румянцем, и она снова отвела глаза, словно не решалась встретиться с его взглядом.

"Ева, вы прекрасны," — принц с нежностью смотрел на неё. Его голос звучал мягко, но в нем чувствовалась убеждённость. — "Екатерина была права. Вы сегодня совершенно другая, и это удивительно." В его тоне прозвучало что-то новое, едва уловимое волнение, которое заставило Еву ещё сильнее смутиться.

"Ваше величество, думаю, вы ещё не отрезвели," — ответила она, ещё больше смутившись, а её сердце билось с такой скоростью, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди. Она не могла смотреть ему в глаза и продолжала метать взгляды по комнате, пытаясь скрыть свои чувства.

Слуги принесли ужин, и принц ненадолго отвёл взгляд, вернувшись к трапезе. Они ели, беседуя о предстоящем вечере. Демьян упомянул о том, что принцесса София уезжает, и что они должны будут проводить её и её семью.

"А мне обязательно присутствовать?" — робко спросила Ева, почти не поднимая глаз от тарелки.

"Конечно," — твёрдо ответил Демьян. — "Вы моя будущая жена и принцесса, а позже — королева. Вы обязаны быть там."

Ева не стала спорить, молча продолжив ужин. Она украдкой оглядела комнату, в которой они находились: роскошные хрустальные лампы, огромный винтажный ковёр, и большое окно, за которым вьюжило. Снегопад, который казался ей раньше мрачным и тяжёлым, теперь внезапно показался ей волшебным, словно она оказалась в сказке.

Полночь. Время текло неспешно, но для Евы и Демьяна оно словно потеряло значение. Они провели весь вечер вместе, погруженные в беседу, которая то и дело сопровождалась смехом. Принц рассказывал увлекательные истории из своей жизни, шутил и постоянно находил повод рассмешить Еву. Она, смеясь и внимательно его слушая, постепенно забыла о своём первоначальном смущении из-за наряда. Рядом с Демьяном ей было удивительно легко и спокойно. Она чувствовала, как тепло разливается по её сердцу, и впервые подумала, что хочет провести с ним всю свою жизнь. Ева представляла себе, как они станут мужем и женой, как она подарит ему детей и вместе они будут воспитывать их. В её душе царила весна, несмотря на окружающую суровую зимнюю реальность.

Когда настало время проводить семью Софии, они отправились во двор. Ева шла рядом с Демьяном, и её сердце стучало, как никогда раньше. Во дворе их встретила королева Маргарита, изящная женщина с черными волосами и глубокими, проницательными глазами. Ева сразу поняла, откуда у Демьяна его изящные черты лица. Рядом с ней стоял король Владислав — высокий, статный, но с холодным, презрительным взглядом. Он производил впечатление человека, в котором не было ни капли теплоты. Чуть поодаль стоял брат Демьяна, принц Леонид. Он был похож на Демьяна, но, несмотря на внешнее сходство, был полной его противоположностью: в его облике читались другие качества, другие намерения.

Они подошли ближе, и Ева почувствовала пристальный взгляд Софии, стоящей неподалёку. Демьян представил Еву: "Знакомьтесь, моя невеста — Ева Мирова." Его слова звучали гордо и решительно.

"Здравствуй," — произнесла королева Маргарита мягким, тёплым голосом, сопровождая свои слова нежной улыбкой. Ева ответила с достоинством: "Здравствуйте, ваше величество, король и королева," — и сделала глубокий поклон, сначала перед королевской семьей Тверских, а затем перед семейством фон Кафернбург. Королева Маргарита улыбнулась ей, а вот король Владислав словно не заметил её — его холодный взгляд остался направленным куда-то вдаль, он не удостоил Еву даже малейшего жеста. Родители Софии поприветствовали её более сдержанно, но уважительно.