— Здравствуйте, могу ли я вам помочь? Вы тут совсем одна, да ещё и в такую ненастную погоду. У вас встреча с кем-то из королевской семьи? — спросила она с лёгким любопытством.

Ева нервно сглотнула, чувствуя, как её сердце учащенно бьётся. Она собралась с мыслями и произнесла:

— Да… то есть нет. Я приехала без предупреждения. Я понимаю, что это неправильно. Но у меня не было другого выбора. Простите.

Женщина взглянула на неё с мягкой улыбкой.

— Успокойтесь, миледи. К кому вы приехали? — её голос был тёплым и ободряющим.

Ева колебалась, но всё же решилась:

— Я приехала к принцу Демьяну, — сказала она немного неуверенно, боясь реакции.

Женщина слегка удивилась, но быстро поняла, с кем разговаривает.

— Следуйте за мной, — сказала она спокойно, открывая массивные ворота.

Ева шагнула внутрь, следуя за женщиной, ощущая смешанные чувства: страх и надежду. Дворец внутри был ещё более величественным, чем снаружи. Они шли по длинным коридорам, украшенным в золотых тонах. На стенах висели портреты членов королевской семьи, а над головой сверкали хрустальные люстры.

— Меня зовут Екатерина. Я главная горничная его высочества Демьяна, — представилась женщина, ведущая её.

— Очень приятно, — ответила Ева скромно, восхищаясь роскошью вокруг.

Они подошли к массивной двери, и Екатерина открыла её, жестом приглашая Еву войти.

— Проходите, миледи. Его высочество пока отсутствует, но скоро прибудет. Я сразу доложу, как он вернётся, — сказала Екатерина строгим, но спокойным тоном.

— Спасибо вам, — Ева улыбнулась, пытаясь скрыть своё волнение.

Она вошла в кабинет, который, вероятно, принадлежал самому принцу. Комната была оформлена в тёплых коричневых тонах. Большой письменный стол стоял у окна, за которым возвышался массивный стул. Полки вдоль стен были забиты книгами и папками, а на полу лежал большой, тёмный ковер. Ева присела на диван у стены, сложив руки на коленях, чувствуя, как холод всё ещё не отпускает её тело.

Через некоторое время дверь снова открылась, и служанка принесла ей поднос с чаем.

— Госпожа, я принесла вам чаю. Вы наверняка замёрзли, стоя так долго на холоде, — сказала она с добротой.

— Спасибо большое, — с благодарностью ответила Ева, взяв чашку и почувствовав, как тепло от напитка начинает возвращать ей силы.

Прошло около двух часов, и, чтобы как-то занять себя, Ева начала неспешно ходить по комнате, разглядывая всё вокруг. Она осматривала каждую деталь, обдумывая, как сложатся её дальнейшие события.

Вдруг дверь тихо скрипнула, и Ева резко повернула голову в её сторону. В комнату быстрыми шагами вошел принц Демьян. Не успев она опомниться, как он оказался рядом, обняв её крепко, словно боясь отпустить, и жадно вдыхая её знакомый, родной запах.

— Как же я скучал… — прошептал он, голос его дрожал от искренности.

Ева мягко обвила его руками, чувствуя тепло его тела.

— Я тоже скучала, — прошептала она едва слышно, словно боялась, что эти слова могут что-то изменить.

Демьян слегка отстранился, но только чтобы взять её лицо в свои ладони, взглянуть ей прямо в глаза и, прижавшись лбом к её лбу, с волнением спросил:

— Как вы? Как себя чувствуете? Я так беспокоился за вас. Вы ведь такая хрупкая, такая нежная…

Ева уловила слабый, но резкий запах алкоголя, исходящий от него. Слегка нахмурившись, она задала вопрос, который не могла не задать:

— Демьян, вы выпили?

Принц виновато улыбнулся.

— Да, миледи. Я был с друзьями и немного выпил. Но как только вернулся и услышал от Екатерины, что вы ждёте меня в кабинете… — он сделал паузу, словно взвешивая каждое слово. — Я сразу помчался сюда. Что-то должно было случиться, раз вы пришли без предупреждения. — Его взгляд на миг остановился на её платье, испачканном и смятым. — Что с вами случилось? — спросил он, в голосе сквозила тревога.

Ева, не выдержав, разрыдалась. Весь тот груз, который она так долго носила в себе, внезапно оказался невыносимым. Она больше не могла и не хотела быть сильной. Ей хотелось, чтобы Демьян был её защитой, чтобы он укрыл её от всех бед.

Между всхлипами она начала рассказывать, как её отец вызвал её к себе, как назвал её распутной и отругал за слухи об их отношениях. Как она тайно сбежала из дома, как стояла у ворот дворца, ожидая в холоде, в снежной метели, пока кто-то обратит на неё внимание.

Демьян слушал её с болезненным напряжением в сердце. Каждое её слово словно резало его душу. Не выдержав, он наклонился и нежно поцеловал её. Её губы были сладки, как мёд, и этот вкус опьянил его больше, чем любой алкоголь. Он не мог оторваться, не мог остановиться.

Ева, покраснев, не отвергла его. Её сердце билось так же быстро, как и у него. Она ощущала, как его руки стали медленно подниматься к её подолу. С легким движением, почти незаметным, она прикоснулась к его руке, давая понять, что пока ещё не готова к большему.

Демьян с уважением понял её жест. Ещё раз, но теперь сдержанно, он поцеловал её в губы, а затем крепко обнял.

— Я люблю вас, Ева, — произнёс он тихо, но в его словах была вся страсть его души. — Я хочу, чтобы вы стали моей женой.

Сердце Евы, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Она взглянула в его глубокие чёрные глаза и, дрожа от волнения, ответила:

— Я тоже люблю вас, Демьян. И с радостью стану вашей женой.

В их взглядах отразилось будущее, которое они теперь разделят вместе, несмотря на все трудности и преграды.

Демьян громко окликнул Екатерину, когда она тихо вошла в кабинет.

— Екатерина, — произнёс он, посмотрев на неё.

— Да, ваше высочество, вы меня звали? — почтительно спросила она, склонив голову.

— Приготовь, пожалуйста, для миледи ванну и помоги ей подготовиться к ужину.

— Будет сделано, ваше высочество, — с поклоном ответила Екатерина. Она на миг задержала взгляд на Еве, молча приглашая её следовать за собой.

— Не волнуйтесь, Екатерина позаботится о вас, — мягко добавил принц, нежно целуя Еву в губы. Смущённая, но доверчивая, Ева кивнула и пошла вслед за служанкой.

Когда они ушли, принц сел за массивный дубовый стол, склонившись над бумагами. В руках его оказался чистый лист, и он начал писать письмо отцу. В нём он собирался сообщить о своём решении — он сделает Еве предложение. Это не просто личный выбор — Демьян намеревался объявить его публично, заявив о своей любви открыто, перед всей страной. Мысли о грядущем вызове, который предстояло бросить традициям и обществу, заполнили его разум, но он был твёрд в своём решении.

Внезапно дверь его кабинета распахнулась, и на пороге появилась София. Её лицо было искажено гневом, а голос дрожал от возмущения.

— Ваше высочество, как вы могли! — с трудом сдерживая эмоции, воскликнула она. — Почему Ева здесь? Вы нарушаете все правила и традиции королевской семьи!

Принц спокойно поднял глаза и посмотрел на неё, сохраняя невозмутимое выражение лица.

— Рад, что вы зашли, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Вы как раз вовремя.

София явно нервничала. Она пыталась сохранить достоинство, но в её глазах ярко горело негодование.

— Как вы можете так говорить? — продолжала она, её голос становился всё более резким.

Демьян лишь слегка приподнял бровь, словно её слова его совсем не касались.

— Принцесса, вам пора смириться, — с холодной уверенностью произнёс он. — Вы никогда не займёте место Евы.

София замерла, поражённая его словами. Принц, не обращая внимания на её потрясение, жестом указал ей на дверь. Она стояла ещё несколько мгновений, будто обдумывая, что сказать, но, не найдя слов, резко развернулась и вышла из кабинета, хлопнув дверью. Слезы навернулись на её глаза, когда она побежала по коридорам к покоям своей матери, королевы Ханны.

Собравшись с духом, она вбежала в комнату, где сидела королева, и, не сдерживая рыданий, рассказала обо всём.

— Мама, Демьян привёл сюда свою любовницу, — плакала она, — что же мне делать?