Служанки явились, чтобы подготовить Демьяна к приему важных гостей. Они одели его в королевский мундир тёмно-зелёного цвета с чёрными брюками. Поперёк груди натянули голубую ленту, а на левую сторону прикрепили королевские медали. Демьян, оглянувшись на себя в зеркало, недовольно вымолвил:

— Значит, гости действительно почётные, раз всё так официально?

— Да, ваша светлость, — подтвердила одна из служанок.

Принц тяжело вздохнул, демонстрируя своё раздражение от этой церемонии. Когда служанки закончили подготовку, в комнату вошла его мать. Её мягкий голос нарушил тишину:

— Ты выглядишь великолепно.

Демьян повернулся, подошёл к королеве и нежно её обнял.

— Матушка, а вас уже нарядили? — с лёгкой усмешкой спросил он.

Королева улыбнулась в ответ и погладила его по щеке.

— Сынок, ты так вырос. Как твои дела? Как поживает та, что пленила твоё сердце?

— Спасибо, матушка, у нас всё хорошо, — ответил принц.

Королева прищурила глаза и добавила с мягким интересом:

— А имя её ты мне назовёшь?

Демьян на мгновение замялся, но, доверяя матери, решил раскрыть тайну.

— Ева, — сказал он, с такой теплотой, словно она была перед ним.

Королева одарила его доброй улыбкой.

— Мы когда-нибудь познакомимся? — осторожно спросила она.

Принц кивнул:

— Познакомитесь, когда отец смирится с тем, что я не стану жениться на принцессе Софии.

Лицо матери на миг омрачилось, но она сдержанно произнесла:

— Не осуждай его сегодня. Ведь это он пригласил почётных гостей.

И тут до Демьяна наконец дошло, кто именно собирается к ним.

Демьян нервно закрыл глаза и глубоко вздохнул — он ожидал этого от отца. Тот был готов пойти на всё, лишь бы его планы не потерпели неудачу.

— Сынок, я тебя понимаю, но, к сожалению, не могу повлиять на ситуацию. Ты же знаешь, что он меня не послушает, — королева, взглянув на сына, произнесла тихо, но её слова имели вес. Взгляд Демьяна смягчился. Он всегда был похож на свою мать: её черные глаза и волосы передались ему. В отличие от Демьяна, его брат Леонид был похож на отца — светлые русые волосы и зелёные глаза делали их полными противоположностями.

— Ну что, сам пойдёшь или рука об руку со своей старой матушкой? — шутливо спросила королева Маргарита, пытаясь разрядить атмосферу.

— О, бросьте, мама, вы вовсе не стары — вы прекрасны, — слегка смутившись, отозвался Демьян, но всё же согласился:

— Я с удовольствием пойду с вами.

Они вместе спустились в зал, где обычно принимали гостей. Там уже стояли король и Леонид. Отец принял королеву под руку, когда Демьян с почтением передал её ему. Демьян, встав рядом с братом и матерью, смотрел на готовящийся приём с твёрдым намерением стоять на своём. Оркестр заиграл, двери зала распахнулись, и вошли гости.

Первым шёл король Вильгельм фон Кафернбург, за ним — его жена, королева Ханна, и их дочь, принцесса София. София, как нежный цветок, следовала за родителями. Её русые, кудрявые волосы струились по плечам, а голубые глаза и веснушки придавали её внешности невинность и скромность. Демьян заметил, как она изменилась с тех пор, как он видел её десять лет назад. Но этого было недостаточно, чтобы его впечатлить, и он не понимал, почему многие считали их с Софией идеальной парой.

— Добро пожаловать! — с улыбкой произнёс король Владислав Тверской. — Спасибо, что нанесли нам визит. Я рад вашему приезду, у нас много дел, которые нужно обсудить.

— Благодарим за приглашение, — с явным акцентом ответил король Вильгельм. — Мы давно хотели вас навестить и всё ждали вашего приглашения.

— Пожалуйста, пройдёмте за стол. Обед уже готов, — пригласила королева Маргарита, ведя гостей в столовую, где был накрыт роскошный стол с традиционными русскими блюдами. Все заняли свои места. Король Владислав, заранее планируя встречу, позаботился о том, чтобы Демьян сел рядом с Софией.

Демьян сохранял полное безразличие и за весь обед не сказал ни слова. София, напротив, молча наблюдала за ним, чувствуя, как он избегает даже взгляда на неё. Её терзали вопросы: почему Демьян, когда-то соглашавшийся на этот союз, теперь так явно отстраняется? Что заставило его отказаться от брака с ней?

Тишину за столом нарушил король Вильгельм, решивший перейти к основной цели их визита:

— Принц Демьян, — начал он, обращаясь к сыну Владислава, — мы приехали, чтобы обсудить ваш отказ от брака с моей дочерью Софией.

В зале воцарилась напряжённая тишина. Все ждали ответа. Демьян тяжело выдохнул, ясно давая понять своё недовольство.

— Ваше Величество, — начал он, обращаясь к Вильгельму, — я уже объяснял вам в письме своё решение. Я не собираюсь его менять. Если вы надеялись, что этот визит изменит моё мнение, то, увы, вы ошиблись. Я твёрдо стою на своём: я не намерен вступать в этот брак. Я люблю другую женщину и планирую жениться на ней, и ничто не заставит меня передумать.

Его слова произвели эффект грома среди ясного неба. Все были шокированы, кроме королевы Маргариты, которая мысленно поддерживала сына. Она молча пила вино, пока Демьян, уверенный в своём решении, поднял бокал и сделал глоток, ясно давая понять, что этот разговор для него завершён.

София сидела в полумраке зала, не отрывая взгляда от спины удаляющегося принца Демьяна. Её охватило недоумение. Она ведь была привлекательной женщиной, многие мужчины мечтали бы о таком браке. Так почему же именно он отверг её? Внутри закипала злость. Если бы она жила здесь, они с Демьяном проводили бы больше времени вместе, и тогда он непременно бы влюбился в неё. Уверенность росла в ней с каждой секундой, пока она наблюдала за его удаляющейся фигурой. "Нет, я не могу просто сидеть и ждать", — подумала София. Решимость пробудилась в ней, и она вскочила со своего места, бросившись вслед за принцем, надеясь перехватить его до того, как он покинет дворец.

Тем временем в противоположной части зала королева Маргарита, задумчиво вертя бокал с вином, произнесла: "Не думаю, что принцесса София сможет оказать какое-то влияние на нашего сына. Но пусть попробует."

Король Владислав, удивлённый этим неожиданным замечанием, поперхнулся и внимательно посмотрел на свою жену. Король и королева фон Кафернбург пересеклись взглядами.

"Наша София не так проста, как кажется," — продолжила королева Ханна, усмехнувшись. — "Если она что-то хочет, она всегда добивается этого, используя свои, мягко говоря, излюбленные методы."

Королева нахмурилась, недовольная намёками. "Да что вы. Я не думаю, что мой сын поддастся её уловкам. Если Демьян захочет — сделает выбор сам. Но если нет, никакие хитрости не помогут. Более того, могут лишь всё усложнить."

Маргарита задумчиво посмотрела на гостей, но продолжать разговор не стала. Она медленно поднялась и, слегка покачивая подол своего платья, вышла из зала, оставив короля в недоумении. Всю жизнь она была его тенью — тихой, покорной, а сегодня в её глазах вдруг сверкнула искра былой решимости.

Леонид, второй сын королевской четы, молча наблюдал за матерью, раздумывая, что могло вызвать такую перемену в её поведении. Спустя мгновение он также поднялся, извинившись перед гостями: "Прошу прощения, мне нужно ненадолго отлучиться."

Оставив отца одного, он поспешил вслед за королевой, догнав её в пустом коридоре.

"Матушка, что с вами? Отец будет недоволен вашим сегодняшним поведением," — тихо, но с тревогой в голосе произнёс Леонид.

Маргарита остановилась и положила руку ему на щёку, её глаза затуманились слезами. "Сыночек, я не могу позволить, чтобы с твоим братом случилось то же, что и с тобой. Я хочу, чтобы вы оба были счастливы. Я совершила большую ошибку тогда, когда не остановила твоего отца. Вся моя жизнь полна сожалений о том дне, когда я позволила этому ужасному событию случиться. Прости меня."