Леонид почувствовал, как его сердце сжалось. Воспоминания о прошлом снова захлестнули его, оставляя ноющую боль в груди. Он вспомнил, как однажды признался родителям в своём желании жениться на Мирославе, единственной женщине, которую он когда-либо любил. Однако его откровение оказалось роковой ошибкой. Отец считал, что Мирослава не была достойна их рода, и это предубеждение привело к её гибели. Мирослава погибла, её жизнь была разрушена ради жестоких амбиций отца.

Леонид, чувствуя, как ком подступает к горлу, тихо произнёс: "Матушка, прошу, не вините себя. Я никогда не винил вас."

Королева, не сдерживая слёз, обняла сына, горько сожалея о том, что не смогла защитить его счастье в прошлом. Леонид прижал её к себе, чувствуя, как воспоминания о потере вновь терзают его.

"Сынок," — прошептала королева, чуть успокоившись, — "давай поможем Демьяну найти своё счастье. И я уверена, что однажды и ты обретёшь своё."

Леонид только кивнул, слегка улыбнувшись матери. Он знал, что она всегда была искренней с ними, любила их всем сердцем, без различия между старшим и младшим сыном. Для неё они оставались просто её детьми, которых она готова была защищать, даже когда обстоятельства были против неё.

Демьян чувствовал, как кто-то схватил его за руку. Он резко обернулся и увидел запыхавшуюся Софию, её лицо было раскрасневшимся от бега. Она сжала его запястье, но он тут же одёрнул руку, выражая тем самым своё раздражение и неприязнь. Её прикосновение было ему неприятно.

— Ваше высочество Демьян, прошу простить меня за мою резкость, — произнесла София, глядя на него с мольбой в глазах. — Но мне необходимо с вами поговорить.

Демьян холодно и равнодушно посмотрел на неё, его голос прозвучал сдержанно и отстранённо:

— Я уже всё сказал вам, принцесса. Больше нет смысла продолжать этот разговор.

Он повернулся и пошёл дальше, надеясь, что на этом всё закончится. Однако София, изо всех сил стараясь сдержать вспыхнувший в ней гнев, не отступила и пошла за ним.

— Я недостаточно красива для вас? — её голос прозвучал неожиданно остро.

Демьян, не замедляя шага, ответил, не поворачивая головы:

— Это не имеет значения. Красота для меня не главное. Гораздо важнее, как человек мыслит, какой у него характер.

София, словно не слыша его слов, продолжала:

— Но вы же даже не знаете меня! Давайте проведём больше времени вместе, чтобы вы могли лучше узнать меня. Тогда, возможно, вы меня полюбите.

В её голосе слышалось отчаяние, надежда на то, что она сможет изменить его мнение, пробудить в нём чувства, которых никогда не было. Демьян резко остановился, повернулся к ней и посмотрел ей прямо в глаза. Его слова прозвучали как окончательный приговор:

— Вы мне не нужны. Оставьте меня в покое. У меня уже есть женщина, которую я люблю, и именно с ней я хочу быть.

Эти слова ударили Софию, как гром среди ясного неба. Она замерла, словно окаменев. В её голове царил хаос, мысли беспорядочно метались. Принц уже сел в карету и уехал, но она продолжала стоять на месте, не в силах поверить в услышанное. Слова о том, что у него есть другая, будто пронзили её сердце.

Гнев, который она едва сдерживала, теперь закипал с новой силой. "Кто эта женщина, которая осмелилась отнять у меня Демьяна?" — думала она. Её лицо исказилось от ненависти. Она твёрдо решила: найдёт её и уничтожит, раздавит, превратит в прах.

Вернувшись в свои покои, София с яростью оглядела комнату. Её руки дрожали от злости. Не теряя времени, она резко повернулась к своей служанке, которая стояла в углу, ожидая указаний.

— Найди кого-нибудь, кто будет следить за принцем, — приказала она, её голос был твёрд и холоден. — Я хочу знать, с кем он встречается. Узнай всё, что сможешь о этой женщине, и немедленно принеси мне всю информацию.

Служанка, понимая серьёзность ситуации, поспешно поклонилась и поспешила выполнить приказ. София же осталась одна, погружённая в свои мрачные мысли. Её план мести начал выстраиваться в голове с пугающей ясностью.

— Господин Миров, вам пришло письмо от графа Воронцова, — сообщил дворецкий Владимир, стоя на пороге кабинета.

Андрей Миров оторвал взгляд от утренней газеты, уже заранее догадываясь, что будет написано в этом письме. Новости о скандале в семье Воронцовых распространились молниеносно: младший сын графа, Павел Воронцов, осуждён на пожизненное заключение за многочисленные преступления. Это означало конец планов на брак между Павлом и его дочерью Евой. Миров тяжело вздохнул. Свадьба отменена, и, как следствие, регулярные поставки рубинов, которые он рассчитывал получать в качестве приданого, прекращаются.

Он аккуратно разорвал конверт, но содержание письма уже не удивило его — всё было так, как он и предполагал. Тяжёлым взглядом Миров посмотрел в окно. Снег хлопьями падал на землю, метель застилала серое декабрьское небо. Андрей почувствовал, как внутри него закипает раздражение. Он отложил письмо и поднялся, направляясь к покоям своей супруги.

— Варвара, — произнёс он, заходя в комнату, — письмо от Воронцова. Всё, как и ожидалось. Свадьба отменяется. Павла посадили на пожизненное.

Графиня Варвара Мирова выдохнула с явным облегчением, хотя на её лице было заметно легкое напряжение.

— Слава Богу, — прошептала она, не глядя на мужа.

Андрей нахмурился, растерянно глядя на жену. Он ожидал увидеть её в таком же отчаянии, как и сам, ведь их планы рухнули, но вместо этого услышал холодное, почти равнодушное замечание.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил он, его голос дрогнул от непонимания.

Варвара посмотрела на него, её взгляд был полон негодования, накопленного за годы.

— Я хочу сказать, что слава Богу, что наша дочь не выйдет замуж за этого психопата. Ты даже не слышал меня, когда я говорила, что против этого брака. Ты сам решил всё, даже не посоветовавшись со мной. Ты буквально продал нашу единственную дочь ради своих амбиций и рубинов! — В её голосе звучал горький упрёк, накопленный за все эти месяцы. — Ты стал омерзителен не только для Евы, но и для меня. Я слишком долго молчала, соглашаясь с твоими решениями, но теперь всё. Мне наша дочь важнее твоих денег и твоего статуса. Она заслуживает счастья с тем, кого любит. Я никогда больше не поддержу твою продажу её судьбы.

Графиня отвернулась, чтобы скрыть дрожь в голосе, её сердце колотилось от эмоций, которые она давно подавляла. Она вспомнила, как служанки рассказывали о том, что привело Еву к обмороку, и её потрясение было неподдельным. Но она знала, что бесполезно объяснять это мужу — его интересовали только деньги и статус.

— Ты был и останешься помешанным на своём богатстве, — бросила Варвара через плечо и вышла из комнаты, оставив графа в глухом молчании.

Она направилась в покои дочери, ощущая растущее чувство вины. Последние месяцы Ева избегала её, а сердце матери разрывалось от боли. Варвара понимала, что её молчаливое согласие с отцом разрушило их отношения. Теперь она должна была извиниться, пусть это и не вернёт прежней близости, но хотя бы облегчит душу.

Подойдя к двери дочери, она нерешительно постучала.

— Евочка, можно войти? — тихо спросила графиня.

Ева, сидя за столом и завтракая, вздрогнула, услышав голос матери. От неожиданности кусок хлеба застрял у неё в горле. Она не знала, как реагировать, и решила промолчать, ещё не готовая к разговору. Сердце сжалось от боли и обиды, но слова не шли.

Варвара, стоя за дверью, поняла, что дочь её слышит, но молчит, и продолжила, её голос был тихим и полон искреннего раскаяния:

— Я понимаю, ты не хочешь меня видеть. Я бы на твоём месте тоже не простила родителей, которые хотят выдать замуж за такого человека… Прости меня, солнышко. Я была не права. Я не защитила тебя. Ты моя дочь, и я люблю тебя больше всего на свете. Прости меня, — голос графини задрожал, она всхлипнула, не в силах сдержать слёзы.

Ева сидела за столом, чувствуя, как по щекам текут слёзы. Она пыталась сдержаться, но услышанные слова разбудили в ней все чувства, которые она так долго подавляла. Ком в горле мешал ей дышать, слёзы стекали по лицу, и она поняла, что уже не может оставаться в стороне.