— Сначала Воронцов, теперь София… Когда же закончатся мои испытания? — произнёс он вполголоса, словно обращаясь к звёздам, которых не было видно за снежными тучами.
Он достал из внутреннего кармана пальто сигару и медленно закурил, наслаждаясь минутой одиночества. Белый дым поднимался спиралями в морозный воздух, растворяясь в тишине ночи, словно его собственные тревожные мысли. Демьян стоял молча, раздумывая о том, что ждёт впереди. Его сердце было тяжёлым, предчувствия, терзавшие его душу, не оставляли покоя.
Тем временем, в своих роскошных покоях, София сидела перед зеркалом, погружённая в чтение книги. Служанка нежно расчесывала её густые волосы, но внимание принцессы было приковано к тексту, пока в дверь не раздался долгожданный стук. София ожидала этого весь день, предвкушая новости. В комнату вошла её доверенная служанка, держа в руках письмо — донесение от шпиона, следившего за Демьяном.
София безмолвно кивнула, разрешая ей подойти ближе, и аккуратно взяла письмо. Развернув его, она начала читать вслух, внимательно следя за каждым словом:
— Ева Мирова, 23 года, не замужем, владеет цветочным бизнесом с Анастасией Ивановой… Будет присутствовать на мероприятии у Златы Соколовой, — её голос стал более холодным, чем обычно. София подняла глаза на служанку, которая почтительно стояла рядом. — Хорошо поработала. Удостоверься, что шпион получит щедрую награду. И ещё, я тоже приглашена на это мероприятие?
Служанка поспешила ответить:
— Да, Ваше высочество. Я вчера передала госпоже Соколовой ваше согласие. Мероприятие состоится завтра. Кстати, шпион передал ещё одну вещь — зарисовку этой девушки.
София взяла в руки рисунок и прищурилась, изучая его. На изображении была Ева, удивительно красивая, даже на простом наброске. Лёгкий холодок пробежал по её спине, сменяясь жаром гнева. Если она так прекрасна на рисунке, то в жизни, наверняка, ещё более ослепительна, подумала София, чувствуя, как её кровь закипает.
— Она должна страдать, — прошептала принцесса, едва сдерживая ярость. — Завтра я заставлю её узнать своё место. Она пожалеет, что осмелилась разрушить планы, которые строились годами. — София прищурилась, ещё раз взглянув на зарисовку. — Завтра я должна быть красивее этой жалкой виконтессы! — внезапно крикнула она, её голос эхом отразился от стен.
— Мы поняли вас, Ваше высочество! — в один голос отозвались растерянные служанки, поспешив взяться за работу с удвоенным рвением.
Когда они наконец закончили готовить Софию ко сну, она осталась одна в своих покоях. Лежа в постели, принцесса никак не могла уснуть. Мысли о завтрашнем дне не покидали её. Она предвкушала момент встречи с Евой — тот момент, когда увидит её лицо, полное удивления и, возможно, страха. Ведь София намеревалась не просто встретиться с ней, но и унизить, разрушить её мир и продемонстрировать всем, что никакая женщина не может встать между ней и Демьяном.
— Демьян принадлежит мне, — прошептала она в полумраке, — и завтра я докажу это всем.
Холодное утреннее солнце мягко проникало в комнату Евы, освещая её нежным светом. Анна, верная служанка, бесшумно вошла в покои с подносом в руках. Её шаги были почти не слышны на мягком ковре, когда она приблизилась к кровати своей госпожи.
— Госпожа, пора вставать, — произнесла Анна, слегка склоняя голову. — Сегодня вас ожидает важное мероприятие у госпожи Соколовой. Я принесла вам завтрак: свежие блинчики с вареньем и чай.
Ева, всё ещё полу-закрытыми глазами, приподнялась на подушках, её взгляд рассеянно пробежался по комнате. Она зевнула и вдохнула аппетитный аромат, исходящий от завтрака.
— М-м-м, как вкусно пахнет… — пробормотала она, сонно улыбнувшись.
Потянувшись, она неохотно выбралась из-под тёплого одеяла и направилась к столу. Анна тем временем аккуратно расставила на нём посуду, готовя всё к завтраку. Ева села за стол, взяла вилку и, наслаждаясь каждым кусочком, медленно начала есть.
После завтрака служанки уже подготовили ванну, и Ева, погрузившись в тёплую воду, почувствовала, как её тело расслабляется. Мысли текли легко и непринуждённо: если утро начинается так прекрасно, весь день обещает быть удачным.
Закончив купание, Ева вернулась в покои, где её ожидали служанки, готовые помочь ей с нарядом. Платье, выбранное для этого дня, было кремового оттенка, изысканно украшенное тонкими цветочными узорами в нежно-розовых тонах. Пышные рукава и высокое кружевное горлышко придавали образу утончённости. На её шее блестело массивное ожерелье с глубокими рубиновыми камнями, подчёркивая благородство её статуса. Шляпка с широкими полями и изящной кружевной отделкой дополняла её утончённый, женственный облик. Завершали картину серьги с жемчужинами, сверкнувшие при каждом движении.
— Волосы оставим распущенными, — тихо сказала Ева, рассматривая себя в зеркало.
В этот момент в комнату вошла её мать, графиня Варвара. Её глаза блеснули, когда она увидела дочь.
— Ты сегодня просто ослепительна, — прошептала она, с нежностью глядя на Еву.
После недавнего примирения они стали ближе, чем когда-либо. Варвара была для Евы не только матерью, но и верной подругой, с которой можно было поделиться многим, кроме одного — тайны о Демьяне. Ева знала, что отношения с принцем могли стать причиной разногласий в семье, особенно если отец узнает об этом из газет. Она боялась его гнева.
— Спасибо, матушка, — ответила Ева с улыбкой, поправляя складки своего пышного платья и надевая перчатки.
— Надень шаль, не простудись, на улице ужасный холод, — посоветовала мать, внимательно посмотрев на дочь.
Анна тут же подала ей шаль нежного розового оттенка, и помогла аккуратно накинуть её на плечи. Время пролетело незаметно, и к трём часам дня всё было готово. Карета уже стояла у дверей, и кучер терпеливо ожидал свою госпожу. Он протянул руку, помогая Еве подняться в экипаж, и вскоре она отправилась с отличным настроением на встречу к Злате, уверенная, что этот день принесёт ей радость.
Когда Ева приехала к Злате, она остановилась перед массивными дверями особняка, где её уже ждали. Войдя внутрь, она медленно сняла шаль и шляпку, передав их молчаливому дворецкому. Тот, поклонившись, повёл её через просторные залы, заполненные роскошью и светом, прямо в банкетный зал. Музыка мягко наполняла пространство, а голоса гостей сливались в оживлённый гул. Окинув зал взглядом, Ева начала искать хозяйку дома, и вскоре её взгляд остановился на Злате. Подойдя ближе, она поздоровалась:
— Здравствуйте, госпожа. Благодарю за приглашение, мне очень приятно быть здесь, — с лёгкой улыбкой произнесла Ева.
Злата выглядела великолепно — её платье было истинным воплощением аристократической утончённости. Светлый шелк, расшитый синим орнаментом, мягко облегал фигуру. Лиф платья подчеркивал её осанку, а пышные рукава, собранные в мягкие складки, добавляли образу торжественности. Цветочные узоры в серо-синих тонах переплетались по ткани, словно ручная роспись, делая наряд ещё более изысканным. На шее сверкало массивное ожерелье — несколько золотых цепей с подвесками и медальонами, акцентировавшие её высокий статус. Причёска с аккуратно уложенными завитками, украшенными белыми лентами и цветами, завершала образ.
— Приветствую вас, Ева! — Злата сдержанно, но тепло улыбнулась. — Рада, что вы нашли время посетить мой банкет.
— Большое спасибо за приглашение, — ответила Ева, ощущая лёгкое волнение от окружающего величия.
— Если вам захочется чего-то выпить или перекусить, буфет к вашим услугам. Слуги быстро подадут всё, что вам нужно, — добавила Злата, махнув рукой в сторону столов, заставленных яствами.
Ева поблагодарила и, не чувствуя пока голода, попросила лишь стакан воды. Обернувшись, она заметила своих давних знакомых и направилась к ним. В непринуждённой беседе они смеялись и болтали, наслаждаясь вечерней атмосферой. Однако их разговор прервал нежданный гость — незнакомая девушка приблизилась к ним, её яркие голубые глаза искрились на фоне русых волос, а лицо украшали веснушки.
