— Хм, на войне, надо полагать, это не слишком помогает, но в дуэлях…

— Именно так. На войне они используют чаще копья и луки, а мечами лишь добивают особенно сильных и опасных врагов. Потому что мало толку зарубить одним совершенным, непревзойдённым, неостановимым ударом вражеского солдата — если после этого ты останешься почти беззащитным и тебя в свою очередь зарубит его товарищ. Поэтому лучшие дуэлянты и лучшие мастера поля боя — это здесь разные списки, которые почти не пересекаются. Наше искусство поединков более практично, я могу с одинаковыми шансами биться против одного равного врага или нескольких более слабых… Но местному мастеру меча при прочих равных я почти наверняка проиграю.

Сблизиться побыстрее и ударить посильнее — это мне напомнило стиль Сэйбер, который она использует против некоторых противников (не против меня, со мной это бы не сработало). Только у Сэйбер (с нормальным Мастером, конечно, не с тем недоразумением, что ей досталось в Пятой Войне) не было ограничений по числу попыток.

— А что насчёт перестрелки магическими зарядами? Они наносят меньший урон, чем прямой удар тем же оружием, так что здесь может получиться свести всё к привычному тебе бою на истощение?

Конечно, и в этом случае оставался вопрос, как удержать на дистанции того, кто хочет её быстро сократить, и имеет все нужные для этого способности, но…

— Не совсем. Упрощённо говоря, дистанционные атаки оружейной магией бывают: быстрые, мощные, экономичные — выберите любые два варианта. Если вложить весь запас Маны в единственный заряд, то можно разрубить противника на другом конце дуэльного зала быстрее, чем он успеет шевельнуться. Хотя я ни разу не видела их техник дистанционного боя, но я уверена, что эти любители решать всё одним ударом развивают именно такие техники.

Я вошёл в азарт. Пусть даже не бойцовский, а тренерский — мне самому в этом участвовать нельзя — но тем не менее, такое превосходство противников над моей спутницей воспринималось как вызов. Когда ты Кухулин, ты не можешь просто так вздохнуть и сказать «ладно, тут нам не светит, пойдём другим путём».

Идея появилась не сразу, но появившись, уже не отпускала. Я обсудил её с Эклер, большим знатоком оружейной магии, и девушка, помявшись, сказала, что в принципе такое возможно, но нам понадобится очень хороший кузнец. Уровня королевского двора, или в крайнем случае — Мастера над оружием регионального лорда. Денег, чтобы оплатить работу такого кузнеца, у меня хватало, однако найти и привлечь его к работе, не заинтересовав Кукловода — та ещё задача. То есть понятно, что он и так за нами следит, но одно дело — когда мы просто бродим по стране, и другое — когда заключаем сделки на сотни золотых.

К счастью для нас, оружейников в Кутенро было много — не меньше, чем в Зелтобле. Соответственно, работать на правительство они все не могли — просто спроса бы не было такого. Однако установить наблюдение за формально независимыми мастерами — это местным властям было вполне по силам. Мастера, систематически скрывающие что-то от наблюдения, как правило быстро теряли лицензию. Однако это останавливало далеко не всех. Нелегальных оружейников с радостью брали под «крышу» вако и якудза. Забавно, в нашем мире эти две группировки организованной преступности никогда не пересекались — вако закончились незадолго до того, как якудза начались. А здесь они тесно переплетены — по сути, две ветви одной и той же мафии, просто вако работают в море, а якудза — на суше. И тем и другим позарез нужно много хорошего оружия без клейма производителя.

На переговоры с якудза я послал Эклер — Сильвана слишком занята, к тому же на неё как на монстра могли отреагировать неадекватно. А у меня после прорыва в море слишком неоднозначная здесь репутация. Да, тот бой происходил с согласия и одобрения Весельчака — но вряд ли адмирал рассказывал об этом каждому низовому боевику, тем более — из другой ветки командования. Желающих отомстить за друзей или родственников, погибших в океане, наверняка хватало.

Эклер опасалась, что с ней не захотят вести дел, так как она человек, но быстро убедилась, что на это никто не обращает внимания. Ну, в негативном смысле не обращает. В ней видели всего лишь любопытную диковинку, но никакой враждебности не испытывали — в отличие от Силтвельта, Кутенро была абсолютно не расистским государством. За одну золотую монету ей охотно посоветовали, где найти оружейника нужного класса. Даже предложили несколько мастерских на выбор в разных уголках страны.

Но когда Эклер немного уточнила, что ей нужно, и продемонстрировала собственную кирасу и латные перчатки, консультировавший её якудза сильно задумался.

Дело в том, что в Кутенро «мастер доспехов» и «кузнец» — две совершенно разных профессии, два разных класса, два направления Мастерства в системе. Местные доспехи делаются в основном из кожи и дерева, соответственно, специалист по ним является престиж-классом, который можно получить, прокачав до необходимого уровня Мастерство кожевника, плотника и портного. А мастерство работы по металлу — это искусство кадзи, привилегированного класса кузнецов, который делает мечи. Латников, то есть кузнецов, умеющих ковать броню, сюда не завезли. Просто за ненадобностью — древесина светосакуры, местного волшебного растения, после надлежащей обработки не уступала металлу в прочности, а по магическим свойствам — так даже и превосходила.

Эклер сильно задумалась. В своей способности научиться носить и использовать деревянные доспехи она ни капли не сомневалась — но сколько недель, или даже месяцев на это уйдёт?

Но тут, немного почесав в затылке, якудза вспомнил, что один получеловек соответствующей специализации, работающий без клейма, в стране всё же есть. Правда, с ним была одна «маленькая» проблемка — в данный момент он сидел в тюрьме. Господин Сириус Накано считался прекрасным артефактором, мастером на все руки — он не только учился у лучших мастеров Кутенро, но и ездил в юности на континент, где научился передовым техникам работы с металлом. Считалось, что он мог сделать всё, от кубка до карты.

— За что его посадили? — уточнила Эклер.

— Формально — за долги, — вздохнул собеседник. — То есть как, он действительно прокутил на весьма большую сумму, которую не смог вернуть вовремя — и надо сказать, не в первый раз, характер у него ужасный. Но добрая сотня меценатов охотно оплатила бы все его задолженности, и даже не в обмен на конкретную работу, а всего лишь на скидку в будущем. Мастер такого ранга в принципе не может задолжать то, чего не смог бы оплатить — ну, по крайней мере, если он тратит на себя, а не собирает армию или строит дворец, набитый золотом. Вопрос лишь в том, насколько бы ему потом пришлось напрячься, чтобы кредит вернуть — и нынешний загул он бы покрыл за месяц в худшем случае. В действительности же власти просто использовали долги как повод, чтобы, во-первых, конфисковать все работы, которые хранились в его доме, а во-вторых — заставить бесплатно работать на правительство.

— То есть если мы его освободим… — задумчиво сказала Эклер.

— Он сделает то, что вам нужно, даже со скидкой. Не могу ручаться, что с большой, но дешевле этого вам на всех островах никто не сделает, гарантирую. Ну а мы в свою очередь прикроем его, чтобы никто не мог арестовать повторно.

— Сами вы не можете напасть на тюрьму, где его содержат, чтобы не ссориться с правительством?

— Вы очень догадливы, госпожа.

Конечно, нам тоже ссориться с правительством было пока не с руки. Когда Повелительница будет в наших руках — другое дело, а сейчас нам следует быть максимально законопослушными гостями государства. С этой целью мы даже на местную таможню заглянули и чин по чину зарегистрировались — как два туриста с континента, Герой Духовного Оружия и его спутница-рыцарь. Гражданство Мелромарка, подорожная грамота Силтвельта. У регистрировавшего нас ленивца глаза были даже не квадратные, а прямоугольные, но все положенные документы он нам дисциплинированно выписал — повода для отказа не было.