Церемония проводилась на станции «Золотая Комета», принадлежащей «РосТеху» и расположенной на орбите Земли. С обзорных галерей открывались роскошные виды на планету и её спутник, на захватывающие глубины космоса, и на вереницы прибывающих кораблей.
Любили торжественную церемонию даже те, кто самого Медведева ненавидел. За место в числе приглашённых гостей были готовы убивать — не в последнюю очередь потому, что каждому гостю полагался подарок, и никто не знал, что именно будет вручаться гостям на каждой конкретной церемонии. За разглашение этой информации следовала настолько суровая кара, что никто из организаторов не шёл ни на какой подкуп и был готов молчать даже под пытками.
До пыток не доходило, по счастью, но несносные и неугомонные орды журналистов начинали атаковать всех причастных к организации церемонии уже за полгода до её начала, в надежде, что кто-то да проговорится о чём-нибудь важном и даст почву для сенсационной статьи. Например, разгласит список приглашённых гостей. Часть списка была постоянной, в неё входили главы самых влиятельных кланов. Но вторая часть сменялась каждый год, и дважды в число гостей не попадал никто. Каждый год аналитики шоу «Битва экспертов» гадали, кого могут включить в этот список, а букмекеры на основании их прогнозов принимали ставки. Процент выигравших был не слишком велик, что только подогревало ажиотаж вокруг церемонии.
Сами гости получали приглашения за две недели до начала церемонии и с этого момента вопрос со списком приглашённых закрывался окончательно. Для самих гостей начинался этап подготовки к мероприятию: нужно было урегулировать деловое расписание, включив в него «Золотую Комету», подготовить соответствующий случаю наряд, найти себе спутника на церемонию — это позволялось правилами, и решить тысячу важных и неотложных вопросов. На сложности не роптал никто, отказов никогда не было — возможность появиться на трибуне гостей была сама по себе лучшей рекламой, какую только можно придумать, и что самое главное — платил за эту рекламу Старый Медведь.
Ещё и подарки вручались.
Но по негласной традиции приглашённые молчали о своём избрании, превращая своё появление на публике в качестве гостей в незабываемое шоу.
Организация приёма и размещения гостей и номинантов была на высоте. Каждый знал, к какому времени и к какому причальному порту ему следует прибыть. Никаких споров за очерёдность стыковки, никаких заторов — ничего, что могло бы нарушить строгий распорядок церемонии. Один за другим корабли стыковались со станцией, высаживали представителей прессы у жёлтого узла и отлетали, чтобы лечь в дрейф до окончания мероприятия. Корабли гостей и номинантов оставались пристыкованными к станции, чтобы их владельцы могли в любой момент отлучиться на борт — переодеться, сменить образ, немного отдохнуть или подкрепиться, если какие-то культурные особенности делали неприемлемым шведский стол в зоне отдыха.
Эта церемония была юбилейной, тридцатой по счёту, и отмечалась с особенной пышностью. Гостей встречали распорядители, вышколенные ничему не удивляться, но даже они были удивлены, когда одним из первых на станцию прибыл сам Старый Медведь, да ещё с дочерью и её спутником — никому не известным молодым человеком в форме Звёздной Академии. Обычно Медведев до личного присутствия не нисходил, а тут появился сам и привёл дочь, одетую в подчёркнуто простое алое платье, которое как бы намекало, что одетая в него девушка — сама по себе сокровище, и в вычурных украшениях не нуждается.
— Вероятно, после чрезвычайного происшествия в Нови-Саде, когда наследница «РосТеха» оказалась в самом эпицентре развязанной неизвестными бойни, Старый Медведь решил вывести свою дочь в свет! — затараторил в микрофон опомнившийся первым журналист и ринулся к прибывшим. — Дмитрий Анатольевич, два слова для наших зрителей!
Медведев притормозил, смерил наглеца тяжёлым взглядом, но близость дочери и желание выглядеть хорошим отцом в её глазах умерили его негодование.
— Я уверен, что эта тридцатая церемония вручения «Золотой Кометы» станет по-настоящему незабываемой и для зрителей, и для участников, и для всех нас, — проговорил он в микрофон, отодвинул журналиста и повёл Снежану с её спутником к своей вип-ложе.
— Но кто же это сопровождает дочь Старого Медведя⁈ — вскинулся кто-то ещё из рыцарей камеры и микрофона, и помчался вдогонку уходящим.
Его быстро перехватили и остановили — охрана Медведева не дремала, но заданный вопрос пожаром разлетелся по журналистской братии. Ещё бы — появился тот, кто, возможно, войдёт в семью Медведевых, а о нём ничего не известно, кроме того, что он носит форму Звёздной Академии!
На Академию обрушился шквал звонков, но глава студсовета отсутствовал на рабочем месте, и приятный юношеский голос вежливо попросил каждого звонящего оставить сообщение. Тогда журналисты начали названивать преподавательскому составу и добрались до ректора.
— Спутник Снежаны Медведевой? — переспросил ректор первого, кто к нему прорвался. — О, это, должно быть, её жених, Юлий Марс. Он сирота из марсианского приюта, поступил на бюджет и в первый же день занял первое место в рейтинге пилотов мобильных доспехов, очень способный юноша…
Спустя считанные минуты сенсация была уже в топе новостей. «Бедный марсианский сирота и принцесса 'РосТеха» — что думает об этом мезальянсе Старый Медведь? Ждём его комментариев!«, 'Секрет успеха — необычайный талант пилота растопил ледяное сердце дочери Старого Медведя!», «Из грязи в князи» — эти и десятки им подобных заголовков заполонили первые страницы новостных рейтингов.
Но Медведев никаких комментариев не дал, а за ним прибывали номинанты и приглашённые — и журналистской братии пришлось переключиться на них.
— Кто же это⁈ — возбуждённо тараторил один из журналистов при виде входящей в причальный коридор высокой стройной девушки без спутника.
Идеально подчёркивающий безупречную фигуру костюм сидел на ней как вторая кожа, густая вуаль, свисающая с элегантной шляпки, закрывала лицо. Полюбовавшись произведённым ею впечатлением, девушка подняла вуаль, и по толпе журналистов прокатился стон восхищения.
— Это Милена!
— Милена Саймон!
— Милена Саймон в числе приглашённых!
— Звезда подиума на звёздной церемонии! — раздались выкрики в микрофоны.
Милена польщённо улыбнулась и пошла по проходу, оставленному для гостей, плавно покачивая бёдрами. Её легендарная красота, сделавшая её топ-моделью номер один всей Солнечной системы, не нуждалась в представлении — её лицо знал каждый, потому что оно смотрело на людей с каждого рекламного разворота и билборда. О ней грезили мужчины, она являлась в ночных видениях юношам, и она была совершенно неприступна. Это возносило её на почти божественный пьедестал — легко преклоняться перед той, которая никому не даёт никаких преимуществ.
Свой смарт она ещё на борту корабля поставила на полностью беззвучный режим, убрала в изящную сумочку, и теперь все попытки дозвониться до неё были бесполезны. Она работала, ей было не до разговоров, которые можно ответить после церемонии. Сообщения о том, что на станции находится Ведьмак, остались тоже непрочитанными.
За Миленой Саймон потянулись другие гости, каждого встречали восторгом, но такой бури, которая поднялась при её появлении, не удостоился больше никто.
Даже сам Старый Медведь с дочерью и её женихом.
В вип-ложу, которая была закреплена за Старым Медведем, выстроилась очередь. Пока ещё не началась сама церемония, тяжёлые портьеры, глушащие звук, были опущены, создавая уютную атмосферу уединения. Гости прибывали один за другим, номинанты и приглашённые участники торопились высказать владельцу «РосТеха» своё почтение, восхищение красотой его дочери, попросить о личной встрече в удобное время… Было и немалое число любопытствующих, какие планы у Медведева на жениха Снежаны, но с этими разговор был коротким.
— Без комментариев.
Однако очередь посторонилась, когда к ней подошла Милена Саймон — топ-модель пропустили вперёд. Она немного нервно огляделась по сторонам — носитель симбионта ранга Прима мог находиться где-то рядом, но с другой стороны, кто пустит на такое мероприятие и тем более в такое место безродного марсианского сироту? Даже если он считается женихом дочери хозяина… Ему не место среди звёзд первой величины.
