На голосхеме города отлично были видны заходящие с разных сторон вооружённые группы противника. Городские уличные бои — самое противное, что может случиться в карьере любого стратега. Хотя бы потому, что неизбежны потери со стороны гражданского населения. Оставалось надеяться, что туристы и местные жители успеют попрятаться по укромным местам, и горячая фаза боя обойдёт их стороной.

Пока периметр докладывал, что полиция организует вывод гражданских из зоны боевых действий, что власти обратились к военным, и локальный конфликт грозит перерасти в масштабное сражение. Пока этого не произошло, нужно было как можно скорее подавить наступление. Хотя бы для того, чтобы минимизировать разрушения. Городок был красивый…

— План А, — Люциус выделил одну из групп, активировал закреплённый за ней маркер. — Кета, действуй…

Группа вооружённых наёмников в мобильных пехотных доспехах быстро продвигалась по улочкам городка, не встречая никакого сопротивления. На редких гражданских, которые при виде тяжёлой пехоты тут же старались исчезнуть с глаз долой, никакого внимания не обращали — им заплатили за конкретную цель, бесплатными убийствами наёмники не занимались.

У одного из них активировался канал закрытой связи. Выслушав условленную фразу, агент Департамента по прозвищу Кета, скрывающийся под личиной наёмника-пехотинца, немного приотстал от группы, пропуская вперёд своих напарников. Они только что из разряда товарищей по общей боевой задаче перешли в разряд целей, которые было необходимо устранить.

— Эй, ты чего тормозишь? — командир группы заметил его манёвр и остановился, чтобы подогнать отстающего.

Он стал первой жертвой. Узкий длинный клинок вошёл точно в сочленение грудного и брюшного сегментов брони, снизу вверх, и спустя пару мгновений командир группы стал безжизненным телом. Удерживая его от падения и прикрываясь им от остальных членов группы, Кета сделал два быстрых выстрела, бросил гранату и попятился к узкому проходу между зданиями, волоча за собой тело командира.

Группа сориентировалась быстро. На беглеца обрушился град выстрелов, но броня мёртвого командира защитила Кету от огня. Бросив ещё пару гранат в группу, бросившуюся врассыпную и оставившую на взрытой взрывами брусчатке несколько тел, Кета заблокировал проход МПД командира, сделал несколько выстрелов из-за него — и со всех ног бросился бежать по проходу на другую улицу, пока группа, залёгшая за укрытия вроде цветочных вазонов и высокие крылечки магазинов, расстреливала тело в проходе.

Все они были опытными боевиками, дай им хоть минуту передышки — обойдут с двух сторон и закидают гранатами проход. Поэтому Кета сбежал из убежища, способного в любой момент стать ловушкой, пока его не заперли там, и сам начал обходить залёгших наёмников. Первый проулок он не стал использовать, пробежал дальше и добрался до улицы, на которой уже затихали выстрелы. Наёмники поняли, что никто не отстреливается в ответ, значит, их противник уже унёс ноги, и нужно было либо обходить его, либо собираться вместе и двигаться выполнять боевую задачу.

Наёмники осторожно выбирались из укрытий, собирались вместе.

— Он сбежал, — высказался кто-то. — Ловить его нет времени.

— Надо выполнять задачу, нам заплатили не за охоту на крыс, — поддержал его другой наёмник.

«Крыса» нехорошо улыбнулась и отправила гранату прямо в собравшуюся группу.

— Сука! Где он⁈ — раздались выкрики. — Ааааа, больно, сука!

Когда пыль от взрыва осела, и камешки с осколками перестали стучать по стенам, стало видно, что почти половина группы осталась лежать на месте. Не все там погибли — были слышны стоны, кто-то пытался ползти. Кета не стал тратить на них время и выстрелы, и короткими перебежками переместился к высокому крыльцу. Сверху его прикрывал большой навес от дождя — и от брошенных навесом гранат. По его подсчётам, осталось пятеро наёмников, нужно было их выследить и ликвидировать. Но никаких шевелений не было заметно, словно всё вокруг вымерло.

Сканеры не находили поблизости живых целей. Значит, все залегли за укрытиями, которые сканер не пробивал. Кета отправил в подствольник гранату и начал внимательно осматривать улицу. Бесконечно сидеть в засаде наёмники позволить себе не могут. Каждая минута промедления приближает прибытие военных, а они не будут разбираться. Не гражданский — сразу наповал, повезёт, если им потребуются пленные, чтобы ответить на всякие неудобные вопросы вроде «Кто нанял?» и «За кем послали?»

Из-за соседнего крыльца показался и сразу пропал чей-то шлем. Засёк Кету и спрятался, готовясь к атаке. Не раздумывая, Кета выстрелом из подствольника отправил в его укрытие гранату. Раздался взрыв, вопль — и всё затихло. «Койоты» были хорошими МПД, но от прямого попадания гранаты защищали слабо. Осталось четверо, и они уже определили, где находится их враг. Кета бросился бежать, то и дело меняя направление, за его спиной грохнуло сразу несколько взрывов, мимо пролетело несколько плазменных зарядов, один попал в спинной сегмент брони и бросил беглеца на землю. Перекатившись, Кета вскочил на ноги и нырнул в ближайший проулок. Там, под прикрытием угловой вывески, осторожно выглянул на улицу.

И увидел, как его врагов быстро и безжалостно добивают люди в странных чёрных МПД с красными визорами, а потом так же быстро исчезают из виду.

Он остался один.

Привалившись к стене, Кета тронул языком тангету переговорного устройства, выходя на закрытый канал.

— Задача выполнена.

Люциус удовлетворённо кивнул, получив отчёт. Одному справиться с десятком было не под силу, и он понимал, что Кета, скорее всего, будет потерян. Но рядом оказался отряд, который выдвинулся на перехват другой группы, и Люциус послал их немного в сторону от намеченного маршрута, чтобы выручить агента. Они успели вовремя. Дав команду агенту отдыхать, Магнус переключился на общую картину боя.

Картина не радовала. Периметр раздёргивали множеством мелких атак, связывали боем до подхода тяжёлой пехоты, которая вклинивалась в проделанные бреши и шла дальше. Выручало то, что местные криминальные группировки были жадны до денег, и боевые действия на их территории аппетита у них не отняли.

Душан Короман, главарь группировки, промышлявшей похищениями людей, был одновременно обеспокоен, озадачен и воодушевлён. Совсем недавно с ним связался неизвестный ему заказчик и предложил баснословные деньги за то, чтобы Душан и его люди встретили вторгшихся чужаков, немного в них постреляли, не подставляясь под ответный огонь, отступили к определённой точке на карте, а потом просто исчезли, как умели исчезать только они — быстро и бесследно.

— Деньги вперёд! — потребовал Душан.

— Принц Абдулазиз тебе уже заплатил вперёд, и что из этого вышло? — спросил неизвестный. — Мне тебя обманывать резона нет, а вот ты уже одного клиента точно кинул. Возможно, и не одного.

— Да я что, идиот — дочь Медведева красть⁈ — возмутился Душан. — А этот чокнутый…

— Это хорошо, что ты не идиот, — похвалил его неизвестный. — Так вот, ты мне ещё пригодишься. Но если я тебя кину, второй раз я к тебе обратиться не смогу. Конечно, если ты меня кинешь, я тебя всё равно найду, но это время, возня, люди, деньги… Придётся тебе поверить мне на слово.

Душан поворчал для порядка, но крыть было нечем. Заказчик, который платит такие деньги только для того, чтобы пострелять по живым мишеням, это полезный заказчик. Такими не разбрасываются. Тем более, что никаких доказательств заказчик не требовал, отрезанные пальцы и уши ему были не нужны. Ему был нужен шум и чужаки, которые выйдут на определённый перекрёсток. И всё. Это организовать было не трудно.

Даже самим рисковать было не нужно. В распоряжении банды было множество беспилотников — незаменимая вещь, когда надо выслеживать цель. Но минимальная доработка превращала их в устройства для перевозки и сброса грузов. Что ещё нужно для того, чтобы выполнить этот необычный заказ?