Он крутанулся на месте, подобно танцору, и вдруг замирающе тихо добавил.

— А может, это не "он". Может, это "оно" Или “она”. Он ткнул ножом в воздух, проводя им черту между реальностью и галлюцинацией.

— Ты чувствуешь это, Эдик? — седовласый провел носом по воздуху, вдыхая запах дня.

Эдик только кивнул, не осмеливаясь отвечать вслух, и хоть как-то спорить со своим боссом.

— Веди к телам, хочу посмотреть на них. — безумная улыбка расползлась по его лицу, как трещина по зеркалу.

Они прошли мимо остатков покорёженного эскалатора, снизу которого пробивалась зелень, похожая на плесень. Обломки под их ногами были покрыты какими-то черными подтеками, возможно, кровь, возможно, что-то другое. Тишина внутри мёртвого торгового центра звенела, как купол, сдерживающий древнее зло.

Тела двух незадачливых бандитов лежали возле одного из выходов, который когда-то был аварийным. Кто-то их уже успел перевернуть, и теперь они были раскинуты, как сломанные марионетки. Гера – с длинным разрезом на шее,помимо этого на его теле виднелись и другие резаные раны. Судя по всему, его добили уже беззащитного. Олег же был почти целым, если не считать отрубленного запястья.

Босс остановился.

Несколько его людей замерли в полукруге позади. Они не говорили. Даже старались просто громко не дышать. В его присутствии все вели себя тихо. Он ненавидел шум.

Седовласый медленно опустился на корточки у тела Геры, склоняя голову, и слушая что-то, чего никто больше не слышал.

— Ах, Гера… — выдохнул он, почти ласково. — А я ведь тебе говорил, будь внимательным, оценивай свои силы, не рыпайся первым. Помнишь, как ты убивал вояк на нашем складе? Как радовался? А теперь… теперь ты тише воды, и ниже земли.

Он провёл пальцами по подбородку мёртвого, затем уткнулся взглядом в пустые глаза.

— Кто тебя закрыл на том свете, мой мальчик? Кто так хорошо сработал? Судя по твоим травмам, без единой тени сомнений. Просто чик, и тебя нет.

Его взгляд вдруг вспыхнул. Он резко встал и аляповатым быстрым шагом прошёлся к Олегу, останавливаясь над ним.

— Ты всегда был тупее. Но даже ты... даже ты почувствовал, да? Он присел на корточки. Тихо прошептал.

— Когда ты умирал, ты ведь знал? Почувствовал, как мир затихает? Он замолчал. И вся округа следом за ним замерла. Только из-за колонны донёсся плеск стекающей воды, после недавнего дождя.

Он приложил ухо к груди трупа.

Ничего.

Но он кивнул, как если бы услышал что-то.

— Они нашли то, о чем я им говорил. Неожиданно, даже не накосячили. Молодцы-молодцы. — босс покивал собственным же размышлениям и похвале, складывая на груди ладони.

Повернувшись к своим, он развёл руки как проповедник:

— Видите? Это не просто расправа. Это знак! Он усмехнулся, слишком широко, с перекосом.

— А теперь всё как я люблю. Кто-то бросил нам вызов. Кто-то думает, что умеет убивать лучше меня.

Он ткнул пальцем в воздух, словно в лоб невидимого противника.

— Найдите мне этого ублюдка. Найдите мне его! Я хочу знать, как он режет. Хочу слышать, как он дышит. Хочу, чтобы его тени боялись моего голоса!

Один из бойцов дернулся, то ли от страха, то ли от возбуждения.

Босс резко замер, перевёл взгляд на Геру, потом на Олега. И с каким-то странным удовлетворением выдохнул:

— Но красиво… красиво… — он вытянул руку и провёл пальцем по кровавому следу на шее одного из них.

— Это не зверь. Это… мастер. Кто-то из них проснулся. Один из них начал чувствовать. И это меня чертовски радует.

Седой мужчина выпрямился и прошёл мимо своих людей, всё ещё улыбаясь. Только через плечо бросил.

— У нас теперь охота.

Я вернулся где-то через три с половиной часа. Ступив на скрипучий пол временного убежища, старой квартиры в сталинке на третьем этаже. Сразу ощутил приятную прохладу. После гари и пыли, которые сопровождали меня крайнее время, это было блаженством. Только сейчас обратил внимание, что в углу висела выцветшая картина с видом на старую набережную.

Аня же сидела в кресле, которое она дотянула к окну, и сейчас наблюдала за вечерним небом, и солнцем, стремящимся к закату. Мне даже показалось, что она и не двигалась с тех пор, как я её оставил. Перед ней лежали рации, а рядом мой блокнот, где она, похоже, вела записи. Антенна слегка подрагивала, цепляя слабые волны.

Я тихо зашёл, но, когда заговорил, она всё равно вздрогнула.

— Как успехи? — спросил, сразу переходя к делу. Путь и поиски заняли время, но теперь хотелось сосредоточиться на обучении и последующем маршруте.

Она резко обернулась. Её глаза расширились, как только она увидела меня. Или скорее то, во что я был одет.

— У-учитель?.. — прошептала она, прикрывая рот ладонью. Голос слегка дрогнул.

Я решил её не пугать, и скинул с себя капюшон маск-халата, и по-доброму усмехнулся.

— Да, я это, я. Хотя выход был эффектный, соглашусь.

— У в-вас всё в порядке? — осторожно спросила она, явно всё ещё не решаясь говорить прямо.

— Вот что за привычка, отвечать вопросом на вопрос? — приподнял бровь.

— Осуждаю. — тут же вмешалась Вейла, иронично, как всегда. Её голос отозвался где-то у виска. — Классический выпад. Я уже готовлю табличку "отмена".

Сопровождая фразу, она начала крутить в моей голове визуальный карнавал из смайликов, от банального рукалицо до какого-то танцующего куба в мантии.

— Я просто спросила из заботы… — тихо добавила Аня, чуть отводя взгляд.

— Знаю. Просто задумался. Всё хорошо, не переживай. — я прошёл внутрь, сбрасывая найденный маск-халаты. — И у тебя, похоже, есть чем похвастаться?

— Д-да, учитель. Я нашла один п-повторяющийся сигнал. Он какой-то странный, но очень близок к тому, что в-вы показывали… — она потянулась за блокнотом.

— П-передача зациклена, похоже, это а-автоматический проигрыватель. Передают к-к-каждый час… — Аня полистала блокнот, и показала мне цифры. — Вот т-тут, это координаты.

— Судя по-всему, какая-то из станций метро. — повторил я вслух то, что увидел. — Но я проверял станции… Значит не все станции мертвы. Хорошо, Аня. Очень хорошо. Это настоящая находка. Ты молодец.

Она слегка покраснела, совсем не ожидала услышать от меня похвалу.

— А теперь к приятному. — я нагнулся к куче, в которую закинул маск-халаты. Достал плотный зелёный свёрток и аккуратно его развернул. — Твой. Будем в одном цвете теперь. — подмигнул ей, наблюдая за её лицом, на котором растягивалась улыбка.

Аня развернула сверток и провела пальцами по ткани, едва сдерживая восторг. — Это… правда мне?

— Да. И ты в ней будешь не только незаметной. Ты станешь частью ландшафта, стильной его частью…

Я усмехнулся. — Осталось только научиться не бросаться на монстров сразу.

Вейла фыркнула в моей голове: — А может, ты ей ещё и кристаллов вручишь? Скажешь, что она избранная.

— Не мешай. У неё прогресс. — мысленно бросил я ей.

— А у тебя сплошная сентиментальность. — хмыкнула она, растворяясь в молчании, но оставив за собой танцующий смайл в углу обзора.

Я поднял взгляд на Аню. Она как раз примеряла халат, изо всех сил стараясь не выглядывать из него, будто ткань могла сразу защитить от всего.

— Завтра пойдём дальше. Но скоро, возможно, будем двигаться и по ночам. — сказал я. — А сегодня отдых. Но рацию не выключай. Если будет что-то новенькое или важное, то разбудишь меня. Я пока вздремну пару часов.

Она только кивнула, прижимая новый предмет одежды к груди, и уставилась в окно.

Задумывался о том, чтобы поспать, но кое-кто снова разрушила все мои планы. Я уже не помню, когда последний раз нормально высыпался. Без пробуждения в каких-то обломках, с гудящей головой и болью, снующей по всему телу.

— Ну-ну, не жалуйся. — голос Вейлы прорезал тишину без стука, без предупреждения, как всегда. — У тебя есть я. Это же лучше, чем сон. Сон тебя не научит убивать монстров. И не только.