— А ты не хочешь просто в колокол бить при опасности? — уточнил у неё, понимая, что метод, который предложила Вейла, конечно, рабочий. Но не без проблем для меня. Его быстро не реализуешь, и надо будет снова экспериментировать.

— Хочу. Но только если ты снова ляжешь мордой в бетон. А так не бывает элементарных решений. Твоя сила – не волшебство, по обычному мановению руки ничего не произойдет. — с толикой обиды насупилась она.

Про себя усмехнулся, который раз пришло осознание, что с ней невозможно спорить дольше минуты. И ты либо проиграешь, либо согласишься.

Рядом шагала Аня. В её рюкзаке тоже гремели пси-камни, я слышал это даже сквозь грохот собственных мыслей. Она молчала, сосредоточено шла по улице, время от времени поглядывая на разломанные здания с легким любопытством. Она сама не замечает, как меняется, но со стороны это очень хорошо видно.

Спустя минут десять хода по узким улочкам и пыльным завалам, мы вышли на бывший проспект. Широкая артерия мегаполиса, восемь полос в обе стороны. Сейчас это чисто безмолвная пустошь, в которой асфальт казался чем-то диким, а машины превратились в скелеты невиданных зверей.

Буквально недавно здесь не смолкали клаксоны, струился нескончаемый поток людей и моторов. А теперь… ветер, мусор и тени.

Слева маячила высотка, с обвалившейся крышей. Правая часть дороги была основательно завалена, часть здания рухнула аккурат на неё.

Я на секунду прикрыл глаза и прислушался. Где-то здесь под нами должна быть одна из линий метро. Точная локация терялась, карта в моей голове могла не сильно совпадать с реальностью, а обломки зданий легко меняли ландшафт.

— Станция где-то рядом… — пробормотал я, — но сигнал нестабильный. Как будто сквозь шум… или через что-то закрытое.

— Алекс, тебе не кажется, что здесь слишком тихо? — прошелестела Вейла в сознании.

— Ага. — согласился я. — Нет монстров, нет птиц. Да и других животных давно не видал.

Сфера сканирования ничего не давала. Ни движения, ни энергетических возмущений в радиусе сорока метров. Пусто.

— Подозрительно пусто. — буркнул я себе под нос.

Рядом семенила Аня, молча, напряжённо, иногда озираясь по сторонам. Она словно чувствовала то же, что и я, но пока молчала и ничего не говорила. Только пальцы крепче сжимали ремешок рюкзака.

— Вейла, как думаешь, скоро на нас выпрыгнут монстры?

— Не уверена. Может нам просто кажется?

— Весело ты заговорила. А кто постоянно твердил, что надо верить своему предчувствию. — решил напомнить ей об её уроках.

Но отвечать она не стала, молча скрываясь в глубине сознания. В то же время мы пересекли центр развилки. Асфальт здесь вздыбился, как если бы под ним что-то дернулось и выгнулось дугой. Камни выдавлены наружу как нарыв.

Я снова замер. Нарастающая вибрация распространилась по телу, сначала мелкая и незаметная. Сейчас она была ритмичной и очень явной.

Буквально секунда, и она исчезла.

— Уверен, что это не природное. — бросил я в пустоту.

— Я чувствую… — ответила Вейла, напряжённо. — Алекс, там что-то сверху не так…

Я вскинул взгляд. Крыша полуразвалившегося здания метрах в двадцати. Там мелькнула тень.

— Опасность! — прошептал я и сделал шаг назад, захватывая Аню за плечо. — Назад, бегом!

Не успел договорить, как раздался взрыв, бьющий сверху. Пыль и обломки взметнулись в небо. Крыша над нами развалилась, и вниз полетели обломки. Большие, тяжёлые. Один из которых вращался прямо над нашими головами.

Мостик Тяжелого Флагманского Линкора “Ленса”, мертвая звездная система на границе известного пузыря.

Командор Альберт не сходил с мостика уже несколько коротких циклов. Несмотря на то что проверка была инициирована ещё на базе “Альт-Гар”, формальности требовали соблюдения. До окончания окна на отмену оставалось совсем ничего, и если сигнал не поступит, его флот перейдет к активной фазе операции.

Листура стояла чуть в стороне, в своей привычной статной замороженности. Ни единого движения, ни лишнего взгляда. Будто бы всё происходящее не касалось её вовсе. Но Альберт знал: внутри она кипела. Это был её шанс. Шанс наконец-то прижать Коула. Прижать жёстко, хладнокровно, так, как она умела лучше всего. Только в её случае даже ликование напоминало вскрытый замороженный труп.

— Во славу Первых, Командор! — в зал вошёл младший офицер связи и не дожидаясь приглашения, выполнил приветственный жест.

— Во славу. — коротко ответил Альберт, даже не отрывая взгляда от центрального голографического пульта. Кивок означал: докладывай.

— Мы зафиксировали аномальную активность на участке три-ноль-три. Трассы пересекаются в этой системе. Судя по сильным остаточным искажениям, прыгали явно не единичные корабли. Один из них шёл с метками анклава торговцев, какая-то из их корпораций.

Альберт поднял бровь, и слегка развернулся к офицеру.

— Финальные координаты?

— Пока неизвестны, объекты хорошо экранированы даже от нас. Но мы уже строим модель вероятного маршрута.

— Фильтруйте через базу известных маршрутов. Любой, кто мог прыгнуть через этот сектор, должен ей пользоваться. Слишком особенная специфика местных аномалий. Если нет, то передавайте экстренный сигнал на мостик.

— Есть, Командор!

Офицер исчез так же быстро, как и появился.

— Контрабандисты? — ледяным тоном уточнила Листура, даже не повернувшись.

— Нет. — Альберт качнул головой. Медленно, но с той уверенностью, которую его подчинённые знали и уважали. — Они любят чужие маршруты, тени и лазейки. Но это точно не их почерк. Я чувствую.

Она знала, что если он "чувствует", значит, это не просто интуиция. Боевой псион, тем более с его рангом, не бросался бы такими словами. Его чутьё не раз спасало флотилии в ситуациях, где аналитика опаздывала на циклы.

Листура молчала, но её глаза на мгновение затуманились. В голове у неё уже строилась схема возможных исходов, но Альберт её перебил.

Он медленно поднял руку, коснувшись воротника у основания шеи, тонкий индикатор нейропомщника загорелся. После чего его голос прозвучал глухо, но чётко.

— Всему флоту: режим повышенной готовности. Возможный контакт с противником. Перейти в оборонную формацию “Щит два”.

На мгновение тишина затопила мостик. Только голографические экраны продолжали перебирать сигналы и тактические модели. Потом Альберт повернулся к Листуре и посмотрел ей в глаза.

— Листура.

Его голос был негромким, но в нём прозвучало то, что мгновенно возвращает внимание к оратору.

— Я сейчас вызову один из фрегатов ближнего ордера. Ты возьмёшь его и уйдёшь к цели. Проверка будет на тебе. Вместе с тобой отправится одна когорта десанта с полным снаряжением.

Она приподняла бровь от удивления. Это выходило за рамки не просто инструкций, а даже протоколов военного времени.

— Командор... — её голос едва дрогнул, но всё равно оставался ледяным. — Это будет нарушением не только кодекса Адмиралтейства, но и Свода Первых.

— Я знаю. — отрезал Альберт, глядя прямо. — Если ты сейчас скажешь мне, что откажешься, я все равно найду другого офицера. Но не думаю, что кто-то сможет справиться лучше, чем ты.

Листура молчала. В её взгляде не было восторга, и всё же в глубине глаз что-то метнулось. Что-то вроде... хищного интереса.

— Приму командование фрегатом, как только он стыкуется с флагманом. Подтверждение получу по прибытии ?

— Да. — Альберт кивнул. — Я открыл доступ к расширенному пакету информации и разрешений. Уровень “Палач Империи”.

Эти слова повисли в воздухе тяжело. Даже воздух стал другим. На корабле никто и никогда не произносил этих слов, тем более без весомой причины. Это значило, что действия Листуры будут считаться действиями самого Императора, даже если повлекут за собой любые катастрофические последствия.

— Но… как? — тихо проговорила она.