— Одна из наград Императора. — понял её вопрос Альберт, и быстро ответил. Тебе передано право, так что можешь не колебаться.

Когда дверь шлюза за ней закрылась, Альберт откинулся в кресле. Его взгляд упал на центральный тактический дисплей, там можно было заметить, как один из фрегатов охранения отделился, и начал быстро приближаться к “Ленсе”.

Остальные световые метки флотилии медленно перестраивались в защитный порядок. Контуры ближайших гиперкоридоров плавно светились на фоне звёздной пустоты.

Альберт не моргал, наблюдая за тьмой.

— Коул. — произнёс он. — Где бы ты ни был и чтобы ты не придумал, теперь ты никак не отвертишься.

Фрегат "Селестар" – один из передовых охотников тактической группы, принял Листуру без лишних церемоний. На борту знали, кто она, и даже если они не знали о целях, то уж точно никому не нужно было объяснять, что означает её появление, очевидно, сопряжено с чем-то важным.

Трап уехал со свистом, шлюз с глухим щелчком встал на герметичную блокировку, и через секунду тяжёлый полумрак коридора окрасился в классические цветовые оттенки.

Листура шагала спокойно, будто этот военный корабль был её по праву рождения. Каблуки сапог не издавали звука, но каждый офицер, стоящий на пути, по стойке смирно старался не встречаться с ней взглядом. Она не требовала преданности. Только подчинения.

Мостик фрегата открылся перед ней автоматически.

— Командование временно переходит ко мне. — холодно бросила она командиру судна, который тут же вскинул руку в официальном приветствии.

— Во славу Первых! Арбитр Молчания! — отдал тот приветствие, обратив внимание на её знаки отличия, расположенные на форме.

— Принято. Капитан Оси, Седан Ламир, подчиняет фрегат "Селестар" Арбитру Молчания, Листуре Он Лат’та, прямым приказом Командора Флота.

Она кивнула. Не утруждая себя формальностями, подошла к главному терминалу. Панель отпечатков сразу приняла её идентификацию. На экране коротко мигнула надпись:

“Уровень доступа: Палач Императора. Подтвердить вход?”

— Подтвердить. — коротко бросила Листура.

Данные начали распаковываться. Символы, коды, координаты. Тактическая карта развернулась в воздухе над интерфейсом. Сразу три траектории в направлении дикого космоса. Два из гиперкоридоров были нестабильны. Один вполне готов для использования и прыжка. Все вели к одной точке сигнал с неизвестным для многих флагом, зафиксированный в переходе из секторов пограничья.

Листура стояла неподвижно. В глазах не было ни капли сомнения. Данный маршрут ведет аккурат туда, где она должна провести инспекцию и проверку.

— Активировать маршрут. — обратилась она к навису. — Переход через третий коридор. Максимальная маскировка. Подготовить прыжковые двигатели.

— Слушаюсь, Арбитр. — раздался в ответ голос, от которого явно ушла вся краска.

Она не повернулась. Только чуть склонила голову, глядя в проекцию карты, где красной точкой уже горела метка.

Стоило фрегату отойти от флагмана, как повсюду раздалась сирена тревоги. Но Листура уже не реагировала на это, у неё было свое задание. Ещё спустя несколько мгновений, её корабль сорвался в межзвездном ускорении.

***

— Ну что, скажешь, Нюхач? — спросил Эдик, краем глаза проверяя темный дверной проём магазина. Автомат был наготове, палец рядом со спуском. Вокруг всё дышало неопределенностью и тревогой.

— Были тут. — коротко бросил Нюхач, не оборачиваясь на голос своего временного руководителя. Его голос был глух, как если бы вытянут из другого мира. — Вот в этом доме. — он указал подбородком на многоэтажку рядом с ними. Окна там зияли чернотой, как выбитые глаза.

Эдик нахмурился. Ещё вчера, если бы не тормознули с ночёвкой, могли бы успеть. Теперь же у них один труп, которого оставили на крыше. Его парни молчали: каждый понимал, как быстро всё может измениться.

— И где они сейчас? — выдохнул Эдик, глядя на подчинённого. — Только давай без твоих загадок и другой эзотерики. Больше конкретики.

— Ушли. — Нюхач снова втянул в себя воздух, и комично сморщил нос. — Один след очень свежий. Они выдвинулись аккурат после еды, прямо с крыши. Буквально минут тридцать-сорок назад. Не больше.

Он поводил рукой, подгоняя к себе запах поближе. Его пальцы дрожали, а ноздри подрагивали. Для окружающих это выглядело крайне странно, и в некоторой степени мерзко, правда того это совсем не волновало.

— Вон туда. — указал он, отправляясь разумом в погоню. — Прямо в сторону, где мы слышали выстрелы.

Эдик выругался себе под нос. Мягко, почти с разочарованием:

— Значит и нам туда. Идем за ними.

Он обернулся к остальным. Пять человек, помятые, уставшие, но ещё вполне себе держатся. Один боец зажимал вчерашнюю царапину, а у кого-то рукав был испачкан старой и запекшейся кровью. Настроение, как и моральный дух, были на пределе. Злость застревала в зубах подобно песку.

— Двигаемся. — бросил он. — В том же направлении. Держим дистанцию не менее пятидесяти метров и не шумим. Если они связаны с правительством, то точно не делаем поспешных движений. Будем ждать команды от босса.

— А если нет? — Если это просто жалкие беженцы или беглецы? — хрипло спросил один из бойцов, после чего все загоготали, только Нюхач окинул их задумчивым взглядом, но ничего не сказал. А этого никто не заметил.

— Тогда… тогда будем брать. Боссу не нужны объяснения, ему нужен кто-то из них, и нужен живым. Или, если им не повезёт, почти живые. — на этом слове, лицо Эдика окрысилось злобной улыбкой, и он тихо засмеялся.

Нюхач медленно кивнул. Он чувствовал, что их цели близко. Пахли они по-особенному. Не как бродяги или обычные люди. Было что-то… другое. Может, даже, опасное.

Поэтому бывший лесник выбрал единственное верное решение, которое сейчас мог придумать. Он повел их группу параллельным курсом, стараясь не наступать по следам, а вырезать путь сбоку, вдоль квартала, чтобы обойти, опередить и занять выгодную позицию. Как для наблюдения, так и для возможного захвата.

— Давайте держать дистанцию... — бросил Эдик, двигаясь третьим в строю, и чувствуя, что они уже рядом. Спереди шёл Нюхач, чуть поодаль двое с карабинами, прикрывающие фланги. А ещё двоица закрывала их шествие.

Они шли не торопясь. Ходьба через этот город сейчас походила на ползание сквозь узкие расщелины. То, что раньше было улицей, теперь представляло собой смесь грязи, покрошенного бетона и изломанных машин, в которых иногда что-то шевелилось.

Первая тварь напала, как и полагается, внезапно. Только нюхач успел дернуться раньше всех.

Монстр вылетел из разбитой витрины аптеки, обугленное тело, уродливое, как вывороченная изнутри змея, с пятнами гари на боках и пересохшей челюстью. Оно прыгнуло на самого последнего, но тот успел на половину развернуть корпус и нажать на спусковой крючок. И пульсирующая очередь вогнала уродца в пол, вырывая из того куски мяса.

— Готов. — буркнул стрелок. Тело хлюпнуло и дёрнулось. Он не стал добивать, было видно, что тварь уже не встанет.

— Быстрее. — бросил Эдик. — Они могли услышать.

— Да кому там слышать? — пробормотал кто-то, но остальные лишь молчали.

Через минуту тишина снова окутала их. Город вокруг словно сам решил замереть. Только ветер качал вывески, которые лязгом отзывались по округе.

Не успели они отойти от предыдущего нападения, как ещё один монстр напал с крыши. Тонкий, как палка, серый, и совсем незаметный. Соскользнул вниз по кабелям, и ударил точно в шею одного из бойцов. Тот не успел дернуться, его шею пробило на вылет после чего он начал заваливаться на бок. Чудовище довольно взревело, и понеслось к следующему бойцу.

Ответом ему стала сдвоенная очередь нескольких бандитов, которые от злости даже не пытались экономить патроны, и дырявили того монстра, что было сил. И тело твари, подброшенное импульсом, врезалось в стену, отлетая от группы.

— Млять! — Эдик рванул к раненому бойцу, но когда подбежал и достал бинты, понял, что помочь уже не получится.