— Что именно ты видел, когда очнулся? Опиши.

— Я… не знаю, не уверен… Какие-то металлические стенки. Голоса. Кто-то ругался… но язык, язык был незнакомым. Ощущалось всё как с-сон. Потом приходили какие-то ч-чудовища, и как будто считали нас. Как… как скот. Иногда кормили… А потом всё, очнулся уже тут, перед тем как меня привели сюда.

Услышав объяснения человека, Альберт кивнул своей спутнице.

На такой жест командора, Листура пару раз шевельнула пальцами. Искажённый отсвет энергии, невидимый, скользнул по шее мужчины. Он вздрогнул, как от ветра, которого тут не было. Веки дрогнули.

Она заговорила впервые, едва слышно.

— Его память неполная. Вижу следы вмешательств, очень вероятно что её переписали. Грубая работа. Почерк не наш и не похож на работу Коула.

Альберт посмотрел в её сторону. Затем снова на пленника.

— Ты знаком со вторым человеком?

— Что?.. Нет… Точнее не был знаком, там пообщались… и познакомились.

Услышав, всё, что требовалось, Альберт встал. Тихо, размеренно, без раздражения. Словно завершил не допрос, а просто просмотрел список складского помещения корабля. Стул не издал ни звука, лишь неторопливо качнулся.

Он кинул ещё один взгляд на мужчину, и молча направился к выходу.

Пленник открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал, наблюдая за спиной удаляющейся фигуры.

В коридоре было тихо, даже члены экипажа не сновали туда-сюда. Холодный свет верхнего освещения отдавал голубым бликом на металлических стенах. Листура вышла следом, как преданная тень Командора.

— К сожалению, он действительно ничего не знает. — сказал Альберт, не оборачиваясь.

— Сознательно точно нет. — голос Листуры был таким же ровным, как и её походка. — Подсознание искажено. Гарантирую, что ручная работа. Потому что только ручная работа может быть такой грубой.

Он повернул к ней голову.

— Можешь восстановить?

Женщина даже не задумывалась над вопросом, и тут же ответила. — Да, могу, но есть риск. — её взгляд слегка затуманился, сейчас она смотрела не перед собой, на командора, а куда-то за пределы реальности.

— Как уже сказала. Есть риск. И нужно будет время, как и точная задача. — тут она слегка прислонила пальцы к подбородку, и добавила. — Есть разница, спалить ему мозги, или сделать всё безопаснее. И надо учесть, что структура вида для меня новая.

Альберт молча кивнул. Не раздумывая, и не проявляя доли сомнения.

— Готовься, бери все что нужно, и всех кто нужен. Мне нужна его память.

— Будет сделано. Во славу Первых! — отсалютовала Листура, и развернувшись, направилась обратно в допросную.

Альберт провёл двумя пальцами по выступающему бугорку на шее, активируя связь через нейроинтерфейс. Перед глазами тихо всплыл знак доступа.

— Связь с мостиком. — коротко сказал он.

Секунду спустя прозвучал ровный голос, в котором не чувствовалось ни напряжения, ни сомнения.

— Мостик на связи. Старший Аэст-Навис, Рикор Колан.

— Готовь маршрут к базе флота, заранее подготовить коды доступа. База секретная, всем кораблям следовать через нашу трассу. Координаты уже переданы. Жду подтверждения. — его голос был спокоен, но холоден, как шлифованный металл.

— Принято. Начинаю построение векторной дуги.

Альберт отключился. Он стоял у края узкого коридора, освещённого тусклым светом потолочных линз. Панели на стенах переливались разными оттенками серого. Корабль жил своей жизнью, дыша бесцветным вакуумом.

Он задержался у проёма, взгляд скользнул по световым дорожкам на полу. Под кожей очередной раз прошлось еле ощутимое напряжение. Оно его не беспокоило, скорее наоборот, подталкивало к действиям.

Всё происходящее казалось ему неправильным, хоть сначала он думал, что это могло быть совпадение, но не сейчас. Кто-то явно вмешивался в жизнь этих примитивов… и в их план.

Альберт задумался. Слишком много совпадений. Слишком точная пустота в воспоминаниях пленника. Очищенная память – это всегда след вмешательства. Но кем след оставлен, это сейчас требовалось узнать.

Листура даст информацию не раньше чем через пару коротких циклов.

Он развернулся и продолжил идти прямо. Без лишних поворотов, как всегда. Путь вёл вглубь командного блока.

Он должен был поговорить с сенатором, и предоставить ему новые вводные. А для этого, как минимум, надо добраться до ближайшей приграничной базы.

Полноценной и современной базы в той стороне, к сожалению, нет. Удалённые узлы, старые форпосты, сформированные ещё в давние эпохи. Их держали больше по инерции, чем по стратегической необходимости.

Но именно там, в забытых краях, была аномальная планета людей.

Он свернул в анфиладу шлюзовых камер, где стены были покрыты тонкими волокнами пси-чувствительных кабелей обшивки.

В этой зоне корабль совсем по другому реагировал на него. Модули раскрывались. Панели подмигивали. Система знала Командора по энергоотпечатку.

Альберт остановился, взгляд его стал отрешённым.

— Если это заговор… — проговорил он почти шёпотом. — …то его корни глубже, чем я можно было бы представить.

Он провёл рукой по интерфейсу на стене, активируя карту предстоящего маршрута. На голографической плоскости проявились нити пространственных коридоров. Один из них мигал синим – активирован.

— Старший Аэст-Навис, приём. — снова вывел он на связь.

— Слушаю вас, Командор. Переходный путь выстроен. Пролёт до базы “Альта-Гар” займёт двенадцать коротких циклов.

— Оповестите меня при входе в туннель. Я буду в секторе загрузки. — голос Альберта был всё таким же ровным. Но внутри, как глухой колокол, бился инстинкт. Они в опасности.

И кто бы ни потянул за первую нить, Командор будет готов к ответу. Империя никогда не прощает и не остается должной.

***

— Босс! — крик раздался в утренней дымке, окутывающей разрушенный торговый центр, где свет падал на бетонные обломки, осколки стекла, и остатки вещей.

Фигура метнулась между остатками лестничного пролета и арматурой, зацепив ногой шнур от проводки. Мужчина лет тридцати, с потной лысеющей макушкой, на которой красовались три редкие проплешины, выбрался на свет. Его лицо блестело от жара или страха, неясно.

— А, Эдик… — голос прозвучал сзади, масляно тянущийся, как маскарадный шёпот.

Он обернулся. На гранитной балюстраде, торчащей под углом, сидел человек. Худая, почти костлявая фигура, в рваном плаще из кожи, с чёрными подкладками. Шевелюра седая, как пепел, но живущая своей жизнью, двигалась под кожей. В бороде сплелись серебро и уголь, а в глазах плясал огонь, которого быть не должно.

Он затачивал нож. Шлифовочный камень выводил кромку с ритмичным, ласкающим ухо шорохом. Мелодия дикого безумия.

— Мы… мы нашли их. — начал Эдик, но в его голосе сквозили высокие нотки. Прокашлявшись, он перешёл на хриплый полушёпот. — Геру… и Олега. Они оба мертвы. Кто-то их того, почикал.

Седой прищурился, но говорить не торопился. Только слегка наклонил голову. Как сова.

— Не монстры, босс. — продолжал Эдик, чувствуя, как начинает покрываться потом под воротом своей водолазки. — Чистое убийство, судя по всему ножом, или чем-то острым. Пырнули и всё… А потом ещё обожгло чем-то, сильно…

Тишина.

А потом странный, диковатый смех. Не громкий, почти внутренний. Словно человек вспомнил старую шутку, которой никто кроме него не знает. Босс медленно соскользнул с перил, спрыгнув беззвучно. Все ещё походя на каплю масла.

— Это чудесно. — прошептал он и поднял палец к губам, успокаивая кого-то внутри собственной головы. — Кто-то оставил нам след. Крошки на снегу. Следы на грязи. Метки на деревьях. Ха… да у нас теперь охота. Или праздник. Даже не знаю, что из этого приятнее.

Он прошёл мимо Эдика. Лезвие ножа всё ещё поблёскивало в его руке.

— Б-босс… — осмелился сказать тот. — Но ведь если кто-то это сделал… может, они ещё здесь?

— Конечно, Эдик. — голос был мягким. Почти добрым. — Он где-то рядом. Я даже чувствую его… дыхание. Оно… горячее, как у раненого зверя.