— Я решу этот вопрос по-своему, — сказала она наконец. — Тебе удалось добраться до Лоры?

Ирвин кивнул и достал из-за пазухи тонкую книжечку. Нижний слой пыли уже сросся с мягкой обложкой и сколько бы Элль ни пыталась его оттереть, на пальцах все равно оставалось неприятное ощущение.

— Она сказала, что с тебя должок, — хмыкнул Ирвин. Элоиза закатила глаза.

— Если я окажусь права и мы найдем что-то здесь, то я действительно с ней расплачусь, — кивнула Элоиза и раскрыла сборник на первой странице.

«Давным-давно бродил по окраине Великой пустыни волшебник. Грехи его были так велики, что сам Раад проклял его в наказание за беды и боль, что он принес людям пустыни. Раад призвал колдуна к своему двору, сказав, что желает взять его в свои ученики, чтобы позже сделать своим верховным жрецом, а ослепленный жаждой славы колдун поверил богу ночи и вечной тьмы. Три дня и три ночи колдун отдыхал во дворце Раада, дожидаясь своего учителя. Ему не терпелось начать обучение, настолько, что на третий день колдун не выдержал и принялся творить страшные жестокие чары во славу Раада. Разгневанный бог явился к грешнику и одним движением рассек его горло, позволил жизни вылиться из тела, а затем загнал ее обратно, закупорил своей волей. И велел Раад гулламу служить, подчиняться каждому слову, что он скажет. Первым приказом Раада было уничтожить всех еретиков в его городе. Во второй раз Раад пожелал, чтобы гуллам отравил воду во всех реках, по берегам которых селились чужаки с белыми, как соль, лицами. А когда гуллам выполнил и этот приказ, Раад послал его в пустыню, чтобы тот ходил там тысячу лет и еще тысячу дней после, и запретил ему Раад приближаться к людям. Так и ходит живой мертвец, исполняя приказ, не в силах лишить себя жизни, что дана ему в наказание волей Раада, а покинет он этот мир лишь в тот день, когда прикажет ему Великий Раад или когда сам сомкнет глаза, покидая свой народ»

Элль и Ирвин каждый перечитали сказку по несколько раз. Это было единственное упоминание гуллама, оставленное странствующим автором, который собирал чудеса, случившиеся по воле Раада. После сказки шла заметка, в которой автор описывал, что многие обитатели пустыни лично видели гулламов, причем описанный колдун был одним из многочисленных мертвецов, которых Раад оживил и подчинил своей воле. В то же время в пустыне было распространено убеждение, что любой мертвец, не упокоенный должным образом, может обратиться в гуллама.

Понятнее не становилось. Элоиза заснула с книгой в руке, а проснувшись — первым делом перечитала текст в надежде заметить что-то, на что не обратила внимания сразу. По сути, Доминик был таким же гулламом, как Ирвин. Эта мысль не давала Элоизе покоя, и с таким же заключением к ней обратился и Ирвин, когда пришел навестить ее в обед. В башне стало много работы для него, нужно было передавать весточки «своим» в оцепленном квартале вокруг храма Рошанны, наблюдать за ситуацией.

— Возможно, на Севере даже не догадывались о том, что один гуллам может создать второго гуллама, — предположила Элль. Они вообще мало знали о Северной пустыне, а дальние соседи не спешили заводить международные отношения с народами, где чародеям разрешалось жить наравне с обычными людьми. Там, если верить слухам, только самым сильным чародеям дозволялось прислуживать Рааду, остальных же лишали дара, отчего те сходили с ума и жили не дольше двадцати лет.

— Вряд ли сейчас это важно, — сказал Ирвин, на всякий случай укрепляя дверь кабинета Элоизы ледяным замком. Слишком часто кто-нибудь пытался нарушить их уединение. — Но если Доминик — тоже гуллам, то он может исполнять твою волю, как колдун из сказки.

— Он ведет себя слишком самоуверенно для того, кто должен подчиняться, — хмыкнула Элль, но слова заклинателя заставили ее задуматься. А что, если он уже исполнял ее волю? Она прикрыла глаза, вспоминая, что тараторила в разгоравшемся пожаре. Умоляла Доминика не умирать, не бросать ее, не переставать любить ее. Вот и результат…

Элль выругалась, а Ирвин только улыбнулся, как будто сам уже давно все понял.

— Думаю, ты можешь попробовать ему что-то приказать как бы… невзначай. Например, принять ванну или надеть чистую одежду, — ухмыльнулся он.

— Но почему у него нет Голода, про который говорил ты? — не переставала сотрясать воздух вопросами Элль. Она разложила книгу со сказаниями на столе и подходила к ней то с одной, то с другой стороны, будто надеясь, что в переплетении букв найдётся ответ, даже если взглянуть на текст придется вверх-тормашками.

Волосы растрепались, по спине бежали ручейки пота, все мышцы были напряжены до судорог. Элль как будто висела на краю обрыва, и ей оставалось подтянуться лишь раз, чтобы оказаться в безопасности. Но именно перед этим последним движением тело решило начать балансировать между одним рывком и полным отчаянием.

Она не сразу почувствовала, как Ирвин положил ладони ей на плечи и улыбнулся, дожидаясь, когда она ощутит на себе его взгляд и позволит ему вывести девушку из дебрей мыслей.

— Я, конечно, не алхимик, — мягко проговорил Ирвин. — Но думаю, что дело в том, что мертвец возродил мертвеца. Лед из колодезной воды все-таки отличается от того, который получаешь из сточной канавы.

— Но что, если Дом погибнет, а ты следом? — замотала головой девушка.

Ирвин провел рукой от ее плеча к запястью, переплел их пальцы и поцеловал тыльную сторону ладони, прижался к ней щекой, внимательно глядя в глаза Элоизе. Мягкая улыбка не сходила с его губ.

— Я уже отвечал на этот вопрос, — невозмутимо улыбнулся он. — Если лучшим, что я могу сделать для тебя, будет моя смерть, то так тому и быть. Но главное, чтобы ты смогла выбраться из этой бездны. Хорошо?

— Я не хочу, чтобы ты умирал, — прошептала она вмиг осипшим голосом. Ирвин нежно заправил прядь волос ей за ушко.

— Поверь, сейчас мне этого хочется меньше всего.

Он подался вперед, преодолевая последние сантиметры, разделявшие их. Обхватил лицо Элль руками и мягко провел пальцами по щекам, будто вытирая слезы, которые еще не выкатились из огромных глаз девушки. Или выкатились, а она их так и не почувствовала. Ирвин склонился к ней и легко коснулся губ на долю секунды, будто спрашивая разрешения, поддразнивая. Элль зажмурилась и обхватила заклинателя за шею, полностью растворяясь в поцелуе. Тонкая золотая нить приятно потеплела, распирая сердце нежностью.

***

Вице-адмирал и посол отправились на обзорную экскурсию по городу. Коллегия выделила им комнаты в гостинице в Квартале Рек, но делегаты вежливо отказались. Сказали, что на борту своих кораблей они чувствуют себя ближе к дому. Коллегия согласилась, а в глубине души каждый вздохнул с облегчением. Каждую ночь они ждали, что конфликт обострится и алхимики выйдут из своих убежищ, каждое утро обреченно принимали необходимость снова искать мирное решение — если оно вообще было возможным.

Мистер Ричард Вальд единственный не изъявил желания осматривать достопримечательности. Единственное, что его заинтересовало — это статуя из черной бронзы перед входом в башню Верховной Коллегии. Задержавшаяся в башне Амаль заметила мужчину, когда выходила. Она даже допустила мысль, что королевский инженер поджидал ее. Мистер Вальд улыбнулся и жестом пригласил присоединиться к созерцанию. Амаль не собиралась отказывать.

Статуя была посвящена торжеству справедливости и изображала весы: на одной чаше лежали разбитые оковы, на другой — толстая книга с темерскими законами. Ричард задумчиво обошел конструкцию несколько раз, даже попробовал сдвинуть чаши весов, но так и не преуспел, хмыкнул и обратился к Амаль.

— В нашей культуре весы используются, чтобы показать баланс добра и зла. А у вас… такой интересный образ.

— Законы и свобода должны быть в идеальном балансе, иначе общество погрузится в хаос. Свобода без закона — это катастрофа, не меньшая, чем законы без свободы, — проговорила Амаль. Ричард усмехнулся.