Элоиза едва успела распахнуть объятия, как Лора тут же впечаталась в них, игнорируя все приличия.
— Собьешь ведь, — улыбнулась Элоиза, чувствуя, как отступает тревога.
— Ничего страшного, вместе завалимся, — рассмеялась Лора, напоследок стискивая подругу в объятиях, прежде чем выпустить. — Тебя давно не видно. Все хорошо?
— Работы невпроворот, — отмахнулась Элль. — Что нового?
Лора нетерпеливо захлопала в ладоши и завертелась волчком, одновременно оглядывая все стеллажи в зоне видимости. Обычно друзья, спрашивая «что нового?» подразумевали быстрый обмен недавними событиями, но в их отношениях с Лорой вопрос всегда касался в первую очередь книг. На них и строилась их дружба. Фундамент состоял из любовных романов, мрачных и смешных — под настроение — иногда грустных. Несущими конструкциями выступали детективы. А дальше громоздилось все подряд: исторические романы, биографии, публицистика. Девушки читали, обменивались книгами, а пару раз в месяц собирались в тесном жилище Лоры, чтобы попить чаю или чего-то покрепче, смакуя любимые моменты из недавно прочитанных историй.
Лора схватила Элоизу за руку и понеслась к стеллажу. Галстеррцы не очень отличались от жителей Темера, не прошло еще достаточно времени с тех пор, когда не наделенные магическим даром люди перебрались через пролив и основали свой город, но по Лоре сразу было видно, что ее семья с другого берега Злого Моря — по полноватой фигуре и прямым, как стеклянные нити, волосам, в рыжине которых играло солнце. Роста в девушке было немного, со спины ее можно было принять за бойкую старушку с ее цветастыми блузками и постоянным бормотанием себе под нос. Но стоило Лоре обернуться, как челюсти собеседников направлялись прямым маршрутом к нижним слоям земной коры от одного только вида милого лица с острыми чертами.
— Скажи для начала, чего ты хочешь от книги? — сказала она, стискивая ладони. Одного этого жеста было достаточно, чтобы понять, что в книжный завезли несколько новинок, заставляющих маленькую хозяйку сгорать от нетерпения. Элль вымученно вздохнула.
— Я от мужчины не знаю, чего хочу, а ты про книгу.
— И это мне говорит служительница храма, —- пригрозила пальчиком Лора.
— Служение Рошанне не запрещает…
— Я знаю, — отмахнулась девушка. — Я к тому, что книга останется с тобой надолго, так что не торопись, подумай.
Элль прикусила губу и выдержала долгую паузу. Ответ вертелся на языке, но все никак не хотел просачиваться наружу. А Лора не отличалась терпением.
— Короче, смотри, — она протянула руки к стеллажу и тут же сунула Элоизе два фолианта в пестрых обложках. — Вот тут нежная романтика, драконы, русалки. Все, как по нотам. Сначала они встречаются, потом расстаются, потом встречаются вновь, но выясняется, что оба не те, за кого себя выдавали. Но там пикантненько. А вот эта…
Она постучала кончиком ногтя по второй книге.
— Тут все сложно, это больше детектив, который разворачивается минимум в трех кроватях. Заговоры, кровища, даже древние боги есть. Но и там, и там есть любовь, большая и чистая. Но эту лучше в трамвае не читать, а то ее с руками оторвут.
— Хорошо, —- усмехнулась Элоиза. — Тогда беру обе.
— Обе? Ты моя хорошая, — заулыбалась Лора и, прижав свои сокровища к полной тяжелой груди, вприпрыжку понеслась к прилавку, чуть не сбив зазевавшегося возле стенда с детективами посетителя.
— Осторожнее, — благодушно попросил гость.
— Под ноги смотреть научись, — огрызнулась Лора, мигом сбросив с себя маску ручного тушканчика и показав зубки. Да, с другим характером управлять магазином книг бы не получилось.
Элль застыла, удивленно разглядывая второго покупателя.
— В квартале Рек закончились книжные? — поинтересовалась она, вскидывая бровь. Ирвин пригладил волосы и изобразил улыбку.
— В квартале Рек у всех есть деньги на книги, поэтому найти интересующий экземпляр зачастую можно только в таких местах, — он оглядел Элоизу и улыбнулся. — Отпустили со службы пораньше?
— Вроде того, — повела плечом Элль.
— А я надеялся поймать тебя читающей писание.
— Я не рыба, чтобы меня ловить.
— Возможно, — пожал плечами Ирвин и подался ближе. — Я бы сказал, что ты сирена. Дикая, опасная и с очень острыми зубами, но увидев тебя однажды — забыть невозможно.
Он отшагнул назад прежде, чем Элль успела придумать достаточно остроумный ответ, который раскрошил бы этот странный комплимент в пыль. Но секунды утекали, а Элоиза так и стояла нахмуренная, наливающаяся краснотой, как рассветное солнце. Ирвин улыбнулся и, прихватив выбранную книгу, направился к главному залу.
Со стороны прилавка послышался голос Лоры.
— Элль, это твой знакомый? Мне пробить ему скидку или леща?
— Просто не трогай, — попросила Элоиза и, наконец, сдвинулась с места. Оставлять Лору наедине с Ирвином было опасно. В своей яростной жажде справедливости, помноженной на привычку сначала делать и лишь потом думать, хозяйка магазина могла наломать дров.
Однако, стоило Элль выйти из лабиринта стеллажей, ее глазам открылась милейшая картина. Лора трясущимися руками отсчитывала Ирвину сдачу и кокетливо, насколько это возможно, выгибалась, пытаясь упаковать книгу в плотную бумагу.
— Давайте я все-таки сделаю вам скидочку? Как новому постоянному клиенту? — хлопала ресницами девушка. Ирвин опустил локти на прилавок и, как истинный джентльмен, смотрел Лоре прямо в глаза.
— Это очень лестно, но я буду рад заплатить полную цену и поддержать вашу очаровательную лавку.
Элль закатила глаза и подошла к месту повышенной концентрации флирта.
— Сколько с меня? — она вклинилась в их милое воркование. Лора подняла глаза и удивленно захлопала ресницами.
— Представляешь, этот господин уже оплатил твои книги, — широко улыбнулась она. Элоиза еле сдержала самый замученный стон из своего арсенала. Вместо этого она взяла волю в кулак, обернулась с Ирвину и выдавила улыбку.
— Сколько я тебе должна?
— Считай это пожертвованием храму. Или вкладом в наше партнерство.
Элль почувствовала, как по шее начал разливаться жар румянца. Такие жесты заботы и щедрости уместно смотрелись в книгах, заставляли томно вздыхать и мечтательно прикрывать глаза, но сейчас, в их постылой реальности, вызывали у Элль только тревогу.
— Я заберу книги после работы, когда приду на книжный клуб, — сказала девушка наконец. Ирвин кивнул и сунул свой экземпляр во внутренний карман куртки.
— Как пожелаешь.
— Если у вас какие-то планы, то можем перенести наш клуб на завтра, — торопливо заговорила Лора, но быстро стушевалась под взглядом Элль.
— Не стоит, — улыбнулась девушка.
Уже на улице Ирвин сказал, что нашел адреса родственников еще нескольких жертв. Они с Элль расположились в кафе и развернули карту с отмеченными домами. Красным были помечены места преступлений, синим Ирвин отметил дома родственников. Как он и говорил накануне, жертвы проживали в разных районах — от самых богатых до самых бедных. Одни поддерживали связь с родными, другие предпочитали держаться от них подальше после мелких ссор или крупных скандалов.
К обеду Элль и Ирвин успели обойти три дома, оказавшиеся к ним ближе всего. В одном скорбящая мать погибшего напоила их чаем и не упустила возможности поплакать на плече у Ирвина, повторяя, что он так похож на ее сына. В другом доме потерявший дочь отец и вовсе отказался отвечать на вопросы. Зато он выдал целую тираду о том, как было славно жить при Реджисе, когда алхимики были под строгим наблюдением. Он раздувал щеки, брызгал слюной, а Элль сидела и злилась, мысленно уговаривая себя не принимать слова на свой счет, но слушать — вдруг мужчина скажет что-то, действительно заслуживающее внимания. Но тот так и не произнес ничего дельного.
Была еще череда родственников, и в большинстве случаев все сходились в одном — у жертв были проблемы в отношениях. Браки трещали по швам или, наоборот, избранники не торопились делать предложение, а возлюбленные не спешили принимать обручальный браслет. Еще вчера Элль бы со злорадным торжеством сказала: «А я говорила», но теперь чувство собственной правоты не приносило удовольствия.
