— А какие у них магические умения? — подкинул я наводящий вопрос.

— Да бестолковые они, ускоряться умеют и раны у них быстро затягиваются. Но для пропитания они не идут. Для увеличения магических способностей это только ими питаться пришлось бы. Толку ноль, вредитель, одним словом, он и есть вредитель. Мы их ловим, чтобы приманивать более крупную дичь.

Керн посмотрел на свою бабу и сменил тему разговора.

— Кого ты в лесу встретил?

Вопрос прозвучал неожиданный. Почему они считают, что я кого-то должен был встретить? И когда? Пока шёл к старику или спасался от пожара? Не уточнять же.

Или это потому что я вывалился из леса без сил? Ну да, я всего лишь спасался от пожара, откуда взяться изнеможению, не так далеко тут до хижины. Да и видели они, когда лес загорелся, если бы я сразу побежал, то вышел к деревне гораздо раньше.

— Рысь напала, когда я от пожара бежал. Прыгнула с дерева, повезло, что я споткнулся, и она промахнулась. Я назад бросился, к хижине, подумал, что побоится она к огню приближаться. А потом медленно крался, — я вздохнул и испуганно передёрнул плечами.

— Рысь? Это кто? — подозрительно спросил опытный охотник.

Вопрос удивил, но я удержал лицо. Ответил, как само собой разумеющееся.

— Крупный кошак, светло-коричневый такой с тёмными пятнышками по телу, еще такие чёрные кисточки на ушах, как у зелёной белки, — как он может не знать, кто такая рысь?

— Аааа, сэлий, — расслабился Керн и удивленно посмотрел на меня. — Как же ты выжил?

— Повезло, — я неуверенно пожал плечами. И постарался перевести разговор на другую тему. То, что у меня в памяти зверь называется по-другому, вызывает кучу вопросов. — А вы меня подвезёте? Вы куда собираетесь?

Мужик скосил глаза. Так он скоро окосеет, бедняга.

— В Ярмарочный город. Где ж еще дадут хорошую цену за шкуры? А ты сам, куда направляешься?

— Вот здорово! — обрадовался я. — И мне туда надо!

Керн снова поймал подталкивающий к расспросам взгляд. Может она его под столом пинает. Проверять не стал.

— А зачем? У тебя же нет товара? — он перевёл взгляд на мою котомку.

— Как нет? — я состроил удивлённое лицо и выложил ритуальный кинжал в ножнах. — Вот!

Марфа чуть ли не носом уперлась в ножны. Керн тоже подался вперед.

— Какая интересная роспись, — протянул Керн, а я почувствовал, как Марфа под столом всё-таки пнула бедолагу ногой.

Зато я понял, что раньше клинок они не видели.

— Да, — с гордостью похвастался я, — это магическая вещь! А где мне еще дадут за него лучшую цену, как не в Ярмарочном городе?

Марфа разочаровано отползла к печке. И бросила мужику, чтобы тот собирал телегу. Завтра рано утром выезжать, чтобы добраться до города Артефакторов засветло. Я обрадовался, такая замечательная остановка у специалистов по артефактам. У меня к ним много вопросов накопилось.

Соседи прознали про скорый отъезд семьи Марфы в торговый город и понесли свои шкуры на продажу. В результате Керн сидел и составлял список, кто, сколько и чего, а Марфа ворчала, торгуясь за долю с продажи, за перевозку и беспокойство. Заскучав, я вышел во двор.

В огороде обнаружился Алый, грызущий морковку.

— Баня готова. Пойдёшь?

— Конечно! А квас холодный есть? — я вернулся в избу за котомкой и с предвкушением отправился в баню. У меня еще вяленое мясо осталось.

Парная мне не понравилась. Раскалённые капли воды в воздухе воспринимались мною враждебно. Я сидел нахохлившейся вороной и раздражённо вздыхал. Как было бы лучше, если бы воздух был сухой, а не влажный.

Неожиданно жар усилился, доски стали подсыхать и дышать стало легче. Тело наконец расслабилось, и я растёкся по лавке вялой тушкой.

В приятную дремоту ворвался холодный воздух и стук двери. Лениво приоткрыв один глаз, я увидел стоявшего в одном полотенце Милку. У него на шее болтался похожий кругляш. Бровь медленно поползла вверх.

— Ээх! — дед передёрнул плечами. — Ну и жару ты нагнал! Уууф! Лепота!

И он растянулся на соседней лавке. Отвечать не хотелось, просто лежать и улыбаться. Долго старик не провалялся, вскочил, и распахнул дверь гад, напуская холодный воздух.

— На выход! — оптимистично скомандовал он. Двигаться не хотелось и я его проигнорировал.

Милка схватил меня за подмышки и потащил в предбанник, сильный дедок, а так и не скажешь. Он положил меня на лавку и дверь на улицу открыл, гад. Я лежал, закрыв глаза и остывал. Хоть бы полотенце бросил, старый хрыч.

Слышал, как кто-то ходил, чем-то стучал. Потом резко пахнуло мясом, и в животе заурчало. Я сел. В центре небольшого помещения стоял щедро заставленный стол. Суп, мясо, зелень, хлеб, сыр, глаза уже начали пожирать вкусности. Я быстро нашёл котомку и оделся в чистое. Дед сидел в длинной красной сорочке и чёрных портках. А почему я покупал себе одежду попроще? Золото же было.

Усевшись за стол, я принялся за еду. Давно не ел нормально, а тут было столько вкусных блюд. И не сказать, что Милка ради меня старался. Он всегда так питается, понял я. Нас обслуживали две служанки, которые смотрели на Милка с неподдельным обожанием. Обе с выступающими животами. Вот ведь дед, молодец, восхитился я. Мелкий, неказистый, а девахи от него без ума.

— Что будет с деревней? — спросил я, намекая на лесной пожар.

— Мы поможем лесу, — как-то странно высказался дед, предоставляя мне возможность углубиться в расспросы. Но я предусмотрительно промолчал. Этот хитрый Милка везде вплетает двойное дно, ну его.

После сытной трапезы дед отвёл меня за дом и усадил на скамейку, сам сел напротив и достал трубку. Не хочет, чтобы я общался с деревенскими, понял я и мысленно усмехнулся.

Я был ему интересен, а мне не жалко — рассказал ему о себе. Неправду, конечно. Увлеченно врал, как я жил у эльфов. Как играл ребёнком в прятки и потерялся. Как отец Ирадриила учил меня охоте, я болтал, не умолкая.

— Зачем тебе на Ярмарку? — вдруг перебил меня Милка.

Я протянул кинжал.

— Продать хочу.

Дед не спешил брать в руки протянутое оружие. Тоже ощущает, исходящую от него угрозу? Однако от меня не скрылось любопытство, с которым он рассматривал ножны и рукоять. Клинок он раньше не видел.

— Тебе никто не даст за него реальную цену, —наконец высказался Милка. — Предложи сначала хозяйке города Артефакторов, она оценит. А потом покажи в гномьем квартале Ярмарочного города. Выберешь лучшую цену.

Я встал и благодарно поклонился Милка. Дед оценил мой жест. Мы еще посидели, говорить было не о чем. Любой мой вопрос скажет обо мне больше, чем ответ на его вопрос. А он молчал. Беззаботно дымил и смотрел в небо.

Вечером опять появились мужики и принесли стол, быстро накрыли его и испарились. Как же он не хочет, чтоб я общался с деревенскими! А Марфу ему не жалко?

Отпустил он меня ближе к ночи, когда все соседи разошлись, а телега была собрана.

Марфа ткнула мне на лавку под печкой и процедила, что выезжаем на рассвете. К лавке ничего не прилагалось, достойное место. Я положил под голову плащ и накрылся своим одеялом. Пахло пирогом. Испекла-таки.

На рассвете меня растолкал Алый. Впихнул в руки кружку с квасом, приличный ломоть лепешки и велел поторапливаться.

— Батя уже запрягает, скоро выезжаем.

Я выпил квас и потянулся к мешку. Кто-то в нем рылся. Хотя почему кто-то? Марфа и рылась. Искала что-то конкретное? Или собирала обо мне информацию, как об убийце?

Я перебирал в памяти содержимое котомки. Ничего примечательного в ней нет, кроме карты. Но если не знать, что карта меняет масштаб, то это просто карта без надписей, считай с дефектом. Хотя у меня же артефакты эльфа лежат. Но вряд ли она в них разбирается, она же не маг. Это могут быть и мои артефакты. Я маг, почему бы и не носить с собой полезные в лесу артефакты.

И тут я понял, что есть доказательства моего вранья. Согласно моей красочной истории, Ирадиила разнесло на кусочки при взрыве, а у меня не только лежит его кругляш с цветочком, но без единой капли крови.