Я провёл вскрытие, и печень и сердце были увеличены. Позавтракал сырым мясом, убедил себя поторопиться, нет времени возиться с костром.

След был по-прежнему четким. Старик не вышел из ручья в случайном месте, он двигался по еле заметной тропке.

На небольшую полянку с одинокой хижиной по центру я вышел внезапно. Чёрные от старости брёвна, покосившаяся соломенная крыша, невысокий забор, от которого осталось одно название. Дом выглядел нежилым.

Из трубы не шёл дымок, не доносилось и звуков. Я осторожно обошёл хижину по кругу, прячась в тени деревьев. Следы травника отчётливо вели в дом. С противоположной стороны в лес уходила еще одна тропинка, на этот раз — хорошо натоптанная.

Нашёлся и просевший колодец. Отхожая яма пованивала. Травник не только трусоват, но и ленив.

Я осторожно подкрался ко входу, обнажил меч и медленно толкнул дверь. Она слегка скрипнула. В ответ — тишина. Я осторожно шагнул внутрь.

Постоял, прислушался, привыкая к полумраку и смраду. Очертания предбанника стали проявляться. Оказалось, я хорошо вижу в темноте. Полезный навык не только для охотника.

Слева на стене висели какие-то теплые вещи. Ну как вещи? Хламиды. Даже нищие на паперти побрезговали бы их надеть. Широкая, пока еще крепкая лавка. На лавке ведро с водой и ковшик. С другой стороны весь потолок и стены увешаны травами. Часть совсем свежая. Старик здесь пару месяцев, не больше. При условии, что он не бредил сбором трав, а собирал их неспешно и вдумчиво.

Я медленно двинулся вперёд. Слева большая комната с печкой, справа тесная комнатушка. Травник обнаружился на кровати возле печи. Подкравшись, я обнаружил, что он давно мертв. Мышцы трупа окоченели, скончался еще вчера. Вчера, когда резво бегал от меня по лесу?

Ладно, допустим, он быстро пришёл и сразу умер. Я обыскал труп. Перевесил себе чёрные ножны от кинжала, их тоже покрывали бесконечные ряды чисел. Меня заинтересовал кругляш на шее старика, очень похож на мой, только с изображением цветка. Срезал и положил в карман.

Немного монет: один золотой, три серебрушки и несколько медяков. Фляга. В правом кармане артефакт со стрелочкой похож на поисковый. Или сигналка на чужака?

Потрёпанная одежда, грязная и дешёвая. Седые спутавшиеся волосы, длинные уши. Бааа! Да это эльф! Так себе эльф. Трусоват, гниловат и запустил себя.

Две глубокие раны от топора в районе шеи, не кровоточат. Раны не обработаны и не перевязаны. Всё же как он так быстро передвигался?

На правом предплечье нашелся странный ожог. Свежий. При желании можно разглядеть спираль с отдельными числами, поднимающуюся от запястья. След появился, когда он использовал кинжал.

Я разрезал рукав. Помедлив, обнажил всё тело. Оно было чистым, хотя и чрезвычайно тощим.

Прошёлся по комнате и приоткрыл окно. На полке с продуктами совсем небольшой запас круп и специй. Грязная кружка из-под отвара на столе и горка немытой посуды не добавили хорошего впечатления о покойном. Неестественно чистым смотрелся кувшин со свежим молоком на столе. Зачарованный что ли? На красивом блюде лежал пирог. Пирог оказался горячим и пах одуряюще вкусно.

Кто-то приходил утром, увидел старика, мирно лежащего на кровати. Подумал, что эльф спит и не решился его побеспокоить. К подлому, трусливому и ленивому характеру травника легко примешивалась ворчливость и нелюдимость.

Я заглянул в очаг. Давно не топили. Как же он взвар готовил? Воду разогревал? В животе заурчало. Запах пирога всё больше проникал в мозг.

Твёрдой рукой я отодвинул табуретку и сел за стол. С удовольствием принялся за горячий пирог, запивая его прохладным молоком. Великолепно! Остановился только, когда всё съел и всё выпил.

Обвёл комнату сытым взглядом. Внезапно комната качнулась, в глазах потемнело. Я мешком повалился на пол.

Очнулся я от невыносимой головной боли. Кое-как выбравшись на свежий воздух, я несколько минут тупо сидел на крыльце и боялся пошевелиться.

Занимался рассвет. В ветвях противно каркнула ворона. Неприятный звук эхом пронёсся по пустой голове.

Расфокусировав взгляд, я попытался расслабиться. В груди поселилось странное неудобство, как будто одел чужую обувь. Очень захотелось встать и встряхнуться, чтобы вещь села ровно. Только страх перед новым приступом боли остановил порыв.

И вообще зачем держать ядовитый пирог в доме? Сначала я возмутился, а потом нахмурился. Кто-то решил отравить эльфа. Заказчик решил подстраховаться? Не только меня послал к нему, но и еще кого-то? И почему меня яд не взял?

Молодой и крепкий организм против старого и немощного? Эльф был реально тощим. Тьма его забери, я ведь слопал целый пирог! Всю ночь провалялся, пока организм вырабатывал противоядие. Ну или я что-то о себе не знаю. Я мысленно закивал. Ничего не знаю, ни-че-го.

Кто-то решил убрать старика. Зачем? А зачем меня к нему отправили? И куда более интересный вопрос, это один человек или два разных. Понятно, почему он ходил с артефактом обнаружения и всего боялся. Вполне допускаю, что на меня он напал, потому что спутал с реальным убийцей, а меня отправили его спасти. Я заржал. Вот будет досада, если я шел к старику на помощь.

Тогда понятно, почему заказчик отправил одного наёмника. Больше шансов, что за мной не проследят, и о местоположении эльфа не узнают враги. Я опять нервно засмеялся. Вместо того, чтобы его спасти, я его прикончил. Уха-ха! Уф! Я вытер выступившие слёзы и обнаружил, что голова прошла.

Вчера утром травнику принесли пирог, придёт ли сегодня посыльный с новой порцией отравы? Я истерично захихикал. Если старика траванули специально, то навещать его сегодня нет смысла. Неее, ну убедиться, что он мёртв надо бы… Но это не срочно.

Я встал, пора заканчивать осмотр хижины, осталась комнатушка.

Тесный кабинет пробуждал безысходность. Стол, стул и небольшой шкаф. Пыль, грязь и бардак.

На столе лежала большая карта леса и главной реки. С интересом взглянул на неё. С моей не сравнить, но на этой есть надписи.

Достал свою карту и разложил рядом. И ведь я угадал, город в устье назывался — Ярмарка.

Кроме большого торгового поселения на реке нашлись еще два крупных города. Маловато для такого большого материка. Города большие. Значит и сельских жителей должно быть много. Иначе за счет чего кормятся города? На карте же нет распаханных полей.

В верховьях главной реки располагался город Магов. Он был окружён внушительной стеной. Внутри поселения обозначена еще одна невысокая стена, которая не несла явного оборонительного характера. Вот где живут самые влиятельные люди континента.

Было видно, что город Магов планировался заранее, просторные улицы расходились от внутренней стены под прямым углом. Кто-то очень постарался, просчитывая его развитие, и даже заложил зелёные парки.

Ниже по течению второй крупный город назывался Читальня. Крепостные стены у него отсутствовали. Красивые дома состязались в причудливости форм, а геометрия улиц была продумана и практична.

Два крупных города относительно рядом друг от друга по меркам материка, но один отгородился высокой стеной, а второй ничего и никого не боится? Как так? У торгового города, который располагался на юге, так же не было стен.

Сдаётся мне, что заказчика нужно искать за высокой крепостной стеной, а вернее за декоративной внутренней. У жителей города Магов ярко развита паранойя, и у моего заказчика она тоже в наличии, раз он послал в лес одного наёмника, а не скажем хорошо слаженную группу. Ему есть что скрывать, и задание у меня секретное. Да и зачистить потом проще одного, чем команду. Не исключено, что пирог изначально предназначался мне.

Взгляд переместился на красочную озёрную долину. Она раскинулась между рекой и горами, за которыми прятался мой лес. На большом участке были раскиданы домики с большими земельными наделами. Это они кормят всех зерном! И возить далеко не надо. Если лето круглый год, то почему бы и не прокормить три крупных города? Группа поселений обозначалась, как город Артефакторов, я хмыкнул.