— Миша! — позвал Альфаин.

Из неприметной двери за кафедрой вышел высокий седой старик в балахоне. Двигался он бодро и, приблизившись, пожал руки всем, кого видел. Я представился.

— Чем могу помочь? — спросил старик с легкой улыбкой. — Ипполит, может прочитаешь пару лекций по истории магии для наших студентов?

Видимо это была обычная просьба, на которую Умник никак не отреагировал, а я протянул ему кристалл.

— Миша, нужно опознать обладателя ауры, — деликатно попросил хозяин города Читальня.

Преподаватель перевёл вопросительный взгляд на Альфаина. Понятно, что эта информация засекречена, и доступ к ней закрыт.

— Распоряжение ректора, во всём помогать нашему дорогому гостю Ярому, — показал на меня замректора.

Миша пригласил нас следовать за ним. Лестница вдоль стены вела на второй открытый этаж, с которого открывался прекрасный обзор на лекторий. Следующая неприметная дверь впустила нас в лабораторию.

Здесь царил творческий беспорядок. Приборы, артефакты, тестировочные столы. Стеллажи с ингредиентами. Старик подвёл нас к небольшому прибору, положил кристалл по центру и запустил диагностику. Минута и артефакт выдал ожидаемую надпись. «Аура неизвестна».

— А у вас ауры всех магов? — спросил я преподавателя.

— Конечно, — возмутился Миша.

— И даже Хейрунара, Оххи Дата и Затворника? — переспросил Умник.

Миша обиделся. Этих данных у него не было. Чайран скинул отвод глаз и попросил кристалл. Представители Академии вздрогнули, но Альфаин предостерёг лектора от опрометчивых действий.

Тёмный эльф покрутил кристалл и прислушался.

— Эманации Пустошей. Это может быть либо Затворник, либо великий шаман. Можно проверить, — обратился он ко мне. — В городе есть башня Затворника, сходим, я покажу тебе одно заклинание для сверки ауры.

— Давайте после ритуала? — предложил Альфаин. — Ярому нужно морально подготовится и отдохнуть перед сложным действием. Пойдёмте на полигон.

Около громадного силового купола суетились люди. Казалось ректор пригнал сюда всех студентов и преподавателей.

— Ипполит! — позвала Дэла. — Помоги настроить купол воронкой вверх.

На нас обернулся ректор, пробежался глазами и, не найдя тёмного эльфа, нахмурился.

— Негоже пользоваться отводом глаз в гостях, молодой человек, — недовольно бросил он.

— Ну раз я гость, — Чайран проявился и улыбнулся. Никак не привыкну, как смотрится доброжелательность на его страшном лице. — Моя помощь требуется?

— Не помешает, — заворчал Поликарпий. — Идём.

Я заметил хранителей леса Мира и Меллона и бросился к ним. За мной последовал Зак.

— Как я рад вас видеть! — я погладил обоих.

Зак робко приблизился и провёл рукой по шее Мира. Удивлённо вскинулся. Понятно, он теперь умеет принимать образы, а значит я был прав. Огонь выжег все блокировки, установленные вибрирующим камнем.

— А ты тут какими судьбами? — обратился я к хранителю Эльфийского леса.

Меллон послал мне картинку огромного, красивого дерева. Мэллорн из Эльфийского леса, догадался я. Вот я подхожу к нему и кладу на него руку, через неё огонь проникает в дерево, и расползается по стволу, веткам, но не причиняет тому вреда. Я опешил.

— Он хочет стать огненным мэллорном? — я задумался.

Обернулся и поискал глазами Дэлу. Она спорила вместе с Поликарпием и Чайраном. Умник слушал их, скрестив руки на груди.

— Зак, а в мире существует огненный мэллорн? — спросил я его.

— Нет, — покачал головой торговец. Он глупо улыбался, поглаживая великого гибня.

— Но это сильно повлияет на расстановку сил, — возразил я мару. — Мир! Что ты думаешь?

Мир отправил мне картинку, как хранители растут в силе и мэллорн защищает их и лес.

— Это да, но это усилит не только хранителей, но и светлых эльфов. А в них я не уверен. Ты сам говорил о равновесии. Огненных деревьев должно быть несколько или ни одного. Незачем провоцировать людей на проявление недостойного поведения.

Вдруг мне в голову пришла мысль, что если посадить разумный мэллорн в центре Запретного леса, то хранитель сможет быстрее и качественней восстановить растительность. И Запретный лес не принадлежит никому из людей. Я передал эту мысль сразу всем: Миру, Меллону и Заку.

Пошарил в кошеле и достал жёлудь, подаренный белым мэллорном в городе Артефакторов, положил на раскрытую ладонь и просветил его огнём. Сильное дерево, но в нём нет искры.

— А когда мэллорн обретает разум? Почему в жёлуде его нет?

Зак снисходительно приобнял меня за плечи.

— Это же зародыш, дарагуша.

Хтонь! Ну я и туплю! Я еще раз посмотрел на жёлудь, и попросил Огонь дать ему особую, разумную жизнь и силу управлять лесом, быстро вырасти. Жёлудь покрылся огнём.

— Дай пустой кошель, — я протянул руку. Зак ухмыльнулся, но мешочек вложил.

Я оглянулся в поисках зелёной белки.

«Мысь!» — позвал я.

На руку забралась шустрая тварь. И с любопытством посмотрела на жёлудь.

— Всё-таки Северному лесу нужна новая хранительница, — нарочито тяжко вздохнул я. Мысь возмущённо заверещала, а я расплылся в улыбке и погладил её по спинке. — Прости, не удержался.

Зелёная белка насупилась.

— Для тебя есть работа. Это огненный мэллорн, — я положил жёлудь в кошель и повесил ей на шею. — Отнесёшь его в центр Запретного леса, выберешь место, рядом с ручьём и посадишь. Он очень быстро будет расти, там всё пропитано энергией огня после пожара. И ты останешься при нём, поможешь, сбережёшь, а потом останешься новой хранительницей Запретного леса, вместе с огненным мэллорном. Назовёшь его Пламень.

Белка кивнула и убежала, а Мир обиженно загудел. Всё же это он был хранителем Запретного леса.

— Ну извини, Мир, ты вырос из роли простого хранителя, когда спасал стада и расселял их по материку, ты стал хранителем равновесия. Так и оставайся Следящим над всеми.

По полигону разнесся яростный рык красного тигра.

К нам нёсся разъярённый красный тигр. Он хорошо так разогнался, что невольно захотелось подшутить. Пятьдесят метров, тридцать…

Вдруг у него на пути возникла огненная стена, и Красный со всей дури впечатался в неё. Раздался громкий хруст. Не переборщил ли? Жалко будет красавца.

Груда огненной шерсти заворочалась и жалобно мяукнула.

— У тебя что мания величия и жажда мирового господства?! — строго спросил я. Красный застонал. Всё же надо проверить засранца.

Подошёл и приложил руку. Ну да, поломался, бедняга.

— Хватит изображать пуфик, — я пнул его. — Быстро покрылся огнём!

С трудом загорелась сначала голова, а потом пламя распространилось по всему телу. Я всё еще держал руку и видел, как кости встают на место и раны быстро заживают.

— Да ты монстр, Красный! Тьма тебя забери! Зачем тебе вставать над всеми хранителями? Скучная жизнь, порядок, равновесие. Не твоё это, не твоё. Веришь?

Вожак упрямо мотнул головой.

— Слушай… У нас тут Северный лес остался без хранительницы. Хочешь? За ним горы и еще один лес, небольшая долина и пара маленьких лесочков на вырост. Там есть где развернуться твоему прайду. А тёмные эльфы? Ты видел их главного, — я ткнул пальцем в Чайрана, который опять ушел в скрыт. Мы с Красным его прекрасно видели, и я махнул рукой в приглашающем жесте. — Смотри. У него такая же красная грива, как у тебя. А рожа! Зверская, жуткая, всё, как ты любишь.

Хозяин города Малир вышел из скрыта и опасливо протянул руку к тигру.

— Можно? — спросил он хищника. Тот ворчливо рыкнул, мол гладь уж.

Я наверное так же глупо выглядел, когда ласкал этого красавца. Но на сером лице с кровавыми глазами довольная улыбка смотрелась жутковато.

— Не мешай! — Зак схватил Алого, который подкрался и пытался цапнуть меня за ногу. Он держал тигрёнка за шкирку, а шельмец изворачивался, чтобы сделать коронный кусь. А когда у него этого не получилось, пустил по телу огонь. Только вот Заку тигриное пламя не навредило, котенок обиделся и повис горящей красной тряпкой.