Красный перевёл взгляд на Зака, на меня, а потом на Чайрана. И глаза его сузились.

— Ой, всё! — не делать же тёмного эльфа сильней тигра. Перебьётся.

«Ты смотри, будешь тиранить эльфов, сделаю Чайрана сильней тебя!» — отправил я мысль Красному и закрепил образом, где здоровяк эльф пинает мелкого тигра.

Вожак обиженно фыркнул. Ну вот и как мне довериться ему во время ритуала? Он же воткнёт мне коготь в спину и скажет, что так и было.

Тем временем до нас добрался весь прайд и картинно развалился на траве, вокруг Красного. Он специально? Знает, как на меня это действует, хитрец. Нееет… надо подстраховаться.

Я подошёл к нему и упёрся лбом в наглую морду.

— Я тебе не доверяю, — шепнул ему. Я протянул линию от своего источника к ядру тигра. — Если ты попробуешь мне навредить во время ритуала, умрёшь.

Я отошёл о тигра и развернулся к людям. Картинно развёл руками в стороны.

— Я готов! Командуй, Дэла!

Ко мне подскочил тигрёнок, сотканный из огня.

— Рыжик! Спасибо, мой хороший, — я поблагодарил элементаля за то, что привёл Красного. Я присел на корточки и попробовал погладить тигрёнка, но рука прошла насквозь. Он встал на меня лапками и лизнул лицо. — Ты свободен!

Рыжик расстроился. Рядом появился Поликарпий.

— Приглашаю уважаемого Рыжика стать хранителем Академии Магии. Ты будешь первым хранителем городского поселения! У нас всегда много нового: людей, знаний, событий. Это всё станет пищей для твоего юного ума.

Огненный тигрёнок обрадовался и заскакал вокруг Поликарпия, но потом поник и посмотрел на меня.

— Да, он тебя не слышит, но он же тебя видит, — я подмигнул элементалю. — Покажи ему.

Ректор-то молодец, отхватил себе огненного тигрёнка из нового огня. Может и правда осесть пока в Академии. Мне знания нужны, я совсем ничего не умею. Хотя о чём это я? Сейчас будет обряд, и я обрету память.

Рыжик преобразовался в домик, а потом обратно в тигрёнка.

— Где ты будешь жить? — спросил Поликарпий. И элементаль радостно запрыгал. — Давай после ритуала пройдёмся по Академии, и выберем место.

Дэла пригласила меня внутрь круга заклинаний. Но прежде чем приступить к ритуалу она объявила плату — отдать ей кинжал. Я хмыкнул — не ожидал. Кроме этого съездить в Запретный лес и поискать книги. Я согласился. Кинжал не жалко, а побывать на месте пожара — интересно. Заодно посмотрю, как огненный мэллорн растёт.

Моя задача во время ритуала — сидеть в центре зачарованного круга и направлять внутренний взор в прошлое. Ну еще расслабиться и не сопротивляться, когда из меня будут выкачивать ману.

Артефакторша положила передо мной обнажённый числовой клинок. Помощники разожгли костры, от которых в моём направлении пошёл дурманящий аромат. Вопреки законам физики дым двигался к центру, а не по ветру. Плетения активировались кристаллами, которые в свою очередь являлись переходниками. Дэла опасалась подключаться к моему огню напрямую. Вокруг линии костров толпились люди и возвышались звери. Все дружно подключались к кристаллам. Этим же занялся и я. Ректор обложил меня сканирующими артефактами, которые покажут уровень моего опустошения.

Когда всё было готово, рядом с кинжалом приземлилась ворона.

— Кар-кар, каааррр, — птица явно ругалась. Не понимаю, что ей надо. Ворона подлетела к Дэле и попыталась клюнуть её в плечо.

Вперёд вышел Чайран.

— Покажи, — предложил он птице.

Ворона села на одно из плетений. Тёмный эльф подошёл, а потом позвал Дэлу и Поликарпия.

— Здесь ошибка.

— Каарр! — подтвердила ворона.

Поликарпий укоризненно посмотрел на Дэлу, а та принялась что-то исправлять с помощью длинного металлического посоха. Ворона удовлетворилась и улетела.

Я сел поудобнее в позу для медитации, закрыл глаза и попытался отпустить мысли, чтобы они ни за что не цеплялись. Мана потекла из меня, но как-то слабо.

— Перенаправляйте вверх, так никакие накопители не выдержат, — предложил Ипполит.

— Давайте пустим энергию в защитный барьер? — предложил Чайран. — Он же подсоединён с другими полигонами, должен хорошо кушать.

— Остальные полигоны купольные, опасно, — предостерёг Умник.

Отток усилился. Тело начало расслабляться, мысли путаться. Назад… посмотреть назад… И тут я услышал голос ректора.

— Сто,.. девяносто девять,.. девяносто восемь…

Он считал хорошо поставленным размеренным голосом, вводящим меня в транс. Каждое новое число выстукивало в голове ритм. Число!.. Число?.. ЧИСЛО?!

Перед глазами возник жуткий кинжал и вязь, она засасывала, внутрь.

— Ещё! — заорала Дэла, — Ипполит, быстро перенастраивай все полигоны, перенаправим энергию.

— Тридцать восемь,.. тридцать семь…

Сознание провалилось в темноту. Я огляделся. Ничего. Хотя… Позади темень была неоднородной, более глубокой. Я протянул руку…

— Одиннадцать,.. десять,.. девять…

Рука упёрлась в какую-то плёнку. Я надавил и на меня дыхнуло такой вселенской жутью, что всё тело содрогнулось от ужаса.

— Три!.. Два!.. Один!.. Ноль!

Ноги перестали слушаться, я упал вперёд, лицом вниз, и провалился сквозь стену мрака. Тьма успокаивающе окутывала меня, заползала внутрь пустого тела, пустого разума, пустой памяти. Пустого меня… Ноль…

— Кааррр!

Резкий звук выдавил меня из транса. Я дёрнулся, открыл глаза и крепко приложился обо что-то спиной. Обернувшись, увидел ствол иссиня-чёрного дерева.

Дотронулся до коры. Да, это была та самая тьма. Как она здесь проявилась в виде дерева? Почему?

Я задрал голову вверх, оценил толщину ствола и размер кроны.

— Хтооонь…

Ствол был размером с добротную избушку, а крона выходила за пределы полигона. На небе царила ночь.

Я молча пялился, не в силах переварить ситуацию. Рядом плюхнулся Красный. Переведя на него взгляд, я застыл. Он перестал быть красным. Рядом со мной лежал чёрный тигр с красными редкими полосками.

— Ты как?

Он рыкнул и без сил завалился на бок. Я проверил, ну да, нить всё еще связывала наши ядра. Я разорвал соединение. Положил руку на тигра, и чуть пустил огонь. Вроде все нормально. Только источник теперь у него чёрный, как сама тьма.

— А огонь какого цвета? — полюбопытствовал я.

Красный поджёг лапу, на большее сил не было. Ну да, ну да… чёрный огонь. Я потрогал. Пугающе спокойный огонь, обволакивающий, мрачный, неотвратимый. Может и тигр поэтому с трудом двигается?

Я откинулся на тигра, как на мягкую спинку кресла. Перед тем, как заснул, успел подумать, что если дерево — это моя память, то надо съесть листик или заварить из него чай.

Не знаю, сколько я проспал, но когда проснулся сразу проверил. Воспоминаний не прибавилось. Помнится Умник почему-то не верил в успех ритуала, и подспудно я был готов к отрицательному результату, но всё равно обидно. Так, до последнего сохранялась надежда, а теперь её не стало. И от того стало очень и очень грустно.

Я всё так же лежал на Красном тигре, который уже не спал. И увидев, что я проснулся, послал мне картинку.

Он стоит такой чёрный красивый и горит чёрным пламенем. Рядом стою я. И тоже загораюсь чёрным огнём. А тигр катается на спине от смеха.

Не может быть! Я пустил по руке огонь. Чёрный! Тьма его забери!

Тигр ощутил мою грусть, и попытался рассмешить. Спасибо, друг.

Вокруг дерева горели костры и ходили люди. Два сухих старичка, подставили стремянку и безуспешно пытались отпилить листик с ветки. Чай, похоже, отменяется.

Неподалёку увидел накрытый белой скатертью стол. Всё те же лица — хозяева городов.

— Не получилось, — уверенно заявил Зак.

— Что гадать, проснётся и спросим, — флегматично бросил Умник.

— Древо — это и есть память. Она не влезла в голову, вот и материализовалась таким образом, — Чайран чем-то аппетитно хрустел.

— Многовато памяти, — буркнул Зак.

— Господа, это всё пустословие. Почему память не влезла обратно? Если это память души, то ей без разницы, её это тело или нет, — отметил Поликарпий.