— А какой он? Великий шаман? — спросил я у спутников.

— Безумный!

— Дикий!

— Ужасный!

Спутники ответили одновременно и переглянулись.

— Ну как-то так. Говорят, он, — Кувалда задумался, подбирая слова, — чудной. Ходит, бормочет, разговаривает сам с собой. Ещё не старый, крепкий мужик, здоровенный и мощный маг. Его никто не понимает, шарахаются. Слишком странный он, как не от мира сего.

О! Тип с нестандартным мышлением. Только еще нужен маг числовик, у которого он кинжал заказал.

— А он что? Ни с кем не общается? Как бы тогда его артефакты попадали к людям?

— По пустошам не погуляешь. А где там великого шамана искать? Он не сидит на одном месте. Если кто его случайно встречает, то пытается обменяться с ним чем-нибудь на его артефакты, — рассказывал Кувалда. — Там где-то на краю пустошей и Запретного леса живёт маг Затворник. Очень тёмная личность. Ни с кем не общается. Только с безумным шаманом.

— А сам Затворник? Я про него тоже не слышал, — посетовал я. — Почему ты думаешь, что глаз не он делал?

— А зачем ему? Он сидит себе в своей зачарованной башне, ни с кем не общается. Затворник. Зачем ему следить за гномами? Да чхал он на нас со своей высокой башни, — искренне удивился Кувалда.

— Тоже сильный маг? — поинтересовался я.

— Конечно! — заверил меня Кувалда. — У него знаешь, какая башня? Невидимая!

— Как это? — не поверил я.

— А так! Её никто не может найти. Ходили, искали. Он же могущественный маг, а человек вечно ищет силу. Пытались пробиться к нему в ученики. Но если тебя в башню не звали, ты будешь мимо в шаге от неё ходить, а не увидишь. Вот такая сложная магия.

Интересная информация. Два кандидата на роль заказчика. Безумный великий шаман и скрытный затворник. Появилась тревожность. Вдали раскаркалась ворона.

— Ярый, мамка спрашивает, что случилось, — прискакал встревоженный Алый. — Она говорит, что ты ведёшь себя странно. По звериному.

Я перевёл удивлённый взгляд на Марфу. Ну и сравнение. Женщина внимательно разглядывала меня.

— Это как? — уточнил я у неё.

— Наклон головы, как будто ты к чему-то прислушиваешься. Прикасаешься к метательным ножам. Лицо и тело напряженны. Ты как натянутая струна чего-то ждёшь.

Кувалда окинул меня пристальным взглядом и поскакал к своим спутникам.

— Керн, далеко до привала? — я посмотрел на солнце, которое начало клониться к горизонту.

— До озера еще часа два в таком темпе, — нахмурился мужчина.

— Давайте короткий привал! Мне надо подумать, — скомандовал я.

Надо разобраться с чувством тревоги. Может удастся определить направление угрозы. Я передал Ворона Алому и уселся на траву. Налево путь к озеру, справа горы, впереди голая степь, позади Голодный путник. Закрыл глаза. И моя внутренняя пустота, как будто только и ждала, когда я прислушаюсь к ней.

Опасность ждала впереди. Она была повсюду. Мы не дойдём до деревни. Не сможем. Что же делать? И есть ли у нас время. Я обратил внутренний взор назад. Что если вернуться? Это поможет, но не на долго, отсрочит опасность.

Голова сама собой повернулась в сторону гор. Надо забраться повыше. Я встал и обратился к попутчикам.

— Кто-нибудь знает эти горы?

Гномы переглянулись, подошёл Барий.

— Это горы, а мы гномы. Мы всегда найдём общий язык. И у нас есть Герит, лучший ходок по горам, — заговорил Барий. — Что случилось?

— Я не знаю. Но скоро здесь будет очень небезопасно. Я чую. Мы можем наплевать и пойти дальше…

— Нет, — вмешалась Марфа, — надо быстрее уходить отсюда.

— Разве получится подняться в горы с телегами? — засомневался я.

— Мы подойдём к скалам вплотную и заберём с собой самое необходимое, — заверил всех Герит. — Лошадей куда?

— Увидим на месте, — предложил Пирит. — А ещё лучше, если мы с Геритом поскачем вперёд, подыщем подъём. Один из нас вернётся, показать дорогу.

Кувалда слез с лошади, я тоже отдал Ворона. Без него легче слушать пустоту.

Наш небольшой караван двинулся в след за всадниками. Я чуял, что надо торопиться и подгонял спутников. Мы гнали около часа, пока не увидели Пирита.

— Мы нашли площадку.

Через полчаса достигли подножия. Смеркалось. Марфа предложила вина. Сказала, что я плохо переношу горы, и мне надо выпить, чтобы расслабиться. Я отказался.

Телеги оставили у основания скалы в густых зарослях, со стороны степи их видно не было. Горная тропа оказалась достаточно широкой и пологой, чтобы провести лошадей. Шли медленно, и через час вышли на плоскую ровную площадку. Довольно большую. В скале нашлась неширокая пещера, туда и определили лошадей. Солнце почти коснулось линии горизонта.

— Ярый! — закричал Алый. — Смотри!

Я подошёл к краю и посмотрел вниз. Звери. Огромная волна животных стремительно заполняла степь. Мелкие белки, и их собратья покрупней, стаи грызунов, семьи хряков, рыси и другие кошаки, табуны разнообразных травоядных. Обезумевшие звери неслись вперед. Многообразие видов впечатляло. Как далеко добрался огонь?

— Па, а куда они пойдут, там же река, — Алому никто не ответил.

А действительно куда? Мы в междуречье. Что станут делать звери, когда упрутся в большую реку? Похоже мы надолго заперты на этой горе.

Вдруг над головой раздался грозный рык. Местный хозяин пожаловал — здоровенный медведь. Его согнали с насиженных мест, или он отстаивает свою территорию. Мысли промелькнули, а я уже, разворачиваясь, натягивал тетиву. Дзанг, огненная стрела попала мишке в лоб. Готов. Я запустил огнешар над головой, чтобы разбить темень и оглядеться. Тихо. Чтобы обозреть живую волну, выпустил еще одну огненную стрелу далеко в степь, высоко над головами животных.

— Ой, дурааак, — в сердцах протянула Марфа.

Вылетевшая из магического лука стрела не добавила обзора. Скорее наоборот. Отблеск пламени усугубил контрастность теней. Зато, приземлившись в густую сухую траву, она натворила дел.

Да! Очаг возгорания был небольшим. Но! Он медленно и неотвратимо расползался вширь. Звери огибали огонь и неслись дальше.

— Можно посмотреть? — Кай подкрался сзади и потянул лук на себя. Я отпустил.

Гномы сгрудились вокруг любознательного Кая. Марфа давила укоризненным взглядом. Керн подбирался с разделочным ножом к медвежье туше. Кара и Варн фонтанировали восхищением, пялясь на меня, а Алый — на горящую внизу степь.

— У кого-нибудь есть карта? — спросил я. Жаль моя продвинутая магическая карта осталась у Дэлы, на ней проступали границы лесного пожара.

Алый метнулся к сумкам и принёс большую карту. Вдвоём мы разложили её на скале. Я подвесил в воздухе несколько маленьких огнешаров — теперь наша стоянка хорошо освещалась.

— Может ты и костёр без хвороста сотворишь? — проворчала Марфа.

И я сотворил, мне не трудно. Несмотря на затраченную энергию на создание лука я не ощущал ни слабости, ни голода.

— Иди сюда, мужиков кормить надо, — бросила Марфа подавальщице.

К нам с Алым и присоединились знатоки гор Герит и Пирит. Варн крутился позади Алого, кидая в меня восхищенные взгляды.

— Мы здесь, — ткнул пальцем Герит.

Я положил на это место маленький камешек.

— Вы же знаете, что Запретный лес горит? — уточнил я у гномов.

Те удивлённо вскинулись. Марфа что-то пробурчала себе под нос.

— Давно? — ошарашенно спросил Пирит.

— Три дня назад выгорела половина леса.

Я взял несколько камешков и расставил их по кругу, обозначив старые границы лесного пожара.

— С такой скоростью он вырос за три дня, — продолжил я. — Значит сейчас огонь может быть еще дальше.

Я покидал на карту новые камешки, увеличив радиус в два раза. Практически весь Запретный лес попадал внутрь большого круга.

К нам присоединился Кувалда. Жаль, что Керн занялся тушей, мнение охотника пригодилось бы. Он должен хорошо просчитывать поведение зверей.

— Тёмные эльфы остановят пожар на своей границе, — ткнул Кувалда пальцем в речушку, которая разграничивала Запретный лес с еще одним, северней.