Я остановился — в этом месте травник поднялся. Крови почти нет. Перевязал рану? Подтверждений тому не нашлось, он просто встал и пошёл. Ему внезапно стало хорошо? Он только что еле полз, подыхая, а тут встал и чудесным образом побежал? Я подозрительно прищурился и слизнул кровь с листика. Так себе на вкус, старческая, обычная, не маг. Или очень слабенький маг. И ведь прёт напролом! Да откуда у него столько сил-то?!

Я посмотрел на солнце и продолжил преследование. Градусов 45 от линии горизонта? Время пока есть до темноты. Старик хорошо знает местность, в отличие от меня.

Опа! Какой хитрец! Дошёл до ручья и пошёл по воде. Только вверх или вниз? Я огляделся. Путает следы, значит уверен, что я иду следом. Прислушался — никаких посторонних звуков. Всё так же безмятежно щебечут птицы.

Через полчаса я остановился. Не вниз по ручью он шёл, не вниз… Вряд ли травник долго морозил свои старческие косточки в ледяной воде. Я покачал головой, развернулся и пошёл вверх по течению. Отчётливый след на песке я увидел метров через сто от входа в ручей.

Осторожно выбрался на берег. Не только я иду по следу. Меня выслеживает какой-то хищник. И не удивительно, от меня кровью разит. Осмотрелся, место удобное, я сбросил вещи, извлёк меч. В другую руку взял нож. Посмотрим, кто там такой умный…

Удар я почти пропустил, ждал противника снизу, а хищник прыгнул на меня с ближайшего дерева. Рыжая тень мелькнула, и к моим ногам упала крупная рысь. Между глаз торчала рукоять. Это был мой нож. Значит я убил её. Не помню как. Всё случилось за доли секунды. Я оценил взглядом расстояние от меня до дерева. Чудовищная реакция! А старик спокойно зашёл со спины и пырнул?

Я принялся за разделку туши. Слишком умная тварь. Лес, похоже, не совсем обычный. Что сказать? Как я и подозревал, это был магически изменённый зверь. Слишком длинные когти и кинжальные клыки. Сердце больше положенного, а значит животное умело ускоряться с места. Регенерация повышенная — размер печени указывал на ускоренный обмен веществ.

Я вернулся к вещам, чтобы найти огниво и приготовить мясо на костре. Сегодня я бодрого травника уже не догоню, нужно позаботиться о безопасном ночлеге. Выследила одна тварь, сможет и другая. Где-то рядом противно каркнула ворона.

Перерыл весь мешок. Нет огнива?! Как так-то?! Вытряхнул все содержимое на траву. Перетряхнул запасную одежду и одеяло. Нет огнива! Вывернул карманы, перепроверил мешочки. Пропажа огнива знатно подпортила и без того плохое настроение.

Как разжечь огонь без огнива? Тереть палку о палку? И тереть, и тереть, и тереть… Что может быть безрадостней? Искать подходящий камень и пытаться высечь искру?

А собственно зачем мне костёр? Ну правда? Он меня демаскирует! Это всё равно, что сказать всем вокруг — вот он я, здесь. Вернётся противник с подмогой, меня и искать не надо.

Прозвучало убедительно, и настроение слегка улучшилось. Я перешёл на другую сторону ручья и углубился в лес. Небольшая возвышенность, если кто пойдёт, я услышу и увижу. Я приметил большое раскидистое дерево для ночёвки. Помахал топориком и соорудил насест. Скептически оценил труднодоступность ночлега. Так себе, если честно, при таких-то кошках. Если кто-то заморочится, меня это не спасёт.

Вернулся к тушке зверя. Разломил лепёшку и положил внутрь кусочки печени, посыпанные перцем и солью — ускорит заживление раны.

Подготовил на смену простые холщовые штаны и рубашку. Кровавые вещи я бросил рядом с трупом рыси и пошёл промывать рану.

Холоднющая вода не способствовала… Хтонь! Ничему она не способствовала! А отсутствие костра опускало настрой в красную зону. В голове по-прежнему гуляла пустота — ноль воспоминаний. Внезапно пришла неплохая идея, как рассмотреть себя получше. Я опустил чёрный плащ на дно ручья и закрепил его с помощью камней. У меня появилось зеркало!

В воде отражался молодой мужчина с идеально прорисованной мускулатурой. В какой-то мере это объясняет быструю реакцию. Я непростой мечник, я прекрасно владею телом. Не нашёл ни одного шрама, что несколько странно при такой профессии. Правильные черты лица, высокий лоб, крупные глаза. Чёрные? Или просто тёмные, я опустил лицо ниже. Странные радужки, показалось, что тьма внутри движется. Наверное блики от воды. Волосы короткие, тёмные, судя по аккуратной стрижке, я тот еще модник, часто ходил к цирюльнику.

Поднятый из воды плащ оказался абсолютно сухим. Непростая вещь у старика-травника. Да и кинжал он зачем в лес носил?

Уже сидя на дереве и завернувшись в теплое одеяло, я снова разложил карту.

Около крестика недалеко ручей. Похожая поляна, кстати да. Я сориентировал карту по сторонам света. Допустим я — здесь. Тогда вот эта полянка, где мы бились, я ткнул в неё пальцем. Крестик к югу. К нему я двигался с севера. Нет сомнений, что старик идёт к отметке. И я к ней шёл, когда он напал на меня.

Озадаченный, я решил прикинуть сколько мне осталось до отметки. Растянул пальцы и замерил расстояние, которое прошёл. Переставляя фаланги от себя в сторону крестика, я чуть двинул пальцем, и карта вдруг переменилась. Масштаб стал крупней. Это я сделал? Я повторил движение и местность приблизилась еще больше. А если наоборот — сдвинуть к себе? Деревья мельчали. Я уменьшил масштаб до предела, и передо мной легла карта материка.

Девственно чистая память не позволяла сравнить материк с чем-либо. Заснеженные горы кольцом запирали холодный фронт на севере. Зелёные леса переходили в редколесье и перемежались красочными долинами.

Я находился в центре суши в огромном лесном массиве. Красный крестик располагался практически на окраине леса, рядом с горами.

Моё внимание привлекли рваные края внутреннего моря, которое острым углом упиралось в мой лес. Угловатые очертания наводили на мысль о великом разломе земной коры. Обилие высоких горных хребтов служило доказательством активной вулканической деятельности в недалёком прошлом планеты. Либо это молодая планета, либо на её долю выпали тяжёлые испытания.

В труднопроходимых горах на севере брала начало главная река континента. Она разделяла материк на две большие, почти ровные части.

Недалеко от крестика намечалась прореха между горами. И стратегически, отмеченное место было правильным, если задаться целью быстро покинуть лес и добраться до реки. А там преследователям придётся проверять оба направления.

Я прикинул, где бы мог выстроиться город? На юге в главную реку впадала еще одна широкая река, немногим меньше основной. Здесь на перепутье двух рек, недалеко от широкого устья было самое удобное место для какого-нибудь торгового города. Прицелившись пальцами, я стал увеличивать масштаб.

Город был, и довольно крупный. И план поселения был столь же детальным, как и ближайшие кусты и овраги. Просторные улочки, крупные и мелкие домишки, торговые палатки. Он расширялся в разные стороны неравномерно.

Я вернулся к своему местоположению на карте. Можно попробовать отыскать город, из которого я вошёл в лес. Я медленно двинулся вдоль северной границы леса. Город нашёлся. Совсем небольшой. Меня определённо могут опознать в этом городишке.

Отсутствие обозначений на карте мешало заполнить выпотрошенные ячейки памяти, но я всё равно влюбился в магический артефакт. Дальше поиграть в изучение местности помешали сгустившиеся сумерки. Изумительно тонкая работа. Определённо мне выдал её заказчик. Могущественный маг или очень богатый и влиятельный человек, у которого этот маг служит. Сколько в мире настолько влиятельных людей, чтобы определить заказчика?

Спал я вполуха. Уже под утро опять сработали рефлексы, моя рука поймала мелкую тварь, которая рылась в котомке. Хватка была слишком сильной, я задушил зверька. Мёртвый грызун при жизни мог бы похвастаться шикарным пушистым хвостом, шерстью зелёного цвета и красивыми чёрными кисточками на торчащих ушах.

Зелёная шерстка наводила на мысль, что на материке царствует вечное лето. Я припомнил длинные северные горы, да и на юге — приличный горный массив. Вполне вероятно, что они обеспечивали умеренно теплый климат круглый год.