— Малик, если у тебя появятся предложения, говори, — я отсыпал ему горсть медяков на расходы. — Еще мне нужно… Слушай, может тебя как-то обозначить своей правой рукой, чтобы никто не сомневался в твоём праве?

— Что вы, мой господин, не стоит. Никто не усомнится. Потому что говорить от вашего имени без оснований, может только мертвец, — гордо заявил пацан.

Я согласно покивал, мол да-да, знаю-знаю.

— Тогда собери для меня сведения и узнай, какой корабль отплывает вверх по течению сегодня вечером или завтра утром. Найдёшь меня в номере в трактире. И еще, — я сделал максимально строгое лицо. — Прошлый заказчик меня подставил. Мне нужно узнать, кто выдал мне последний заказ.

В город мы вошли по отдельности. Я накинул на голову капюшон и приготовился изображать эльфийский акцент. Да, как оказалось, и эльфийский я знаю.

Я сразу попал в гномий квартал, что собственно логично. Ближайший берег к гномам. Пройдя немного вперёд, увидел нужную вывеску — «Лучшие ножи от кузнеца Гроха».

За прилавком стоял пожилой гном, крепкий, бородатый и какой-то дерганный. Он попытался приветливо улыбнуться. Выглядело это неестественно, как будто он вроде и рад покупателю, но боится сделать лишнее движение, после которого непременно случится какая-нибудь гадость.

Я прошёлся глазами по витринам. Присмотрелся к метательным ножам. Хозяин лавки разложил передо мной ножи и стал нахваливать свою работу. Неплохие клинки. Ничем не хуже моих прошлых, которые остались у гостеприимных гномов.

Из подсобки, пятясь, вышел молодой подмастерье. Грох зарядил ему подзатыльник.

— Смотри куда идёшь, бездельник!

От неожиданности Горми рассыпал ножи, которые нёс, и один из них удачно воткнулся Гроху в ногу. Тот взвыл раненым зубром. Подмастерье засуетился вокруг мастера и случайно задел рукоять, расширив тем самым рану. Старый гном разразился новым приступом отборной брани. Горми отшатнулся и спиной задел стойку, с которой посыпались копья, попутно приложив хозяина по голове.

— Будь проклят тот день, когда я согласился взять тебя в ученики, Горми! — заорал кузнец. — Каждый день новая напасть!

Молодой подмастерье вжался в дальний угол и кидал на мастера затравленные взгляды. Кузнец аккуратно извлёк нож из ноги, достал из-под прилавка тряпицу и перевязал ногу. Свои действия он комментировал скулежом и бранью.

И что? Сразу убивать? Он что не может просто прогнать подмастерье? Хтонь какая-то… Кузнец поймал мой изучающий взгляд и осёкся.

— Я не буду брать ножи, — со значением и эльфийским акцентом произнес я.

Мастер-кузнец всё понял.

— Триста золотых! — в отчаянии выкрикнул он. Я покачал головой и развернулся к выходу. — Четыреста! Пятьсот! — донеслось мне в спину.

Не оборачиваясь, я покинул лавку. Старый кузнец сам провоцировал Горми. Если бы он не выдал ему подзатыльник, нож не попал ему в ногу. Если бы он не бранился на подмастерье, не получил бы копьём по голове. Пусть сам разбирается со своими проблемами, и гореть ему в очистительном пламени возмездия, уха-ха, я мысленно разразился злобным хохотом. Забавно, что меня считают каким-то там древним магом.

Город Ярмарка был большим и разношерстным, по его меркам гномий квартал выглядел скромно. Гномы всего лишь страдали гигантоманией. Толстые стены, огромные вывески и двухэтажные лавки.

Стоило выйти из гномьего квартала, как меня ошеломила неуёмная фантазия обитателей города.

Высокие башни, дом с купольной крышей, здание, украшенное колоннами. Арочные проходы между дворами. Моё внимание привлек дом с мордами зверей. Вывеска гласила, что тут торгуют шкурами и ингредиентами из зверей Запретного леса. Накрылась лавочка, хмыкнул я.

Еще один магазинчик с редкими ингредиентами, на этот раз из Пустошей. Рядом трёхэтажное здание таверны обещало дорогой отдых — «Золотой гость».

Я свернул с главной улицы направо. По идее где-то в той стороне должны отходить корабли. Мне попалась более скромная двухэтажная таверна с вывеской во всю стену «Постой тут».

Около входа играли две маленькие девочки в нарядных платьях. Одна хлопала в ладоши, а другая прыгала на одной ножке и читала стишок:

Я толкнул дверь и зашёл внутрь. Меня встретили полумрак и гул голосов. Я узнал гномий, эльфийский и даже орочий. И его я знаю, выходит. Впрочем, для убийцы полезно знать много языков. Я выбрал дальний от входа угол. Не успел сесть, как ко мне подскочила подавальщица.

— Чем угостишь, милая? — спросил я с эльфийским акцентом, не снимая капюшона. Но стоило нашим глаз встретиться, как я понял, что мы не просто знакомы, мы очень тесно общались.

— Всё будет в лучшем виде, — взгляд девушки многообещающе блеснул. Ещё бы знать, как её зовут.

— Дафна! Принеси еще пива! — крикнули с дальнего столика. А вот и ответ.

Подавальщица вильнула кормой и удалилась.

Вскоре Дафна выставила передо мной изумительную рыбу, корзиночки с икрой, и какой-то десерт с орешками и мёдом.

— Мало, — я поймал девушку за руку.

Когда тарелки опустели, передо мной возникло еще одно блюдо. В виде треугольной пирамиды был выложен какой-то салат. Попробовав, я сразу влюбился. Тоже рыба, но на этот раз красная, рис, зелень и мягкий молочный соус. Уф,.. я откинулся на спинку стула, кажется объелся… Я сидел, потягивая взвар и прислушиваясь к разговорам.

За ближайшим столом сидели торговцы, которые горестно обсуждали крах Запретного леса. Старик собирался сменить род деятельности, а молодой уговаривал его на складчину, чтобы нанять охотников, которые разыщут новые места обитания тварей. Мол, всё еще больше подорожает и можно заработать за один заказ в разы больше, чем раньше.

Чуть дальше сидели гномы и на своём языке перемывали кости древнему магу. Маг общался с самим великим гибнем, а потом уселся верхом и уехал прочь из города. Мол, Бан, хозяин города Тиндул обидел его. Смертельно обидел. Они злорадствовали, как Бан будет вымаливать прощение, если конечно найдёт древнего мага, тот же исчез бесследно. Один великий гибень и знает, куда его отвёз, а ты пойди спроси его.

С другой стороны сидели студенты, у которых была практика в городе Ярмарка, и они собирались возвращаться в Академию Магии. Эти говорили обо всём сразу. Восхищались великим гибнем, которого успели разглядеть. В древнего мага молодые люди не верили, мол гномы набивают себе цену, древний маг приходил к ним в гости, как же. Студенты обдумывали, как бы раздобыть секрет гномов. Ведь те научились воспроизводить плетения новой магии, но как заставить их поделиться? Самый умный предложил заслать к ним гнома- преподавателя, своим то они расскажут. Я мысленно с ним согласился.

В таверне замаячил Малик, я не сразу его заметил. Подозвал Дафну.

— Мне бы номер снять, — попросил я.

— Ваш номер готов, — она хотела было уйти. Куда? Я ухватил её за руку. Я что, знаю, какой у меня номер?

— Ты меня проводишь? — попросил я. И повёл плавно рукой, отыгрывая эльфийскую моторику движений, мол показывай дорогу.

По лестнице девушка понималась медленно и плавно, оттопыривая пятую точку. Прошла к дальней комнате и толкнула дверь. Малик подождёт, решил я, и прижал Дафну к стенке. Девушка охнула и попыталась возразить, но я заткнул рот поцелуем. Зачем дразнила?

Дафна была горяча, и дважды пыталась перехватить инициативу. Но кто ж ей даст? Через час ей удалось ускользнуть из номера, а ведь я еще не всё распробовал. Крикнул ей, чтобы принесла мне что-нибудь холодненькое. Подавальщица она или кто?

Минут через пять в дверь поскреблись. Я крикнул, что открыто, и в дверь протиснулся Малик, с двумя кувшинами.

— Квас и яблочный напиток, — пояснил он.

Я завернулся в простыню и забрал квас, а пацан протянул мне записку: