— Малик, а ведь я был у него сегодня и чётко сказал, что не буду браться за дело. И то, что он делает повторный заказ — оскорбление. Как предлагаешь наказать его за такую дерзость? — мрачно поинтересовался я.

— Это должно быть показательно и устрашающе, господин, — солидно высказался кровожадный малец.

Я покивал. Самое простое — убить. А самое эффективное, сделать так, чтобы он послужил наглядным пособием для остальных. Я вывалил на стол несколько золотых и с десяток серебряных монет.

— Вот что, Малик, давай-ка обновим репертуар менестрелей.

Мальчик не понял незнакомое слово, но терпеливо ждал пояснений. Отличная правая рука, у меня завелась.

— Сегодня вечером во всех трактирах города менестрели должны запеть новую песню о Честном убийце. Прошлая баллада тягучая. Новая песня должна быть яркой, ритмичной и зловещей. Чтобы мелодия прилипала и пробирала. Смысл такой — гном пытался выкупить у убийцы его честность. Прогнивший гном старается обелить себя за счет Честного убийцы, купить себе совесть. Но его настигла рука возмездия. Он лишился своей силы и получил метку. Потому что в нашем мире нет ничего дороже силы, — я назидательно поднял вверх указательный палец. — Я в душ, а ты организуй всё и возвращайся, расскажешь остальное, что узнал. И не торопись, у меня появились дела в гномьем квартале.

Интересно, моё послание дойдёт до заказчика? Песня должна открыто заявить, кто полезет на меня, потеряет самое дорогое. Он подставил Честного убийцу под ритуальный клинок, пусть знает, что я приду взыскивать долг.

Мастер-кузнец обрадовался, увидев меня на пороге. Я прикрыл дверь на засов, и Грох заподозрил неладное. Я выжидательно уставился на гнома. В подсобке раздался шум и к нам вскочил Горми, он шумно свалил на прилавок груду перевязей, ножен и еще каких-то кожаных изделий. Не глядя на нас он скрылся в подсобке.

Я сделал два шага вперёд, и гном попятился. К его неудобству Горми захлопнул за собой дверь.

— Мне казалось, я ясно высказался, — проговорил я низким тягучим голосом с приятным эльфийским акцентом. Моё лицо по-прежнему было скрыто капюшоном.

Я продвинулся еще на два шага вперёд.

— И мне приходится возвращаться вновь? — с нарастающей угрозой спросил я. — Моё время дорого стоит.

Гном намёк понял и вывалил на стол солидный мешок золотых. Видимо те две тысячи, которые он приготовил за заказ. Гном не сомневался, что купить можно всех и всё. Я вырос напротив прилавка. Грох увидел мои глаза, в которых плескалось пламя. Что-то полилось на пол.

— Это лишь малая компенсация за моё беспокойство, а с тебя плата взимается силой, — я перемахнул через прилавок и встал перед гномом. Тот закатил глаза и упал на пол. Так даже лучше.

Я присел рядом с телом, стараясь не вляпаться в вонючую лужу. Нужно оставить на нём метку. Только какую? Я повертел в руках монетку с узнаваемой буквой «А». Приложил руку в щеке гнома и сосредоточился, представляя перед собой красное очертание буквы. Кузнец застонал. Когда жар прекратился, я убрал руку. На левой щеке гнома красовалась здоровенная буква «А», выполненная в монетном стиле, и нарисованная красными «чернилами». Это не рисунок, а огненный оттиск, который убрать не получится при всём старании.

Дальше я планировал забрать у гнома магию. Не уверен, что получится. Я приложил руку к груди Гроха и запустил огонь, чтобы подсветить его энергетическую структуру. У него было приличных размеров магическое ядро и равномерно развитые каналы. Сильный маг.

Я потянул ядро на себя, и оно немного уменьшилось. Каналы не изменились. Еще потянул, и оно стало еще меньше. Остановился, когда ядро напоминало семечку. У гнома останется мизерный дар огня. Поддерживать жар в горне он больше не сможет. Скорее всего и на костёр его не хватит.

Я забрал мешок с монетами и вышел.

В комнате в таверне меня ждали Малик и менестрель с домрой. Молодой парень, смазливый, одетый в нарочито мятый простой синий комплект: штаны и рубаху. Одежда сидела подчёркнуто великовато, что придавало ему дух свободолюбия и независимости. Парень вежливо поклонился и исполнил новую песню. Меня пробрало. Хрипловатый голос с надрывом заколачивал мрачные слова прямо в душу.

Я отдал менестрелю монетку в десять золотых и столько же Малику. Заслужили.

Когда менестрель вышел, я вопросительно посмотрел на пацана. И тот понял меня без слов.

— Вы бы не смогли оценить песню вечером, и поэтому я пригласил его сюда. Вы захотите сесть на корабль сегодня, — и мелкий пацан зловеще оскалился. Во даёт!

— Надо распространить песню по городам, — напомнил я своей правой руке. Малик согласно кивнул.

— Я уже отправил двух менестрелей вверх по реке.

Отличный парень. В дверь постучали, нам принесли обед. И я зауважал его еще больше, он не забыл и про себя. Или он так поднимает авторитет перед другими? Обедает с самим Честным убийцей.

Малик поведал, что гномы развили нешуточную активность. Вынюхивают, высматривают, выискивают древнего мага. Малик не сказал об этом прямо, но он сложил два и два. Ведь это я ехал с гномами мимо Ярмарки, и теперь они ищут того самого Ярого. Глаза мальчика фанатично блестели.

Гномы отправили гонцов в разные стороны, типа разведать обстановку с пожарами. А сегодня днем вверх по реке уехали оба хозяина гномьих городов со свитой. Они переругивались между собой, тем самым привлекая к себе внимание.

Хозяин Ярмарки Зак заинтересовался, и теперь тоже что-то затевает. И меня это насторожило. Получается, он знает древнего мага в лицо. И если он связной моего заказчика…

— А что ты узнал про заказчика? — спросил я пацана.

— Заказ был необычный. Он был сделан в городе Охотник. Сделан был не самим заказчиком лично, а через посредника. В качестве оплаты шла магическая карта, на которой было отмечено место, где находится цель. Даже если бы вы, прибыв на место, отмеченное крестиком, не взялись за устранение цели, карта всё равно должна была остаться у вас.

Вот ведь гад! Ему не обязательно было, чтобы я взялся за убийство, достаточно было прийти на место закланья. Умная тварь!

— А посредник? Он же знает заказчика, через него можно узнать кто это был?

Малик отрицательно покачал головой.

— Он прятал лицо и был одет в мешковатую одежду, чтобы скрыть фигуру.

— А откуда ты всё это знаешь? — я подозрительно уставился на мальчишку. За полдня собрать такую информацию невозможно.

— Когда трактирщик из Охотника отправлял информацию к нам, он всё подробно изложил. Его удивила необычность заказа, и он дал полную картину.

Да, за такую карту можно и прогуляться по крестику. И заказчику не надо было светиться второй раз с монетами, сразу выдал оплату. Хитро.

— А Марфа?

Вчера они прибыли в город верхом, без телеги. Приехали на двух лошадях. На одной лошади вместе сидели мальчик и женщина. По словам мальчишек, с парнем было что-то не так. Он либо болел, либо спал. Они заселились в таверну «Речной путь», и собираются вечером ехать в город Артефакторов. Малик договорился о том, что меня возьмут на тот же корабль, в трюме.

Керн всё время сидит в номере с мальчиком. А женщина один раз сходила в банк и к травникам. Они уже выдвинулись на корабль, и взяли себе отдельную каюту.

Неужели Марфа не передала весточку связному? Она же за этим ехала. Даже то, что меня не было с ней — это половина дела. Информацию она должна была передать. Или?.. Или информацию она передала через банк гномов?

— Малик, скажи, а через банк гномов можно обмениваться сообщениями? — поинтересовался я.