— Ярый, наш мир уникален, — я с удивлением наблюдал, как Умник заводится. — И я пришёл к выводу, что он создавался таким специально.
— Каким таким?
— Идеальный плацдарм для личного роста, — всегда холодный и сдержанный Ипполит загорелся, глаза блестели, голос звучал вовлечёно. — Мы все — часть большого эксперимента. Тебя же удивила реакция хозяев городов на такую шокирующую информацию, что за нами следят и нас модифицируют. Да и появление новой магии не сильно впечатлило.
Умник прав. Маги слишком спокойно отреагировали. Неуместная сдержанность, когда кто-то вторгается внутрь тебя и перестраивает по своему усмотрению.
— Почему? — спросил я.
— Мир не принёс нам зла, все искусственно созданные условия приводили к личному росту. А обнаруженные тобой блоки — свидетельства того, что будет очередной скачок в развитии магии. Да и появление сверхмага, тебя, — это тоже НОРМАЛЬНО для мира Альфа. Может этот мир был создан для тебя? — Умник сверлил меня испытующим взглядом. Не бред ли? — За несколько недель ты вырос в потенциале, как многие растут веками, Ярый.
Он подался вперёд и внезапно спросил:
— Как ты думаешь, кто твой враг?
Не ожидал такого вопроса. Но решил довериться аналитическому складу ума.
— Я полагаю, что это очень могущественный маг, автор новых объёмных заклинаний. Тот, кто создал плетение «глаз», и вибрирующие камни, которые модифицируют людей. Тот, кто создал кинжал с числами. Когда я увидел Чайрана, заподозрил его, — признался я. — Но он принёс клятву.
Хозяин города Читальня согласно кивал моим выводам. А Зак изучающе рассматривал тёмного эльфа. Чайран же по-новому взглянул на кубики из нитей огня, которые Умник по-прежнему носил с собой.
— Так кто твой враг? — с ледяным спокойствием спросил он.
— Пока у меня три кандидата. Великий шаман, Хейрунар или Затворник, — признался я учёному-теоретику. — Я бы исключил из этого списка шамана, поскольку сомневаюсь в его технических возможностях по изготовлению кинжала с числами. Но он мог воспользоваться помощью своего друга Затворника, — я вздохнул. — Мне непонятны причины и мотивация. Случайная я жертва или нет.
— Можешь изложить все достоверные факты, чтобы я оперировал полной информацией? — предложил Умник. — Ты же заметил уровень своей воинской подготовки? А ты о ней даже не подозревал. Я могу быть полезен.
И я рассказал, как меня, Честного убийцу, слабого мага Алекса, нанял таинственный заказчик, который принял все меры предосторожности, чтобы его личность осталась скрыта. Умник отметил, что нужно быть очень даже в курсе жизни вольных городов, чтобы провернуть такой заказ. А двое из трех моих кандидатов не очень подходят на эту роль. Только Хейрунар осведомлён.
Зато город Охотник, из которого я отправился по выданной карте, с указанным крестиком находится ближе всего к невидимой башне Затворника и Пустошам. Но и тут Умник возразил. Было два пути. Через деревню Кожевник и город Охотников. И меньше подозрений вызывает наёмник, зашедший в лес в городе Охотник.
Ипполит так же сказал, что для ритуального убийства скорее всего требуется повышенный манофон, именно поэтому место отмечено в Запретном лесу. И если мой враг захочет закончить начатый процесс, то следующим местом действия будут Пустоши. Враг попробует заманить меня туда. И мне следует избавиться от кинжала, зачем облегчать ему задачу, чтобы и жертва и орудие были в одном месте.
Далее я рассказал про эльфа-травника, которого использовали втёмную и Марфу, которая должна была отправить сообщение. А у меня появился кристалл со слепком ауры заказчика. От этой новости Умник оживился. Прямая улика! Он стал рваться в Академию.
— Ты можешь рассчитывать на меня, — серьёзно заявил Зак. — Я помогу в противостоянии с заказчиком.
— И я не оставлю своего ученика, — хищно оскалился Чайран. — Надеюсь, им окажется Затворник, я бы с ним поквитался. Да и не знаем мы его истинных мотивов. Может он там сидит у себя в башне и плетёт мировой заговор. Если плетение «глаз» его изобретение, то ему и выходить никуда не надо, чтобы знать, что происходит вокруг.
Мы быстро добрались до ворот Академии Магии. Забор был скромным, всего метра два, только чтобы скрыть территорию от любопытных глаз. Пафосные арочные кованные ворота искусной работы. Над одной створкой была надпись «Академия», над второй «Магии». И надпись по центру. «Оставь зло, всяк входящий».
Я достал магические очки — надпись светилась обилием магии. Любой, кто пройдёт сквозь ворота, будет как минимум просканирован. Умник был прав, когда назвал Поликарпия параноиком. Весь этот безобидный двухметровый забор — сплошной артефакт повышенной безопасности.
— Ипполит? — нас окликнул удивлённый голос, принадлежавший красивой девушке с огненно рыжей копной длинных волос. Пробегающий мимо ветер будоражил волосы, создавая впечатление горящего пламени. Одета девушка была в ярко жёлтое укороченное платье, открывающее вид на стройные ножки. Да и внушительные округлости заманчиво танцевали при резких движениях незнакомки.
Умник развернулся и представил меня ослепительной красавице.
— Радена, знакомься, мои друзья Зак и Ярый, — про тёмного эльфа он предпочёл промолчать. — А эта очаровательная девушка — знаменитая охотница. Ректор посылает её за редкими ингредиентами. И у неё теперь будет много работы, раз звери сменили привычные места обитания.
За будкой охранника нас встретил лес. Я в недоумении обернулся на Ипполита.
— У Академии очень большая территория, — объяснил Умник. — Поликарпий строил на вырост. И учитывая, какими темпами мы развиваемся, я склонен согласиться с его предусмотрительностью.
— Разве такой сильный прирост населения? — удивился я.
— Нет, конечно, — рассмеялся Зак. — Увеличивается количество магов, появляются новые знания, которыми тоже можно поделиться.
— Учиться в Академии можно не один раз, — объяснил Умник. — Не удивлюсь, если Поликарпий скоро откроет курс продвинутой трёхмерной магии.
Все вместе мы двигались по дорожке. Радена бросала на меня заинтересованные взгляды. На первой развилке стояли указатели. Прямо — главный корпус. Налево — общежитие студентов. Направо — преподавательский городок.
Мы двинулись прямо. Чайран аккуратно придержал меня за локоть и показал на ворону, сидящую на ближайшем дереве. Птица недовольно сверкнула глазами, угловато взлетела и скрылась из виду.
Вскоре деревья закончились и моему взору открылось небольшое озеро. Вычурный каменный мост с ажурными перилами перекинулся через водоём. На берегу располагались небольшие беседки из того же камня. Вдоль прогулочной дорожки стояло несколько статуй животных. Мне показалось, что это хранители лесов.
Нам навстречу торопился светлый эльф. Одет он был по-молодёжному, голубые штаны из грубой ткани, укороченная рубаха с модным узором. Волосы стянуты в хвост, заплетённый в длинную косу. Мужчина располагающе улыбался. Его взгляд несколько раз пробежался по нам, Чайрана он не видел, зато оповещение о пересечении им периметра получил.
— Альфаин, рад знакомству, — пожал он мне руку. От Радены не укрылось, что он поприветствовал меня первым. — Добро пожаловать в Академию Магии. Рад приветствовать хозяев городов.
— Альфаин, будь добр, отведи нас к Мише, — попросил Умник и обернулся к Радене, давая понять, что дальше ей с нами не по пути.
За мостом нас ждала очередная развилка с указателями: полигоны, главный корпус, исследовательский корпус. Светлый эльф перехватил мой взгляд и пояснил:
— Первый полигон, Ярый, ждём хранителей. К Мише направо в исследовательский корпус, — замректора пригласил нас следовать за ним.
Он мне нравился. В меру надменный, целеустремлённый и никакой гнили. Похоже, Эльфийскому лесу претит, что их собрат раздаёт эльфийские знания людям.
За очередным поворотом мы вышли к длинному трёхэтажному зданию. Арочные колонны украшали парадный фасад и претендовали на монументальность. Мы зашли через боковой проход, проследовали по светлому длинному коридору, повернули налево и попали в большой лекторий.
