— Здрав будь, мил человек, — я глубоко поклонился.

Дед выпустил клубы дыма и промолчал, гад.

— Приютите доброго путника? Мне бы денёк отдохнуть и запасы пополнить, — я просительно улыбался.

Милка выдержал значительную паузу.

— Отчего же не приютить хорошего человека, — дед затянулся, выпустил дым и ткнул в меня пальцем. — Только ты — не он.

И опять молчит старый хрыч. А лицо такое мирное, спокойное. Я нарочито печально вздохнул и состроил виноватую физиономию.

— Да не я это! Честное слово! Это всё Ирадиил со своими экспериментами! Его и из леса поперли из-за его взрывов. Я говорил ему, давай завтра, а он — нет, Луна в третьем секторе седьмого потока, или сейчас или никогда. Ну мы жахнули еще по одной, а потом он добавил огнедувку в зелье и побежал во двор. А у меня к тому времени ноги заплетаться стали. Когда я из хижины вышел, только и видел, как пузырёк летит в костёр. Тут как шарахнет! Огонь взметнулся вверх! Соломенная крыша вмиг загорелась, — я размахивал руками, как мельница. — Огнешары летят в разные стороны. Ирадиила сразу разорвало, кровь, кишки, без вариантов… Меня вот отбросило в кусты, считай повезло. Когда я пришёл в себя, хижина пылала, а деревья горели, как свечки, — завороженно закончил я.

Будто опомнился, покаянно глянул на Милка и переступил ногами.

Дед сурово смотрел на меня, как на заядлого пиромана.

— Ты ври, да не завирайся, мальчишка! Карн был отличным травником, и взрывами не занимался, — он грозно тыкал в меня трубкой.

— Конечно не занимался, — горячился я, оправдываясь. — Я ему эту огнедувку, тьма её забери, аж из самого Эльфийского леса привёз. А без неё взрывов не бывает, это ж главный магический эээ… эгридиент!

Я победоносно посмотрел на старика, во какой я умный.

— А то, что он Карном назвался, так это понятно. Он же скрывался, кто ж будет своим настоящим именем светить? — я снисходительно посмотрел на старика.

Староста мне не верил. Он продолжал прожигать во мне дыру.

— Деда, у меня запасы кончились, а до города далеко. Ну деда, — канючил я, — один денёк в себя прийти и я уйду… Только не знаю куда. Вряд ли меня приветят в Эльфийском лесу из-за огнёвки.

Последнюю фразу я буркнул вполголоса, как бы самому себе. Я знал, что дед изначально собирался оставить меня на ночь. В его интересах было узнать, что случилось в лесу, а для этого подробно расспросить. И Милка сделал вид, что смягчился.

— Ладно. Что с тобой делать, с растяпой? — он опять сделал театральную паузу. — Видишь дом?

Он ткнул себе за спину и подождал, пока я кивну.

— Спроси Марфу. Она найдёт тебе достойное место.

Прозвучало двусмысленно. Мелкий дед важно поднялся, одернул расписную рубаху и не торопясь прошествовал в сторону единственного красивого дома в селении.

Поправив простецкое выражение на лице, я толкнул калитку и поднялся на крыльцо. Вежливо постучал. За дверью насуплено молчали. Я постучал еще раз.

— Госпожа Марфа, Милка сказал, что я могу попроситься к вам на ночлег.

За дверью потоптались, пошуршали и неохотно отворили.

Марфой оказалась хмурая сгорбленная баба с остатками хищной красоты. Она потеснилась, пропуская меня внутрь. Из-за её спины выглядывал Алый. Он показал глазами в центр комнаты. Там сидел отец семейства и изо всех сил старался выглядеть важным. Я застенчиво поклонился ему.

— Мир и достаток этому дому. Меня зовут Ярый. Приютите путника на ночь и продайте припасов для путешествия.

Мужик покосился на Марфу.

— Две серебрушки.

— А банька? — с надеждой спросил я.

— Будет тебе банька, — угрюмо пообещал он.

Мужик впечатлял. Квадратные плечи, обветренное лицо, прямой взгляд достойного человека. Если бы он не косился постоянно на Марфу, совсем бы хорошо было.

— Отчего лес горит? — мрачно спросил он.

В этот момент Марфа достала из печи пирог и поставила на стол. Очень знакомый пирог, у меня аж глаз дернулся. К столу подбежал Алый и попытался отломить кусок, но только обжегся. Мать на него шикнула и села за стол, сверля меня неприязненным взглядом. Алый смылся, но скоро вернулся и поставил на стол кувшин с молоком и три чашки. Мальчик разлил молоко. Я вопросительно приподнял бровь. Тот охнул и принёс мне маленькую чашечку, покосившись на мать. Но наливать молоко не стал. Только из желания позлить бабу, я медленно привстал и налил себе молока.

Выпил, громко причмокивая, и налил еще. Потом отломил пирога и запихнул в рот кусок побольше. Начинка из мяса, здорово.

— Это Карн виноват, — сквозь пережевывание я поделился с ними той же версией.

— Карн? Кто это? — хмуро спросил мужик

— Батю зовут Керн. Правда похожее имя? — влез с пояснениями малец.

Я аж скрипнул зубами от досады на Милку. И с именем меня проверял, скотина. И ведь специально выдумал имя, похожее на хозяина дома, чтобы я почувствовал себя идиотом. Просчитал, что я эльфа назову Карном, тьма его забери!

— Старый эльф так вам представился. На самом деле его зовут Ирадиил, — заговорщически прошептал я, — но он в бегах, поэтому и не называл настоящего имени.

— Его зовут Нафиил, — заверил меня дутый глава семейства.

Я безразлично пожал плечами, типа как хотел, так и назвался.

— Жалко старика, — я печально вздохнул. — Еще мой отец ему служил. А вы дружили?

Мужик, как ему показалось незаметно, покосился на бабу.

— Товаром обменивались. Мы еду готовили, а он нас травами снабжал.

Произнесено это было так, что я сразу заподозрил, что травки были шибко непростые.

— А когда вы в последний раз еду приносили? Что-то я не видел у него запасов, — я с подозрением посмотрел на Керна, мол вы обижали моего друга Ирадиила.

— Дык, перед позавчера утром я бегал, относил ему пирог с яблоками и лепёшки, — влез малец.

А вот это уже интересно. Откуда тогда ягодный пирог? Я посмотрел на Марфу. Та продолжала сверлить меня взглядом. Неужели не она пекла? Даже узор на тесте совпадает.

— А я ягодный люблю, — улыбнулся ей. — Испечёте мне в дорогу?

Я жалостливо посмотрел на в общем-то еще молодую женщину.

— Некогда мне, — ворчливо буркнула она. — Уезжаем мы завтра.

Отец с сыном удивлённо воззрились на Марфу. Та и бровью не повела.

— Так может подскажите, кто еще печёт, я закажу на завтра? — невинно подбросил я очередную провокацию.

— Это рецепт моей бабки, я им не делюсь с кем-попало.

«Бабушкин рецепт ягодного пирога», — вспомнил я кулинарную книгу. Интересненько… Еще и подозрительный список на столе.

— Ма, давай я ягоды сбегаю соберу?

— Куда собрался? — отец отвесил ему подзатыльник. — Лес горит!

— Так я не в лес, а за овраг, там ребята еще не обдирали кусты.

Марфа промолчала. Что было расценено и отцом и сыном, как согласие и малец скрылся.

— Баньку сначала растопи! — крикнул вдогонку отец.

— А куда вы едите? — спросил я между делом, бесстрашно отламывая еще пирога.

Мужик тоже с интересом посмотрел на Марфу.

— Так шкуры продать. Охота же накрылась благодаря тебе, — и ведь сказано это было таким тоном, мол ты тут сказочки не рассказывай, знаем мы, кто лес поджёг на самом деле. — Звери ушли далеко. Продадим шкуры, что накопились, а дальше Керн решит, чем жить дальше.

По Керну было видно, что он вообще ничего не решает. Да и шкуры — это лишь повод резко сорваться с места. Уехать им надо срочно, чтобы доложить кому надо, что старика убили. Не потому ли хитрый Милка меня к ним подселил? Мне бы с ними прокатиться и посмотреть, кому они сливают информацию.

— О! — я метнулся к своей котомке, — я тут зверька поймал в лесу. Не подскажите, ценная добыча? — и я выложил перед Керном шкурку зеленого грызуна.

Керн повертел шкуркой и одобрительно покивал, мол хорошо выделана. Погладил, по мягкой шерстке, и добро улыбнулся своим мыслям.

— Это зелёная белка. Их тут много водится. Водились раньше, — печально поправился он. — Хотя эти может и вернутся. Прожорливые они, хитрые. Подворовывают у людей. Особо смелых даже в кормушках в хлеву замечали. Наглые и не пугливые.