Девушка, медленно подняла голову, слезы заблестели в ее глазах. Она посмотрела на брата с такой мукой, что Сергей, привлек ее себе и погладил по распустившимся волосам, словно маленькую девочку.
Стук в дверь прервал их дружескую идиллию. Два стражника вошли в комнату и, низко поклонившись, пригласили их в обеденный зал. Они ловко подхватили Сергея на руки и вышли из комнаты. Анна, с волнением поправила прическу, выпрямила спину и, в предвкушении праздника, прошествовала за ними.
Перед высокими открытыми дверьми в обеденный зал их ожидал Кравцов. Он выглядел спокойным, но его глаза обследовали каждый уголок дома. Было заметно, что сыщик успел искупаться и побриться. В новом костюме он выглядел просто добродушным стариком, но на самом деле был внутренне напряжен и встревожен. Кравцов улыбнулся Сергею и поклонился Анне, предложив ей свою руку для сопровождения.
— Вы замечательно выглядите, Анна Петровна. Платье вам к лицу, — сказал сыщик, пытаясь подбодрить ее, когда они зашли в зал.
Белоснежный зал впечатлял своим великолепием. Огромная люстра, подвешенная на потолке, ярко освещала помещение, в котором удивительным образом сочеталась современность и старина.
Правитель города, сменив свою роскошную одежду на простой, но не менее элегантный белый костюм, а корону — на затейливо закрученную чалму, пригласил их занять места за круглым обеденным столом из красного дерева, галантно предложив Анне место рядом с собой.
— Я безмерно счастлив, что вы согласились отдохнуть в моем скромном доме. Поверьте, я горжусь принимать у себя победителей, — подняв бокал, произнес Правитель города и поклонился присутствующим. — Прошу вас отобедать со мной теми яствами, которые мой народ преподнес вам в качестве благодарности и восхищения. Вы дали нам веру в свободное будущее и мы не забудем этого никогда.
Только когда Правитель сел за стол, гости почувствовали как они голодны. От аппетитного аромата блюд у них закружилась голова и захотелось, наплевав на приличия, наброситься на пищу, хватая ее руками и запихивая в рот. Но вместо этого они, спокойно отрезали каждый кусок неизвестных блюд ножом, и аккуратно клали его в рот, запивая фруктовым вином. Немного насытившись, Кравцов вытер бороду и усы белоснежной тканью.
— Мы благодарны вам за гостеприимство, теплую ванну и чистую одежду. Поверьте, мы давно не испытывали подобного комфорта. Но наша миссия полностью выполнена и мы хотели бы вернуться домой. Вы поможете нам? Если ваш город так изменился, словно ожил, возможно вы знаете, как нам добраться до…усадьбы Вольских без погружение в подземелье?
— О, это будет сделать очень просто. И, конечно, я вам помогу. Уверяю вас, теперь вы доберетесь до усадьбы молодых графов гораздо быстрее, чем в прошлый раз. Наш город находится на пересечении торговых путей с вашей страной. В ближайшее время мы подготовим караван и благополучно доставим вас домой, — добродушно развел руками Правитель и улыбнулся.
— Это было бы здорово. Но хотелось бы побыстрей. А когда, вы сказали, соберете караван? Граф Сергей Петрович Вронский не совсем здоров, надобно показать его врачам, да и у графини Анны Петровны очень много дел в усадьбе. Как вы правильно заметили, она ведь теперь “новая хозяйка усадьбы Вольских”, - произнес Кравцов, цепко следя за изменениями мимики Правителя. Он был внутренне напряжен: ему не нравилось здесь, но он всячески пытался это скрыть.
— О как я вас понимаю, мой дорогой Алексей Валерьевич. Дела, дела. Графине Анне Петровне нужен хороший отдых, не правда ли? Она хоть и новая хозяйка усадьбы славного рода Вольских, но прежде всего Анна Петровна — слабая женщина, на которую свалились столь тяжкие испытания. Позволите? — Правитель встал и поцеловал Анне руку. — вы обворожительны. Предлагаю тост, за графиню Анну Петровну — освободительницу и богиню.
Осушив бокал, Правитель сел и продолжил:
— По поводу графа Сергея Петровича тоже не стоит беспокоится. Я уже распорядился — с завтрашнего дня его осмотрит мой личный доктор и назначит ему наши исцеляющие ванны, после которых он будет чувствовать себя как заново рожденным, — произнес Правитель и перевел взгляд на Сергея.
— Простите, что перебиваю. А что это за исцеляющие ванны? В вашем городе есть целебный источник? — мягко спросил Кравцов, но внутри у него все оборвалось. “К чему клонит этот елейный господин? Не хочет помогать? Или не хочет отпускать?”
— Ох, мой дорогой. Вот сказано, что вы сыщик — везде ищите загадку. Уверяю, у нас все чисто и спокойно. И разумеется наш славный город не собирается делать вам ничего плохого или удерживать вас силой. Что за бред. Вы наши, нет, мои гости, я обещаю, что скоро вы вернетесь домой, — он наклонился к Кравцову и твердо посмотрел ему в глаза да так, что у Кравцова все внутри перевернулось, ему тотчас захотелось встать из-за стола и уйти. Но как только Правитель отвел взгляд это желание исчезло. Алексей Валерьевич схватил тканевую салфетку и приложил ко лбу, собирая ей проступившие капельки пота.
— Вы же согласны со мной, о несравненная графиня Анна Петровна? — Правитель вновь взял руку девушки в свою и поцеловал ее.
Вдруг его лицо изменилось.
— Какое у вас интересное кольцо, графиня. А камень то, камень… Я никогда не видел ничего подобного. Как переливается, словно живой, — восхищенно воскликнул Правитель наклонив голову и рассматривая кольцо девушки, которое колдун подарил ей в подземелье.
— Знаете, я большой любитель всего необычного. Не сочтите, за излишнее любопытство, вы не могли бы его снять на минуту, чтобы я рассмотрел его с помощью увеличительного стекла. Пожалуйста, графиня, сделайте милость.
Его глаза загорелись огнем, а руки непроизвольно гладили необыкновенный камень, меняющий свою окраску. Добродушная улыбка хозяина дома, превратилась в оскал. Девушка попыталась отдернуть руку, но ее слишком сильно сжимала рука Правителя, казалось, что ещё немного и тот сорвет понравившееся ему кольцо с пальца своей гостьи.
— Простите, но я не могу его снять. Это своеобразный оберег. Понимаете, мне подарил его один… человек. И сказал, никогда его не снимать, — произнесла Анна, и почувствовала злость, исходящую от Правителя.
В тот же миг изменение цвета в камне прекратилось и Анна увидела внутри камня глаз змеи с вертикальным зрачком.
Девушка тотчас выдернула руку из мертвой хватки Правителя и, побледнев, спрятала ее в складках платья.
— Ох, простите меня, графиня. Я так увлекся, что не почувствовал, как сделал вам больно, — упал на колени Правитель и склонил голову перед ней.
Кравцов, наблюдавший эту сцену напрягся, но сдержал себя, понимая, что они слишком беззащитны перед Правителем этого странного города и время действовать еще не пришло.
— Господин Правитель города, Анна и правда не может снять это кольцо. Оно словно выросло в ее палец, — разряжая обстановку спокойно объяснил Сергей. — А камень и правда необыкновенный. Но это талисман, так что не обессудьте.
Правитель поднялся с колен.
— Талисман, оберег. Ах, как я это понимаю. Простите меня, графиня Анна Петровна, иногда я бываю так несдержан. Позвольте, в знак примирения подарить вам такое же необычное украшение, как и ваша кольцо. Примите в дар это ожерелье, пусть оно всегда будет напоминать вам о нашем городе, которому нет больше смысла прятаться под маской мертвого, и людях, благодарных вам за свою жизнь.
Правитель подозвал слугу, который согнувшись в глубоком поклоне, передал ему поднос, на котором лежало ожирелье: переплетение золотых нитей согнутых по кругу, завершалось застёжкой-завязкой. В нити были вкраплены такие же драгоценные камни, как и в корону Правителя. Освещённое светом, они переливались и искрились, словно золотая волна. Ожерелье было таким красивым, что глаза всех присутствующих были прикованы к нему.
Правитель подошел к девушке и одел ей ожерелье, которое тотчас приятно охладило ее шею. Анна улыбнулась и потрогал украшение двумя руками. Правитель взглянул на камень кольца и побледнев, еще сильнее, быстро отвел глаза — в камне вновь переливались краски, словно столкновение стихий, глаз змеи исчез.
