Прозвучал громкий звук трубы, извещающий о начале представления и зрители замерли в полнейшей тишине. Неожиданно включился свет софита и занавес тотчас открылся, словно некто просто перевернул страницу книги. На сцену вышли четыре актера, примерно одинакового роста, но разные по комплекции. Все были одеты в одинаковые черные плащи и широкополые шляпы, под которыми светились маски. Актеры поклонились и выстроились полукругом возле одного из них, вероятно, главного лицидея.
Как и тогда, в далёком детстве, Анна отметила отсутствие декораций и это очень смутило ее. Пьеса бродячих артистов тогда была пророческой, но они ошиблись в главном: в жизни пропал юноша, а девушка, его сестра, искала его. Анне стало страшно и она, не справившись с собой, стала задыхаться. Попытки вдохнуть воздух, разбивались о платье, которой вдруг стало будто железным и стягивало ее горло все сильнее и сильнее. Алексей Валерьевич видя, как девушка побледнела, вытащил из сапога нож и легким движением чуть надрезал платье Анны в районе воротника, освободив ее от неизвестного монстра, и сжал плотнее губы, услышав тихое рычание. Он схватил руку девушки, пытаясь ее отвлечь. Анна с благодарностью посмотрела на него и, немного успокоившись, перевела взгляд на сцену.
А там полным ходом шло представление. Путники пытались понять его суть, но она постоянно ускользала от них, до тех пор пока актер, находящийся в центре полукруга, не взмахнул полой своего плаща. С этого момента Анна с Кравцовым будто увидели себя со стороны, начиная с той минуты, когда они первый раз попали в комнату Сергея и отдирая доски, пробрались внутрь. Перед глазами мелькало все их путешествие, все их злоключения, все их победы и трудности. Воспоминания мелькали перед глазами, смешиваясь с театральной игрой. Это было одновременно мучительно и завораживающе. Они уже не понимали разницы: актерская игра это или их настоящие воспоминания. На сцене происходило то, что никто кроме путников не мог знать: отчаяние и радость, страх и решимость. Все было здесь, словно этот одновременно обаятельный и зловещий актер читал их судьбы, как открытую книгу и вытаскивал все тайное наружу.
Дрожащая, Анна сжала руку Кравцова. Слезы текли у нее по щекам. Переживая свое прошлое, она испытывала смятение и страх, не понимая, зачем нужно было кому-то всколыхнуть ее душу, вызвав в памяти такие горькие и тревожные переживания.
Кравцов сумел сбросить наваждение, присущим ему способом. Он отчётливо видел, как актер манипулировал их сознанием, не сходя с места. Тот просто смотрел в глаза Анны пронзительным взглядом, который проникал в душу. Его странные движения, напоминали изломанную куклу, которой будто кто-то руководил.
Видя мучения, испытываемые Анной, сыщик попытался вмешаться: встать и спустится к сцене, чтобы прекратить эту пытку. Но его новая трость преградила ему путь: голова льва словно ожила, и разинув пасть, готовилась к атаке. Кравцов давно уже чувствовал угрозу от нее, наблюдая мучения Анны из-за своего платья. Он изловчился и накрыл голову льва рукой, одновременно разорвав ему пасть, отбросив преграду.
Взгляды зрителей были обращены к Анне. Одни осуждали ее страхи, другие восхищались решимостью. Внезапно наступила тишина, за которой последовали одиночные аплодисменты, которые переросли в оглушительные овации. Спектакль оборвался на полуслове, так и не добравшись до конца.
Главный актер, сняв шляпу глубоко поклонился, подпрыгивая на одной ноге, словно подвешенный на невидимую нить. Его маска преобразилась, выражая благодарность за восхищение зрителей. Но вдруг он резко выкинул руку вперёд, указательный палец которой был направлен в сторону Анны. Зрители повскакивали с мест и развернулись к побледневшей девушке, словно растревоженный вороны.
— Нас беспокоит твой выбор, о прекрасная! — механический голос прервал овации и погрузил зал в ожидающую тишину. — Готова ли ты решить свою будущее прямо сейчас? Хочешь стать нашей королевой? Зрители загудели, подсказывая Анне однозначное решение. Девушка вспыхнула, не совсем понимая, что от нее хотят. Она молчала, сдвигаясь к выходу из ложи, не готовая к такому вниманию. — А может ты останешься с нами, как твой дядя Михаил Васильевич, предок Дмитрий Алексеевич и твой любимый брат Сергей? Здесь собралась вся твоя родня, они ждут только тебя, — продолжил голос. Актер обвел рукой свою труппу, а его маска засветилась изнутри. — Согласись, каждый из твоих предков приближал твой путь сюда. Они оставляли тебе подсказки, рисовали схемы и вели тебя через тернии именно в этот уголок земли. Неужели ты не ответишь приветствием, этим замечательным людям. Они готовы принять тебя в свои объятия, и дать тебе то, что ты желаешь всей душой? Мы все готовы и ждем твое решение. Ответь нам. Что ты выбираешь? — закричал главный актер и его голос заполнил все пространство между сценой и ложей, удаляясь и нарастая с невероятной мощностью.
Анна растерянно взглянула на сцену. Находясь в состоянии шока, она перевела взгляд на актеров из труппы, а слезы уже капали ей на грудь. Она ничего не понимала, механический голос опутывал ее сознание, заставляя согласится. Ведь среди этих странных людей находится ее брат, ради которого она проделала такой путь. Может стоит остаться? — Не вздумай, девочка! Он манипулирует тобой. Тут нет Сергея, — Кравцов развернул к себе Анну и, забыв все предрассудки и условности, тряс ее за плечи, пока затуманенный взгляд девушки не сфокусировался на нем. — Не уходи отсюда. Дождись меня! — усадив Анну на стул, Кравцов ловко перепрыгнул через перила и, оказавшись в партере, побежал к сцене. Тотчас на него набросились возмущенные зрители, на сыщик прокладывал путь тростью, пока не понял, что рядом с ним бестелесные призраки. — Расступитесь, твари! Вам не сломить нас! — кричал Кравцов, расталкивая разъярённые тёмные субстанции, облепившие его со всех сторон и, стремящиеся утащить его во мглу.
Добравшись до сцены, и удостоверившись, что Анна послушала его и сидит в ложе, Алексей Валерьевич подскочил к двум актерам, которые так и стояли полукругом на сцене, наблюдая за происходящим. Ловким и едва заметным движением он сорвал маски с их лиц и оторопел. Маски медленно кружились и исчезали, словно растворяясь в воздухе, открывая восковые лица, которые показались сыщику смутно знакомыми, но сейчас они были безобразно искажены и совсем не были похожи на свои портреты, которые с любовью были развешаны в бальном зале усадьбы Вольских. Не обманул, чертов паяц. На сыщика смотрели холодным пустым взглядом и дядя Анны и ее предок, сын графа Алексея Вольского. Только они давно уже не были людьми. Перед ним стояли восковые куклы, искусно сделанные умелым скульптором.
Услышав вскрик Анны, Кравцов оттолкнул страшные куклы и подбежал к третьему актеру, который медленно шел за кулисы. Подскочив к нему сыщик попытался сорвать и его маску, но тот перехватил его руку и крепко сжал горло сыщика, подняв Кравцова к потолку. Другой рукой актер скинул свою шляпу и грозно рассмеялся. Перед Кравцовым предстал сам Человек без лица. Его зловещий смех эхом разносился по залу, вызывая одобрительный гул среди призраков, заполонивших зал. Жуткие звуки, которые выворачивали душу, разрывали сердце и опутывали разум, внезапно стихли, захлебнувшись в темноте.
Кравцов постепенно приходил в сознание, лежа на твердом полу сцены. Все тело ломило, а через сдавленное горло раздавался хрип. Алексей Валерьевич обвел глазами сцену: Человек без лица исчез, лишь вдалеке стоял главный актер и отбивал чечётку. — Эй, паяц, где твой господин? Куда он делся? — просипел Кравцов, шатаясь, подошел к актеру и сорвал с него маску, ожидая увидеть кукольное лицо. Но то, что он увидел под маской обескуражило его. Алексей Валерьевич смотрел сам на себя и от этого холодный пот прошиб его с головы до ног. Кравцов облизал губы и потер саднящее горло. — Что ты такое? — прохрипел сыщик. — Я просто посредник между тьмой и светом, вынужденный вечно балансировать между живыми и мертвыми, — по шутовски поклонился актер. — Вы правы, я не человек, в том смысле как вы это понимаете. Но и не призрак. Я нечто среднее между ними.
