— Вот видите, — сказал Сайтама, нарезая стейк. — Без тумана вы как-то… не так страшны. И светить перестали. Молодцы. Теперь идите, пожалуйста. Ужин ждет. И оленина — первый сорт.

Охотники медленно отступили на шаг, потом еще на один. Без своего маскирующего и, видимо, усиливающего тумана, они выглядели уязвимее. Они обменялись еще одним безмолвным взглядом, развернулись и растворились в белой пелене так же быстро и бесшумно, как появились.

— Вот это да… — выдохнул Борг, опуская топор. — Чихнул — и их фокус как ветром сдуло! Весело с тобой, Лысый!

Фрирен смотрела на потухшие осколки в своей руке, потом на Сайтаму, который уже нес огромный стейк к столу. «Пассивная нейтрализация сложного маскировочного и, вероятно, боевого поля средней мощности посредством… рефлекторного чихания. Гипотеза о зоне "нормальности" подтверждается с тревожной эффективностью. Приоритет: Изучение пределов данного эффекта. И… ужин». Она подошла к столу. Стейк действительно пах божественно.

За ужином царило оживление. Сайтама был счастлив. Стейк «Снежок» оправдал все ожидания. Борг рассказывал байки об охоте. Штарк и Ферн обсуждали карту руин и «каменных стражей». Фрирен ела молча, но ее взгляд то и дело возвращался к Сайтаме, потом к окошку, за которым висел все тот же белый туман. Охотники ушли, но ненадолго. Они знали, куда группа направляется. И их «Мастер» явно заинтересован в «аномалии». Руины Эмбера ждали, и теперь было ясно: путь туда будет не просто исследованием, а гонкой с опасными конкурентами. Но пока… стейк был невероятно хорош. Даже для эльфийки, предпочитавшей ясность ума.

Руины Эмбера не просто возвышались — они *вросли* в гору, как гигантская, окаменевшая рана. Черный базальт стен, покрытый вековыми наростами льда и снега, сливался со скалами. Воздух здесь был ледяным, режущим легкие, и абсолютно тихим. Тишина была не мертвой, а… выжидающей. Карта Мардука вела их к огромному, полуразрушенному порталу, увенчанному стилизованным изображением разбитого зеркала — входу в то, что когда-то было Залом Зеркал.

Борг, вопреки предупреждениям Мардука, вызвался проводить их до самого входа.

— Туман мой друг, — бодро заявил он, стуча топором по обледенелому камню. — А каменные чудища… если они есть, то спят крепко. Как медведи зимой. Главное — не шуметь. И не светить ярко. Особенно тебе, эльфийка. Твой посох — как маяк в ночи.

Фрирен приглушила свет своего посоха до тусклого свечения, достаточного для освещения пути, но не привлекающего внимания. Штарк и Ферн шли настороженно, озираясь на каждую тень. Сайтама же разглядывал гигантские базальтовые блоки.

— Крепкие стены, — заметил он. — Дом бы тут построить. Дешево и сердито. Только окна пробить — морозно будет. Или отопление сделать… — Он замолчал, его взгляд упал на обломки резной каменной плиты у входа. Среди льда и снега что-то тускло блеснуло красным. Сайтама наклонился, отколол кусок льда и достал… сильно потрепанный, но явно когда-то ярко-красный кожаный сапог. Детский размер. — О, — произнес он с неподдельным интересом. — Красный сапог. Почти как я хотел. Жаль, маленький. И один. — Он повертел сапог в руках, потом сунул его в карман комбинезона. — На память. Может, фрау Гретхен вдохновится.

Борг фыркнул: «Сокровища руин, Лысый! Классика!»

Фрирен отметила в журнале: «Объект "С" проявляет неожиданный интерес к артефактам текстильной промышленности. Возможно, эстетическая потребность, подавленная прагматизмом? Или поиск сувениров?»

Пройдя через гигантский портал, они оказались в огромном зале. Своды терялись в темноте. Стены когда-то были покрыты зеркалами невероятных размеров, но теперь — это лишь поля острых, темных осколков, торчащих из стен, как зубы чудовища. Они отражали тусклый свет посоха Фрирен тысячами искаженных бликов, создавая жутковатую, дробящуюся картину. В центре зала возвышалась груда обломков — все, что осталось от центрального зеркала. И перед ней, спиной к группе, стояли Охотники. Их было пятеро. Они возились с каким-то сложным устройством из блестящих трубок и линз, сфокусированным на небольшом, пульсирующем лиловым светом кристалле, вмурованном в груду обломков — Сердце Зеркала. Рядом стоял их лидер, Аргон, без маски. Его лицо было аскетичным, с острыми скулами и холодными серыми глазами. В руках он держал тот самый фрагмент зеркала, что использовал в деревне, но теперь он светился ярче.

— …стабилизация на 78 %, — доложил один из охотников механическим голосом. — Но резонанс недостаточен для открытия устойчивого канала. Нужен… катализатор. Аномалия.

— Она рядом, — спокойно ответил Аргон, не оборачиваясь. Его взгляд был прикован к Сердцу. — Чувствую вибрацию осколков. И туман… он не смеет войти сюда. Приготовить Пленум-Клин.

Охотник кивнул и достал из сумки цилиндрический предмет, похожий на короткое копье из темного металла, заканчивающееся не острием, а сложным кристаллическим навершием.

Группа замерла в тени у входа. Штарк сжал меч. Ферн приготовила посох. Фрирен быстро оценивала ситуацию: устройство охотников, Сердце, Аргона, пятерых боевиков и Пленум-Клин — оружие, о котором она читала в запрещенных гримуарах. Оно могло создавать локальные поля стазиса.

— Надо действовать быстро, — прошептала Фрирен. — Они почти готовы. Цель — устройство и Аргон. Штарк, Ферн — на охотников. Я — на Аргона и ритуал. Сайтама…

Она обернулась. Сайтама ковырял пальцем в ухе, глядя на лиловый свет Сердца. — Блин, мерцает. Глаза устают. И пыльно тут. Много пыли. — Он сморщил нос.

Атака: Фрирен вышла из тени, ее посох вспыхнул ярким серебристым светом, направленным не на людей, а на устройство охотников. «Энергия деструктуриза!» («Энергия, разрушай структуру!»). Серебряные молнии ударили в хитросплетение трубок. Устройство затрещало, заискрило, его линзы помутнели. Процент стабилизации на экране упал до 45 %.

Реакция Охотников: Они среагировали мгновенно. Трое развернулись, их оружие-жезлы засветилось лиловым, выстреливая сгустками сгущенного тумана, обжигающего холодом. Четвертый навел Пленум-Клин на Ферн и Штарка.

3Ферн и Штарк: «Феуэршранд!» («Огненная грань!») — Ферн создала перед собой волну контролируемого огня, которая встретила лиловые сгустки. Лед и пламя столкнулись с шипением, создавая облако пара. Штарк, используя магию усиления «Айнхейт!», ринулся в атаку на охотников, его меч метил в оружие, пытаясь вывести его из строя.

Аргон: Он даже не дрогнул. Его зеркало вспыхнуло, создав вокруг него и Сердца лиловый купол. Атака Фрирен отскочила от него, как горох от стены. Он спокойно продолжал концентрировать энергию на Сердце. «Глупая эльфийка. Ты лишь ускоришь неизбежное. Аномалия придет. Или… — его холодный взгляд упал на Штарка и Ферн, — мы возьмем катализатор силой».

Пленум-Клин: Охотник нажал что-то на рукояти. Кристаллическое навершие Клина вспыхнуло ослепительно-белым светом. Не сгусток энергии, а луч, похожий на сконцентрированный мороз. Он прошел сквозь пар и… ударил не в Ферн или Штарка, а в пол ПЕРЕД ними. Там, куда попал луч, базальтовая плита не взорвалась, а мгновенно покрылась толстым слоем прозрачного, искрящегося льда. Но это был не просто лед. Он продолжал расти с невероятной скоростью, формируя не стену, а гигантский, неправильной формы Клин из сверхпрочного льда. Он вырос за секунду, отрезав Штарка и Ферн от Фрирен и Сайтамы, разделив зал пополам! Ледяной Клин искрился магической энергией, пульсируя холодом.