Она медленно закрыла гримуар. Звук щелчка замка прозвучал невероятно громко в тишине. "Данные… не подлежат регистрации существующими методами," — сказала она просто. В ее глазах, наконец, появилось что-то — не любопытство, а глубочайшее, леденящее потрясение. Весом в тысячу лет. Она смотрела на спящего Сайтаму не как на аномалию, а как на ходячее воплощение немыслимого. На брешь в самой ткани мироздания, закутанную в желтый комбинезон и озабоченную удобством подушки.

"Мы… разобьем лагерь здесь," — тихо сказала Ферн, понимая, что Фрирен сейчас не до команд. "Я… я разведу костер. Вон там." Она указала на место метров за двадцать от Сайтамы. "Подальше. На всякий случай."

Штарк кивнул, его руки все еще дрожали. Он посмотрел на свою драгоценную мягкую подушку, валявшуюся у его ног. Потом на спящего Сайтаму. Потом снова на подушку. С глубоким, трагическим вздохом он поднял ее, отошел подальше от Сайтамы и аккуратно положил на землю. Не садясь. Просто положил. Как артефакт невероятной мощности, который может взорваться от неловкого взгляда.

Камешек подбежал к подушке Штарка, обнюхал ее, чихнул и улегся рядом со Сайтамой, свернувшись калачиком. Храп Сайтамы был ровным и безмятежным. В лесу снова застрекотали цикады. Ничто не напоминало о трех демонах, которые еще минуту назад собирались принести Тьму в этот мир. Кроме выражения лица Фрирен. Она стояла и смотрела на звезды, пробивавшиеся сквозь листву, как будто видела их впервые. Или в последний раз. Абсолютная, непостижимая сила спала у ее ног, и она даже не знала, как к этому подступиться. Никакие гримуары мира не могли объяснить… поправку подушки.

Спасибо большое за вашу поддержку видела лайков 🤩🤩🤩

Следы Ледяных Скверн привели их не в логово демонов, а к полуразрушенной каменной стеле, скрытой в глубине древнего дубового леса. На стеле, покрытой вековым мхом и трещинами, угадывались барельефы: фигуры героев, сражающихся с чудовищными тварями. Фрирен стояла перед ней, неподвижная, как сама каменная глыба. Ее пальцы дрогнули, едва касаясь высеченного профиля одного из воинов — профиля с безмятежной улыбкой и стилизованными лучами солнца, расходящимися от головы.

"Химмел," — прошептала она так тихо, что только эльфийский слух Ферн мог уловить. Голос ее был лишен привычной ровности, в нем дрожала тысячелетняя тоска.

Штарк почтительно отступил, понимая важность момента. Ферн наблюдала за учителем с тихим сочувствием. Даже Камешек притих, уткнувшись носом в лапы. Сайтама осматривал стелу с видом туриста в скучном музее, зевая во всю пасть.

"Это место силы?" — спросил он наконец, разбивая тишину. "Или просто старый камень? Выглядит… потрепанным."

Фрирен не ответила сразу. Она оторвала взгляд от барельефа, ее глаза были чуть ярче обычного. "Это… мемориал. Воздвигнут после Великой Войны с Демоном Королем. Здесь… здесь они стояли. Химмел, Хайтер, Айзен… и я." Она обвела рукой полукруг перед стелой. "Здесь они поклялись защищать этот мир, даже после смерти." Ее взгляд упал на основание стелы, где среди корней виднелся небольшой, искусно вырезанный из черного обсидиана ларец. Он был заперт сложным магическим замком, излучающим едва уловимое сияние. "А это… 'Сундук Верности'. В нем они оставили частичку своей воли, своего духа. На случай, если миру снова понадобится их помощь."

"Ого," — пробормотал Штарк, впечатленно глядя на ларец. "Значит, внутри… как бы… частичка самих Легендарных Героев?"

"Именно," — кивнула Фрирен. Ее голос снова стал ровным, но в нем слышалась стальная решимость. "Демоны Ледяной Скверны шли сюда. Их кристалл Тьмы… он мог быть ключом или инструментом для осквернения этого места. Для уничтожения последнего следа их воли. Или, что хуже, для использования его силы."

"Но демоны… исчезли," — тихо напомнила Ферн, бросив осторожный взгляд на Сайтаму, который теперь пытался заинтересовать Камешка брошенной шишкой.

"Да," — Фрирен сжала кулаки. "Но их хозяин, Повелитель Теней, узнает о провале. Он пришлет других. Более сильных. Более осторожных. Мы должны защитить сундук. Или… переместить его."

"Переместить?" — Штарк нахмурился. "Но разве можно? Магический замок, древняя защита…"

"Можно," — Фрирен подошла к ларцу. "Но для этого нужен ключ. Не физический. Ключ — это память. Искренняя память сердца о тех, кого он охраняет." Она закрыла глаза, положив руку на холодный обсидиан. Ее губы зашевелились беззвучно. Замок на ларце дрогнул, сияние усилилось, заиграло золотистыми искрами. Казалось, вот-вот…

ЩЕЛК!

Резкий, костный звук раздался не от замка, а справа. Все вздрогнули.

Сайтама, устав ждать, пока Камешек поймет правила игры в "принеси шишку", решил продемонстрировать. Он поднял шишку, прицелился и… щелкнул по ней пальцем, отправляя ее с пушечной скоростью в ближайший дуб.

ТХРУМ!

Шишка не просто вонзилась в дерево. Она *прошила* толстый ствол насквозь, вылетев с другой стороны и унеся с собой кусок коры и древесины размером с кулак. Камешек радостно бросился к дубу, обнюхивая свежую дыру.

Фрирен вскрикнула — коротко, отрывисто, чего с ней никогда не случалось. Ее связь с ларцем оборвалась. Золотистые искры погасли. Замок на сундуке не открылся. Вместо этого… по черному обсидиану поползла тонкая, но отчетливая трещина. Она зияла, как рана, прямо по центру крышки.

Тишина повисла тяжелым свинцом. Штарк замер с открытым ртом. Ферн в ужасе прикрыла рот рукой. Камешек тявкнул на дыру в дереве.

Сайтама посмотрел на треснувший ларец, потом на Фрирен. "Э? Я что-то сломал? Это… это важно было?" Он почесал лысину. "Просто показывал псу, как кидать шишки. Он не понимал."

Фрирен медленно опустилась на колени перед сундуком. Ее пальцы, белее обычного, дрожали, когда она коснулась трещины. Она не плакала. Она просто смотрела на нее, а в ее глазах бушевала буря из тысячи лет боли, потери и только что обретенной… и тут же разрушенной… хрупкой надежды. Этот ларец был последним, самым сокровенным, *материальным* связующим звеном с душами ее друзей. С Химмелом. А теперь он был осквернен. Поврежден. Не по злому умыслу демонов, а по нелепой, абсурдной случайности.

"Он… он хранил их волю… их эхо…" — прошептала она, голос сорвался. "Химмел… он мог бы… я могла…" Она не закончила, сжав губы до белизны.

"Мастер Фрирен…" — Ферн осторожно подошла, ее сердце сжималось от боли за учителя. Она видела, что это не просто артефакт. Это была святыня.

Сайтама нахмурился, видя их реакцию. Он подошел ближе, склонился над ларцом. "Треснул. Ну, бывает. Склеить можно? Суперклеем? Или… эпоксидкой? В Городе-Z был отличный мастер по склейке фарфора…" Он потянулся пальцем к трещине.

"НЕ ТРОГАЙ!" — голос Фрирен прозвучал как хлыст, ледяной и резкий. Она вскочила, отшатнувшись от него, как от огня. В ее глазах, наконец поднятых на Сайтаму, не было научного интереса, не было страха перед силой. Там был гнев. Чистый, первозданный, тысячелетний гнев, смешанный с невыразимой болью. "Ты… ты уничтожил их! Демонов! И это… это было хорошо! Но ЭТО!" — она ткнула пальцем в треснувший сундук, — "Это был последний след! Последний отзвук их душ в этом мире! И ты… ты сломал его! Играя с шишкой!"