Утро в «Спящем Единороге» началось не с победного звона, а с привычных звуков: скрипа половиц, запаха свежего хлеба из кухни фрау Хильды и довольного похрюкивания Камешка, доедавшего объедки в углу столовой. Но атмосфера за завтраком была натянутой.

Штарк сидел, уткнувшись в тарелку овсянки. Его обгоревший жилет висел на спинке стула, как укор. Каждое движение было вялым, взгляд — отсутствующим. Он не слышал шуток Ферн про слишком соленую кашу и не замечал, как Фрирен методично изучала его реакцию (или ее отсутствие) — еще один пункт в ее непрекращающемся наблюдении.

Ферн пыталась разрядить обстановку:

— Мастер Фрирен, я проверила травы. Зверобой немного отсырел, но в целом все в порядке. Сегодня можно купить свежих компонентов на рынке. И… — она кивнула на Штарка, — может, зайти к фрау Гретхен? Подлатать жилет?

— Практично, — кивнула Фрирен, не отрывая глаз от страницы гримуара, где она чертила сложные диаграммы, пытаясь смоделировать процесс аннигиляции ледяного шара. Рядом лежал аккуратный стеклянный флакон с волосом Сайтамы. — Но первоочередная задача — сбор информации о северных руинах Эмбера. Магистр Гарольд мог знать больше, но его записка была… лаконична.

Сайтама, поглощая третью порцию овсянки (фрау Хильда, верная своему принципу «мужик с аппетитом», подкладывала без лишних слов), вдруг заметил мрачность Штарка.

— Эй, Штарк, каша не нравится? — спросил он с набитым ртом. — Может, фрау Хильда поджарит яиц? Или колбаски даст? Не кисни.

Штарк вздрогнул, поднял голову. В его глазах мелькнуло что-то болезненное.

— Каша… нормальная, — пробормотал он. — Просто… не голоден.

— Не голоден? — Сайтама искренне удивился. — После вчерашней прогулки? Мы же гору чуть не перевернули. Там энергия тратится. Надо восполнять. — Он снова принялся за еду, явно считая тему исчерпанной. Его простодушие было как соль на рану.

Пока Ферн уговаривала Штарка сходить на рынок («Хотя бы подышим воздухом!»), а Сайтама выяснял у фрау Хильды график жаркого на обед, Фрирен решила провести следующий тест. На сей раз — дистанционный и максимально ненавязчивый. Она вспомнила, как Кристалл Тьмы и щупальца демонов реагировали на свет Ферн. Что, если?

Она открыла гримуар на странице с базовым заклинанием света — «Клейнес лихт» («Маленький свет»). Цель — создать слабый световой импульс рядом со спящим позже Камешком (пес мирно дремал у ног Сайтамы) и зафиксировать маломощным сенсорным полем (еще одно ее изобретение, начертанное на странице) любую аномальную реакцию Сайтамы или его… ауры? Она тщательно настроила параметры, чтобы свет был действительно крошечным, как светлячок, а сенсор — сверхчувствительным, но пассивным. Совершенно безопасно.

Фрирен сосредоточилась, шепнула слова заклинания, направляя энергию кончиком пера в точку на полу в полуметре от Сайтамы, доедающего кашу.

Что-то пошло не так.

Вместо крошечной светящейся точки, пространство вокруг пера Фрирен на миг сжалось. Послышался тихий хлюпающий звук, как будто лопнул мыльный пузырь. И тут же весь гримуар Фрирен, от корочки до корочки, мгновенно покрылся толстым слоем инея! Страницы смерзлись, чернила превратились в синие кристаллики, металлические застежки покрылись изморозью. Сам гримуар стал холодным, как глыба льда в полярную ночь. Фрирен едва удержала его, так неожиданно и сильно было воздействие.

Сайтама доел последнюю ложку каши и поставил тарелку с довольным вздохом. Он обернулся, заметив резкий холодок.

— О, Фрирен, ты тоже экспериментируешь со льдом? — спросил он, указывая на замерзший гримуар. — Удобно. Для напитков. Только книжку жалко, она же вся мокрая теперь. Оттает — чернила потекут.

Фрирен смотрела на свой замороженный многовековой труд, ее лицо было каменным. В глазах бушевал ураган из шока, научного восторга и ледяного ужаса. Она ничего не направила на Сайтаму! Заклинание было крошечным и направленным в сторону! Но его присутствие, его пассивное поле… оно исказило магию на фундаментальном уровне, превратив безобидный свет в орудие мгновенного замораживания ее самого ценного инструмента! «Реакция не на действие, а на потенциал? Намерение? Или просто… фоновая аномалия?» — пронеслось в ее голове. Она осторожно положила ледяной кирпич, бывший гримуаром, на стол. «Объект "С" демонстрирует пассивную магическую нейтрализацию и искажение с непредсказуемыми последствиями. Уровень угрозы исследованию: КАТАСТРОФИЧЕСКИЙ. Методы требуют полного пересмотра. Записать… как только гримуар оттает».

Ферн, вернувшаяся с рынка с корзинкой свежих трав и кореньев, ахнула при виде замерзшего гримуара. Штарк, шедший за ней, тоже остановился, его собственная хандра на мгновение отступила перед странностью зрелища.

— Мастер Фрирен! Что случилось? На вас напали? — воскликнула Ферн.

— Научный… инцидент, — сухо ответила Фрирен, отковыривая ногтем иней с обложки. — Ничего критичного. Гримуар переживал и не такое. — Она бросила быстрый, нечитаемый взгляд на Сайтаму, который сейчас уговаривал фрау Хильду дать ему попробовать кусочек кабана до обеда «для контроля качества».

Штарк подошел к столу, его взгляд упал на обгоревший жилет, потом на замерзшую книгу, символ вековых знаний, так легко поверженный… чем-то. Его собственные проблемы вдруг показались микроскопическими.

— Эльфийка… — начал он неуверенно. — Эта сила… Сайтамы… Она же… — он не знал, как сформулировать.

— Необъяснима? Да, — Фрирен отломила кусочек льда со страницы. — Неизмерима? Безусловно. Опасна для изучения? Как выяснилось, крайне. — Она посмотрела прямо на Штарка. — Но это не отменяет того, что ты сделал вчера под горой, Штарк. Ты удержал того демона. Защитил Ферн. Твоя магия, твой меч — они были *нужны*. Без них мой ритуал мог бы не успеть. Сила Сайтамы… она существует в другом измерении. Сравнивать себя с ней — все равно что сравнивать свечу с солнцем и расстраиваться, что ты не греешь планету. Свеча светит в темноте. И этого достаточно.

Штарк замер. Простые слова Фрирен, лишенные ее обычной сухости, прозвучали неожиданно весомо. Он посмотрел на свой меч, на жилет. Вспомнил, как парировал удары, как держал строй. Может, он и не солнце… но свеча? Да. Свечой он быть мог.

— Спасибо, — тихо сказал он. Неловко, но искренне.

В этот момент в трактир вошел молодой посыльный из гильдии магов.

— Госпожа эльфийка! Магистр Гарольд велел передать. Говорит, «нашел кое-что поважнее зеркала». — Он протянул Фрирен свернутый в трубку старый пергамент.

Фрирен развернула его. Это была карта. Старая, местами порванная, с пометками на незнакомом языке, но узнаваемые очертания северных земель были ясны. Красной краской был обведен район в горах, с пометкой: «Руины Эмбера. Осторожно: Камнепады. И… Другие Охотники?». Рядом была нарисована маленькая, кривоватая фигурка с посохом и надпись: «Старый Мардук знал путь? Искать в Деревне Туманов?»

— Деревня Туманов… — пробормотала Фрирен. — Упоминается в хрониках тысячелетней давности. Считалась утерянной. Гарольд… удивительный старик.